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　「自分で盗ってくるから…か。」
　不本意だ。小娘に顎で使われる様になって久しい。だから、今更驚く事でもない。
　それでも、不本意だ。
　「どこの馬の骨とも知れぬ同胞の靴下で、水炊きを作れと言うのか。」
　…いや、我が輩も毒されておるな。そもそも、靴下は昆布ではないだろう。
　それで調理する方の身にもなれ、と怒鳴る方がまともなはずだ。

　不本意だ。翼の血族の当主である我が輩が、何故そんな要望を聞いてやらればならない。
　我が輩に屈辱を与えた小娘。いつかは、それを晴らしてやる為に、共にいるだけだ。
　いつかは、一滴残らず吸い尽くして…

　『お前が作った料理が一番美味い。明日もまた頼む。』

　無表情な顔が、フッと笑う瞬間を思い出す。
　自然に甘えた様なその仕草…奴がそれをするのは、我が輩だけなのだ。
　長命の我々にとって、退屈が何より苦痛だ。
　奴は、我が輩を苦痛から解放してくれる…家族。
　不本意だが、明日は奴の生まれた日だ…だから。

　「いや、今、何を考えた。我が輩もイカれておるわ。」
　自分の足を見る。
　不本意だ、今考えた事を実行に移すのは、屈辱を上塗りしている様なもの。

　「ありがとう。やはり、お前のが一番美味いな。」

　ただ、その言葉を聞きたいだけ…。

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　「なんだ、リクエストを聞いてくれたのか。」
　「ば、ば、馬鹿を言え！靴下を置いてこい！ちゃんと手を洗ってから、座らんか！！」
　着替えてテーブルに座ったタビコの前に、ポン酢と器を置いてやる。
　正直見るに耐えぬので、家事の続きをする振りをして、我が輩は席を立つ。
　背後で、微かにスンスンと鼻を鳴らす音と咀嚼する音が聞こえた。

　「なぁ、ヴェントルー。お前の靴下は、私にとって特別だ。だから、本当は…」

　その続きは、聞きたくない。
　聞いてしまえば、我が輩達は今まで通りでいられなくなる。
　それに、我が輩が貴様の誕生日に、『他の同胞から盗った靴下で作った、水炊きを食べさせたくない』だけなのだ。

　「…誕生日おめでとう、タビコ。後で、ケーキも持って来てやろうぞ。」

　だから、何かを言いかけた言葉の先手を取る。
　それに、今はタビコの顔をまともに見る勇気がない。あれがよいとは、本音では思っておらん。
　「ありがとう、今までで一番美味しい水炊きだ。」
　「…そ、そう…か。ゆっくり…く、食え。」

　だが、その一言にどこかで満足している自身がいる。
　不本意ながら、その笑顔を見れただけで…今宵はそれで充分だ。

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　「ではな。我が輩は、もう帰るぞ。」
　あいつに作って貰ったケーキも平らげて、ソファでうたた寝していた私は、ヴェントルーの言葉に、目を覚ます。
　時計を見ると、とっくに日付を股越えていた。
　たまには、甘えてもいいだろう？大鴉…だって、誕生日だったんだから。
　「泊まっていってくれないのか？寝ていて言い忘れたが、プレゼントを貰ってないぞ？」
　『泊まっていけ』と、いつも言うのは冗談だ。だが、今回ばかりは本気半分で言ってみる。
　無表情だ、何を考えているか分からない、人間の変態だと言われている私だが、相応に寂しさを感じる時ぐらいはあるのだぞ？さぁ、どうでる、大鴉？
　「ふざけるな！帰るぞ！！」
　吊り上がった目、赤面して怒った顔…変わらないな。
　少しガッカリ…でもないのだ。分からないとでも思っているのか？
　「…またな、タビコ。」
　そう、今日もお前はそう言ってくれるんだ。寂しいのは、ほんの少しの間だけ…お前が戻ってくる頃には、私は『お前が知っている私』に戻っているのだろう。

　窓から飛びだって行ったお前を見送って、私は、彼がブラシをかけてくれた『仕事に着る』コートをめくる。
　裏地一面に、貼り付けた靴下達…その中に新しい靴下が混ざっている事に、私が気付かない訳がない。
　その靴下から、艶々とした黒くて細いものが覗いている事に、気づかない訳がない。

　「フフ、ありがとう。ヴェントルー。」

　起きるには、まだ早い。だから、私はそのコートを纏って再び眠りにつく。
　大鴉がくれた黒い羽根…これから、これが私から寂しさを奪い、心地よい眠りもくれるのだろう。