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　「ほーら、お披露目。うちの妹ちゃんの晴れ姿だぞ。」
　「やめろ、兄さん。恥ずかしい。」
　着付けが終わって、退治人仲間達の前に立つ。
　赤い生地に華やかな白い牡丹が描かれた振袖を纏い、白い打掛を羽織った姿は、なんだか自分ではない様に思えた。　
　いつも降ろしている髪を結い上げているので、どうにも違和感を感じる。いつもは、動きやすい恰好をしているから…うん、くすぐったい気分だ。

　「あのヤンチャ坊主が、美人さんになったもんだろ？孫には衣装とは、よく言っ…痛っ！！」
　「うるさい！言われなくても分かってる！！」

　憧れの退治人になりたい、10歳の時に出会ったあの人の役に立ちたい…早く大人になりたい。
　そう思って、駆け抜けてきた9年間。
　高校を卒業して退治人になった。一つ、夢を叶えた。
　そして、吸血鬼対策課ドラルク隊の隊長として赴任してきた、あの人と働けるチャンスが増えた。
　期待のルーキーとして、週刊バンパイアで私の名前が出る様になった頃、吸血鬼達の大侵攻があった。　
　未熟者の私は、あまり役に立てなかった。不覚を取った、悔しい…そう思っている内に、吸血鬼対策課・退治人・吸血鬼達によって形成された、チームΔが結成された。
　私もその一員として、この街の治安の為に、彼らと共に戦っている。
　慣れない環境、新しく出来た組織、ブラック企業ばりの忙しい業務。それでも、毎日楽しかった。それだけ充実していたのだ。日が過ぎるのが、勿体なく感じるぐらい。

　今日は、成人の日。この日をどんなに待った事か。
　子供扱いされてきた私達が、すべての行動に責任を持つ『オトナ』の仲間入りをする日だから。

　「そう言ってやるな、マスター。ヒナイチは、元々容姿も実力もダイヤの原石だったんだ。磨いて綺麗なのは当たり前、似合ってるぜ。」
　「ハハハ、分かっているんだがな。」
　私に脛を蹴られて蹲っている兄に苦笑いしながら、ケンさんがポンっと肩を叩いてくれる。
　昔に色々あったらしくて、苦労しながら弟２人を育てあげた、退治人の先輩だ。そういう意味では、兄より気遣いの出来る人だと思う。
　「ありがとう、ケンさん。」
　何故なら、これまで彼は『よっ、ヒナイチ！』と、私の頭を撫でてくれたものだ。
　それが肩を叩くに変わったのは…私を『子供扱い』するのを辞めた…そういう意味を込めてなのだと思う。
　「ヒヒヒ、本当はあのガリヒョロの隊長さんに見て貰いたかったんだろ？どうしても、この時期は羽目を外す奴が多いから、向こうさんも忙しいんだよ。俺達も巡回してるから、治安は気にせず式典に食事会も出席してこい。」

　そうなのだ。人間も吸血鬼もこの時期は羽目を外す。だから、本当は私も辞退して、こちらに回るつもりだったのだけど…

　『一生に一度しかないのだよ。私達がいるから安心しておくれ。行っておいで。』

　先日、貴方はそう言った。
　そう言って、頭を撫でてくれた。
　言い返そうと思ったけど、それを許さない威厳があった。

　『安心しろよ、俺達もドラ公と回ってるからさ。どんな奴が出たってヘーキだぜ。死なない男、の二つ名は伊達じゃな…う～ん。吸血鬼らしくねえ、自分で言ってて辛え。』
　『ヌイヌーヌヌ、ヌヌイヌヌン。』

　既に報告書提出の度に、一緒にお菓子を取り合う仲間になってるジョンとロナルドにまで、そう言われたのだ。
　私は彼らを信頼している。だから、めいいっぱい楽しんで来る事に決めたのだ。

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　「隊長は、成人式出なかったのか？」
　他国ではどうしているのだろう。純粋に気になった。
　それに、何だか『悔いを残してはいけない』と言われている様で。さっき頭を撫でてくれている時の笑顔が、何だか寂しそうに見えて…。
　「日本でいう所の成人式は、ルーマニアにはないね。それに、私は飛び級で大学、警察学校を卒業してすぐに吸血鬼対策課に配属されたから…日本に来ていたけれども経験がなくって。」
　成人式に参加する為に、他県に出ている同級生達も帰って来る。これは精神的な儀式であると同時に、同窓会を兼ねているところもあるのだ。
　隊長は吸血鬼対策課創設者の孫でもあり、幼い頃から突出したダンピールとしての探知能力を持っていたのだ。だから、幼い頃から進路が決まっていた所もある。
　若くして中間管理職になって、遊ぶ時間もなく走り続けている貴方は、同窓会の為に母国に帰る事もしていないらしい。
　心残りも多かったのではないだろうか。
　「そっか…悪い事を聞いたかな。」
　「それはないとも…私は、子供の時からの夢を叶えたんだ。私は、後悔していない。」
　ツン…と煙草の匂いが鼻腔をついた。イライラしている時に、貴方が習慣的にふかしているのは知っている。
　以前は、もっと匂いがキツかったと思う。

　『君達と出会ってから、イライラする暇がなくなってしまったのだよ。かなり吸う本数が減ったでしょ？』

　そう言って笑っていたのは、いつの事だっただろう。

　「ヒナイチくん？」
　「あ、ああ…何でもない。」
　慌てて首を振ると、貴方は困った様に笑う。そして、肩に手を置いて諭す様にこう言った。
　「君も、子供の頃からの夢を叶えたんだ。自信を持っていいのだよ。」
　その目はとても真剣で、直視するのに苦労した。私も後悔していない、という証を立てる為に。
　うん…退治人になるのは、幼い頃からの夢だ。しかも、こうして憧れの人の役に立てるチャンスが増えたんだ。
　それどころか、気心に知れた友人が増えて、家族みたいに、仕事中なのにお茶だってしているんだ。
　こんなに満たされていいのかな…本気でそう思ってる。

　そして、明日から世間では大人として認められる。
　早生まれだから3月まで未成年扱いだけど…自分の意志でやりたい事を夢想するだけじゃなく、実行していいんだ。
　だから、楽しみにしてきたんだ。
　それに…本当はちょっと憧れだった振袖だって、当日は着られる。

　貴方に見せられないのだけが、ちょっと残念だな。友達と撮る写メを後で見せよう。それで、我慢しよう。

　「分かった。その間、お任せするぞ！」
　「承りましたよ、お嬢さん。」

　そう言って、今度は私の手を取るとそっと口づけてくれた。
　頭を撫でるから一ランク上がったみたいで、なんだか誇らしかった。
　やり方は違うけど、ケンさんが肩を叩く、に変えてくれたのと同じ感覚なんだと思う。

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　「きゃ～、ヒナちゃん！ひさしぶり～！」
　「京子も元気してたか？大学は楽しいか？」
　「ん～、まあまあかな。それより、サークル活動の方がメインっていうかさ～。」
　「やっほ～、ヒナイチ。すごいじゃん。似合ってるぜ。」
　「へへ、陽介も見違えたな。消防士だっけ？」
　「そーそー、休みはジムも行ってんだ！ヒナイチこそ、週バン見たぜ。後で、サインくれよ。」
　「アタシもアタシも！ヒナ戦1巻買ったよ、面白かった～！これにサインしてよ～。」

　そうだよ、ヒナイチくん。
　それが出来る時間って、意外となかったりするんだ。いつかやろう、と思っている間に後回しになっていくんだよ。
　そして、そのチャンスが年々なくなっていくんだ。
　だから…

　「お～い、ドラルク。そこにいた…あ、ヒナイチいるじゃん。ヒナ…モガッ！？」
　「ヌヌ！！」
　「これ、やめ給え。いいんだよ。さあ、私達は仕事だ。」
　巡回中にたまたま見えた、彼女達に背を向ける。
　声をかけると、年相応に戻ったヒナイチくは、一流の戦士に戻ってしまうだろう。

　せめて、この一日だけはただの一般人として、同級生とたわいのない時間を満喫して欲しい。

　「ヒナイチって、あんなに綺麗だったんだな。俺、ビックリしちゃった。」
　「ヌフフフフ。」
　「だったんだな…ではない。あの娘は、元々綺麗だったんだよ。見る目がないね、全く。」

　私には、半分吸血鬼の血が流れている。彼らほどではないが、やはり執着心というか、独占欲が強い。

　だから、本当は近くで見たかったよ。そして、褒めてやりたかった。
　再会してから、役職の重圧に潰れそうな私の心を支えてくれた少女が、大人になったその姿を近くで見たかった。

　

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　「見てくれ！隊長！ロナルド！ジョン！これ、同級生と撮った集合写真だ。」
　「ふ～ん、これ本当にヒナイチか？」
　「ヌヌ！」
　「ごめんってジョン。なんか不思議でさ～。」
　「やれやれ、楽しかったかね？」
　「うん！社会人になってから忘れていた…なんと言えばいいのだろうか。何でもないのに、笑える時間…？とても、懐かしくて…ただ、騒いだんだ。」

　翌日、報告書提出という名目のお茶会。
　さあらぬ顔をしながら、私の目はスマホから離れない。


　スマホの写メで見せてくれた、私が知らない一般人に戻った君。
　私が見た事のない、屈託のないその笑顔も…本当は、近くで見たかった。