林檎と傷痕

Posted by @popo_trpg_ss

　

　その日、書類仕事が長引いてしまった神無は深夜の宿舎を足音を潜めて早足で歩いていた。

　「うー…電子化するべきだろあの報告書…」

　独り言を呟いて、ペンを走らせていた手のひらを揉みほぐしながら彼は浴場を目指す。
　この世界は神無が暮らしていた世界に比べて機器類が発達しておらず、元の世界ではデジタルデータで扱っていた業務も全てアナログで管理されていた。
　仕事が出来る天才を自負している神無だが、慣れない書類の処理に手こずっているうちに帰る時間が随分遅れてしまったのだ。
　時刻は既に日付を回っている。早く風呂を済ませて眠らなければ、明日も変わらず朝起きて仕事に行かなければならない。雑用を押し付けられている気しかしないが、元の世界に帰る方法が不鮮明な今、神無は黙って従うしかなかった。

　そうして脱衣所へと歩み寄った神無はふと、部屋の明かりが付いたままになっていることに気がつく。

　「ん……？」

　それまでに風呂を利用した人間が電気を消し忘れたのだろうか。そう考えながら脱衣所を覗いた神無は、そこに立っていた人物に目を瞬いた。
　脱衣所の隅でネクタイを解いていたのは、同じ宿舎で寝泊まりをしている帰代変だ。咄嗟に神無は息を潜めて扉の影に隠れる。
　しゅるりとネクタイの落ちる音がして、間も無くシャツを脱ぐ布擦れの音が聞こえた。神無は気配を消したままそっと部屋の中を伺う。

　「はぁ……くそが…」

　帰代は深いため息と悪態を吐いて、疲れ果てた様子で服を脱いでいた。
　そういえば今日の彼は、本来の所属する課である公安局の外事課に呼ばれていたことを神無は思い出す。彼も仕事が長引いたのだろう、そう納得した神無は脱衣所に入ることを躊躇った。
　帰代は仲間内でも特に、人と入浴時間が被ることを嫌がっているように感じたのだ。潔高のように潔癖症ではないようだが、単に人と話しながら入浴することが嫌いなのかもしれない。
　風呂には神無も入りたいが、先に来ていた帰代に譲るべきだとも思う。今顔を見せて彼が入浴をやめてしまっても忍びない。

　「んんー……よし、」

　数秒その場で足踏みをして悩んだ神無は、やはり帰代が風呂を出てから入ろうと思い直した。
　 そうして彼が、踵を返して部屋に戻ろうとした時だ。

　「…おい、さっきからそこで何してる。」

　帰代の鋭い声が室内から放たれる。
　ぎしりと歩みを止めて必死に息を殺す神無だが、帰代の警戒は緩む様子がなかった。どうやら神無がここに来た時から気配に気がついていたらしい。
　諦めた神無は口を塞いでいた手を外すと、おずおずと扉の影から室内へ顔を覗かせた。不審者である可能性を加味して警戒していた帰代は、そんな神無の姿に目を瞬く。

　「神無？」
　「は…はろー…帰代先輩……」

　気まずい空気を誤魔化すように挨拶をした神無は、はやく部屋に戻ろうと風呂道具と着替えを抱えようとした。
　しかし、焦った神無の腕から化粧水や乳液のボトルが転がり落ちていく。慌ててそれを抱え直す神無だが、疎かになった手元から更にシャンプー類が落ちてしまった。

　「わ、わわっ…」
　「…何やってるんだ、まったく……」

　わたわたする神無を見かねた帰代は、着替えを中断して扉の前へ歩み寄る。そばに身を屈めてボトルを拾った彼は、神無と視線を合わせると室内を顎で差した。

　「ほら、はやく入れ。」
　「え……あ、うん…ありがと…」

　神無の腕の中にボトルを戻した帰代は、何事もなかったかのように服を脱いでいく。その背を呆然と見ていた神無は、予想と遥かに異なる帰代の反応に首を傾げた。

　「……？？」
　「神無？風邪引くぞ。」
　「わ…わかった。」

　てっきり後にしてくれと言われるか、順番を譲られてしまうかと身構えていた神無だが、帰代は気にしない上に神無が風呂に入ることを許しているようだ。
　ますます疑問が募る神無は帰代に促されて脱衣所に向かうと、彼とは反対側の位置にある脱衣カゴの前でシャツを脱いだ。
　ならば、あれほど仲間との風呂を嫌がっていた理由は何だろうか。そう考えた神無は、ちらりと背後の帰代を鏡越しに盗み見る。

　「…………え、」

　その時、シャツを脱いだ帰代の背に視線を向けた神無は小さく息を呑んだ。
　慌てて口を塞いだ神無の様子に、帰代は気付く様子がなくそのままスラックスを脱いで下着を取り払う。
　煌々と輝く部屋の明かりに照らされる白い肌。彼の体に残る傷跡の中で一際大きく、その腹には手のひらよりも大きな貫通痕が刻まれていたのだ。
　帰代は何事もなく服を脱ぐと、浴場へと歩いていく。その背を目で追っていた神無は、このままここで唖然としていてはまた彼に心配をかけてしまうと思い直して慌てて服を脱いだ。
　あとで畳もうと適当に脱衣カゴに服を投げて、タオルを手に神無は浴場へと急ぐ。扉を開ければ、男数人が楽々入れるほどの湯船に帰代が体を沈めていた。

　「…と、となり、いい？」
　「ん？あぁ、いいけど。」

　念のために確認を取れば、帰代は何故そんなことをわざわざ確認するのだろうか、とでも言いたげな表情を浮かべる。
　ますます帰代が誰かと風呂に入ることを嫌がる理由が分からなくなった神無は、そっと湯船に腰を落として息を吐いた。

　「残業か？」
　「うん。……報告書はペーパレス化進めるべきだと思う。」
　「はは、確かにお前の時代に比べたらここは随分遅れてるだろうな。」

　ペーパーレス化が謳われる今日だが、警視庁はまだアナログの管理である部分が多い。
　それはハッキングによって全ての情報を奪われることを防ぐためでもあるが、その対策まで成されてデジタル化の進んだ世界を生きていた神無には理解ができないことだろう。

　「帰代先輩もこんな時間まで仕事？」
　「あぁ……めちゃくちゃにムカつく要人の相手してた。」
　「めちゃくちゃにむかつく…要人が……？」
　「近々お前も会うかもしれないな…そいつを前にしたら容赦するな。慈悲を与えるな。疑わしいと思ったらすぐに捕えろ。」
　「要人を！？」

　口悪く呟いた彼は、再び大きなため息を吐いて湯船に肩まで浸かった。
　仕事に不満はあったらしいが、帰代の様子は、普段とほとんど変わりない。そんな彼に相槌を打ちながら、神無はちらちらと帰代の体へ視線を向ける。

　「……どうかしたのか？」

　流石にその挙動不審な様子に気がついた帰代が、怪訝な表情で声を掛けた。ぴっと大きく背を震わせた神無は、言い訳を探して視線を彷徨わせる。

　「えっと…これは、ちがくて、ぜんぜん見てなくて……」

　しどろもどろと呟く神無を見ていた帰代は、彼の視線が自身の体のどの場所に向けられているのか気がついたらしく、納得した声を上げて揺らめく湯の中で手を当てた。
　触れた腹の大きな貫通痕は濃い痣のように変色しており、白い肌も相まって非常に目立っている。

　「これのことか。」
　「…う、うん……その傷、どうしたんだよ。」

　銃弾やナイフとは比べ物にならない、巨大な槍で貫かれたような傷痕を、神無は何度も頷いて覗き込んだ。
　もう痛みも痺れもないその場所を指先で撫でた帰代は、当時の記憶を振り返る。

　「お前も知ってるような…人じゃないやつだ。そいつにやられた。」
　「なっ……」

　人間か神か、どちらに付くかを問われた時、帰代は真紅の女王と相見えることになった。
　女王の力は圧倒的で、防弾ベストなど紙のようにいとも容易く貫通した。倒れた戦友の手当てに追われていた帰代は、女王の振り下ろす巨大な鎌の存在に気付くのが一瞬遅れてしまったのだ。

　「…当たりどころが悪ければ即死だった。実際、俺の目の前でひとり死んだ。」

　自分たちが生きることに精一杯で、先に攻撃を受けてしまった彼女の蘇生は間に合わなかった。帰代もその体に同じ攻撃を受けて、首を絞められて意識を奪われたのだ。
　壮絶な戦いはどうにかこちらの陣営の勝利を以て幕を閉じたが、その時の傷痕は今も帰代の体に居座っている。

　「この前までは、絞められた首の痣まで残って…隠すのに苦労したよ。」

　帰代は軽い口調でそう言いながら首を撫でた。その指先を目で追った神無は、彼の言う通りまだ薄く帰代の首に何かが巻き付いた痕があることに気がついてしまう。
　息を飲んで喉を引き攣らせる神無の様子に、帰代は当然の反応だと苦笑いを浮かべた。

　「この通り、見てて気分の良いものでもないし…何より油断した証だからな。」

　帰代が仲間たちと風呂の時間をずらしていたのは、彼らにこの傷を見せないためだった。
　気を遣われることも居心地が悪いし、怪異を相手に隙を見せたと言っているようなものだと考えた帰代は、仕事が長引かなくともこの時間を選んでいたのだ。

　「…っそんなことない！！」

　それまで青い顔で震えていた神無は、帰代の言葉を聞いてはっと我に返ると慌てて声を上げた。
　驚く帰代の手を両手で握って、神無は力強く首を横に振る。

　「そんなことない…油断なんかじゃない。」
　「神無…？」
　「この傷は…ううん、他の傷だってそう。ぜんぶぜんぶ、帰代先輩が逃げずに戦った立派な証だろ。」

　帰代は油断が招いた傷だと言ったが、神無の知る彼は用心深い人間だった。
　作戦のときはいつだって、仲間たちが最低限の負傷で済むように指示を飛ばす。その中で自身の怪我が他より多くなろうとも、任務の達成という目標のためならば平気で血を流すのだ。

　「…帰代先輩が戦ったことで、守られたものが絶対にあって……だから…だから、」

　自分を悪く言わないでほしい。それを伝えるための上手な言葉が見つからず、神無は帰代の手を取ったまま俯く。
　そんな神無の熱心な主張を聞いていた帰代は、ぱちぱちと目を瞬いていた。
　
　「………、」
　「だから、その…」
　「…分かってるよ、ありがとな。」

　どうやら、深夜の風呂場で話を聞いている人間が神無しかいないこともあり、帰代は自分が思う以上に卑屈な言葉を選んでしまったらしい。俯く神無の頭を濡れていない手のひらで軽く撫でた帰代は、彼なりの気遣いを受け止めて小さく笑って見せた。

　「…ほら、はやく体洗うぞ。」
　「うん！みんなと入る時みたいに一緒に背中洗う？」
　「いや……それはいい。」

　必要以上に誰かと接することが苦手なのは帰代の元からの性分なのだろう。遠慮する彼を見上げた神無は、いつも通りの彼に少しだけ安心して後を追った。


　※


　風呂上がりにドライヤーで髪を乾かし終えた神無がふと隣の帰代を見れば、彼はまだ自身の髪を乾かしている途中だった。

　「帰代先輩って実は結構髪長いよな。」
　「あぁ、半端に伸ばすより結べた方が動きやすい。」
　「なるほどー…」

　半乾きの黒髪から落ちた雫が、ぽたりと帰代の部屋着に吸い込まれる。肩まで届く彼の髪が温風に揺れる様をじっと見ていた神無は、席を離れて帰代の背後に立った。

　「ねぇねぇ、続き俺がやってもいい？」
　「…急にどうした？」
　「俺、知り合いにもっと髪長い人がいるから、帰代先輩より早くて上手い自信あるよ。」

　得意げに胸を張る神無は、帰代を言い負かすために時間短縮と効率を持ち出してそう説得する。言いながら既にいそいそと隣のドライヤーを引っ張る神無を邪険に扱うのも申し訳なくなった帰代は、諦めて手の中のドライヤーを机に置いた。

　「じゃあ…頼む。」
　「あぁ！任せて！！」

　ぱぁと花が咲いたように笑って頷いた神無は、帰代からブラシを受け取って髪を梳きながら丁寧に温風を当てていく。

　「めっちゃ髪さらさら…何のジャンプー使ってんの？」
　「……あんまり意識したことないな。」
　「えー、適当に選んでこれ？納得いかない…」

　最低限の手入れしか施されていないにも関わらず、艶のある長い髪を撫でた神無はそう呟く。
　彼の髪は神無よりも太いらしく、神無と違ってある程度乾かせば寝癖も残らないのだろう。隣の青い芝だが、毎朝跳ねた髪を必死に直す苦労を知らない帰代のことが少しだけ羨ましくなった。

　「やけに…嬉しそうだな？」

　身を任せていた帰代は、鼻歌混じりに髪を乾かす神無を鏡越しに見上げて首を傾げる。
　神無の主張通り、確かに髪を乾かすその手つきは帰代よりも手慣れていて丁寧なものだった。
　人の髪を乾かすことがそんなに嬉しいことなのだろうか。そう尋ねるように呟くと、神無は帰代と視線を合わせて笑う。

　「だって…いつも帰代先輩にはお世話されてるから、たまには帰代先輩のこと俺の得意分野でお世話してみたいじゃん？」

　一時的とはいえ共に暮らしている刑事たちに、帰代は何かと世話を焼いていた。
　仕事はもちろん、家事も人並み以上に出来る帰代はこの家の長男のようで、仲間たちのほとんどがそんな彼に甘えている。
　神無は何でも出来る帰代のことを尊敬すると同時に、自分の得意なことで帰代の世話を焼く機会をずっと伺っていたのだ。

　「…得意分野って言うなら、この前の戦闘で接近戦の補佐してくれただろ。助かったよ。」
　「お！そういうのもっとちょうだい！」
　「もっと………甘いもの作る時はお前の舌が一番頼りになる。」
　「めっちゃ出てくるじゃん！帰代先輩もっとちゃんと言葉に出そうよ！！」
　「…ふ、そうだな。」

　褒められたことが素直に嬉しいのか、笑顔でそう言った神無は帰代の髪に冷風を当てる。
　幼い子供のような表情と、流れるようなその手つきは少しだけちぐはぐで、帰代は小さく吹き出した。そんな珍しい帰代の姿を見た神無は、ほとんど乾いた髪を櫛で梳きながらくすくすと笑う。
　世話を焼くという念願の夢が叶ったこともあるが、同時に神無は帰代が髪を触ることを許可したことが嬉しかったのだ。
　神無に帰代は、危害を加えられれば命の危機に直結する首という場所を迷いなく晒している。それは言葉にせずとも分かる帰代からの信頼の証だと、神無は心がくすぐったくなった。

　「これでよし、と。最後にトリートメントつけていい？」
　「あぁ。」

　ドライヤーを切った神無はそう言うと、自身が持ってきていた風呂用の鞄から小さなボトルを取り出す。特に拒絶する理由も見当たらなかった帰代が頷くと、彼は蓋を開けて手のひらにさくらんぼ大の液体を垂らした。
　両手にとって体温によく馴染ませると、彼は帰代の毛先を指で丁寧に梳いていく。ふわりと香る甘いリンゴの匂いは、時々神無から香る匂いに似ていた。

　「この匂い…」
　「なに？」
　「甘いものばかり食ってるから甘い匂いがするんだと思ってたけど…トリートメントの匂いだったのか。」
　「へへ、良い匂いだろー？」

　仕上げに毛先を整えた神無は、満足した様子で手を離す。いつもより念入りに手入れされた艶のある髪を眺めていた帰代は、鏡越しに神無と視線を合わせた。

　「ありがとう、神無。」
　「どういたしまして！せっかく綺麗な髪なんだから、ちゃんと手入れした方がいいよ。」

　そう笑った神無はボトルを鞄に戻すと、脱衣所から廊下へ続く扉の前へ歩いていく。
　時計の針を見れば、まもなく日付が変わって更に一周を終えるところだった。帰代も早く部屋に戻って眠らなければと席を立つ。
　そうしてふと、扉の前で足を止めた神無が嬉しそうに帰代のことを見ていることに気がついた。首を傾げた帰代に向けて、彼は明るい笑みを浮かべて見せる。

　「お揃いの匂いがするのって、なんか嬉しいな！」
　「………、」
　「じゃあおやすみ帰代先輩！また明日！」

　笑顔で手を振った神無は、鞄を手に鼻歌を歌いながらぱたぱたと廊下を早足で歩いていく。
　甘いリンゴの匂いが漂う脱衣所で呆然と立ち尽くしていた帰代は、どうにか反射で振り返したらしい手のひらをそのまま持ち上げて、ぽりぽりと頭を掻いた。

　「……あれで無自覚なんだよな。」

　神無と知り合ってまもなく帰代が薄々感じていたことだが、彼には天性の魅力がある。
　誰もが惹きつけられるその瞳や仕草は、全て神無が無意識に放っているものだ。きっと幼い頃から絶え間なく愛情を注がれていたからこそ、他人へ当たり前として向ける愛情が人より大きいのだろう。

　「…磨けばめちゃくちゃ光るんじゃないか……？」

　今でこそ無意識に行なっていることだが、それを神無が自覚してコントロールすることを覚えたら、おそらくその魔性で相手を虜にするに違いない。
　自分と聖の二人掛かりで仕込めば、元の世界に戻る頃には飲み込みの早い彼は優秀なハニトラ要員に成長することだろう。
　悶々と今後の方針を検討しながら脱衣所を出た帰代は、廊下を歩きながらぽつりと呟く。

　「それにしてもあの顔は…」

　鏡越しに見えた髪を梳かす神無の表情は、自分ではない別の誰かを思い出しているのだと分かっていても魅力的なものだった。
　誰彼構わずあんな蕩けた表情を見せているのならばおそらく、彼の言う髪の長い知り合いは気が気ではないことだろう。

　「……そいつも、随分苦労してるだろうな。」

　名前も知らない彼の想い人の心中を察したような気がする。帰代の同情を含む乾いた笑いは、誰もいない廊下に転がって消えた。


終

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