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　「どうかね？ヒナイチ姫。」
　「ヌアッヌヌヌ、ヌヌヌイヌヌヌ！」
　「ありがとう、ジョン！気に入ったぞ。だって、魔女。お前とお揃いだ！」

　カズサ王の立ち上げた、陸と海を繋げる計画が始まって、ある程度経った頃だった。　
　かつて、私との契約によって『毎日お菓子を食べに通う』人魚姫は、国王命令によって『計画の中心人物である、魔女ドラルクの、監視・護衛・助手』としてここに通っている。
　無邪気なお姫様は気づいていないだろう。喰えないカズサ王が妹をここに寄越したのは、もう一つ理由がある。生まれつき不治の病を患っている私に何かあった時、引継ぎができる者が必要だからだ。
　それを、自分の妹に覚えさせようというのである。
　内心複雑だけど、お姫様も最近は『私は、ドラルクの一番弟子なんだ！』と、誇らしげに胸を張る。何だかくすぐったくて、悪い気はしない。
　カズサ王の魂胆が分かってはいても、公然と、お姫様が毎日やって来てくれるのは嬉しい。さらに、協力者として、シンヨコ王国のロナルド王子夫妻がやって来てくれる。
　彼とは元々、腐れ縁の様な間柄で、馬が合う。ロナルド王子の妻となったサンズ姫は、お姫様から親友に認定されてしまって、ヒナイチ姫も彼らがやってくるのを楽しみにしている。
　２００年以上生きてきて、４人と１匹が揃う時が一番楽しい、そう思っている。
　だから、なんとしてもこの契約を完遂し、さらに、自身を治す治療薬を完成させなければ…そう決意を新たにする。
　とはいえ、この世界に絶対…という事はない。
　もし、途中で私が亡くなってしまう事があれば、彼女はどうなるのだろう。
　だから、彼女も私が属している、魔女達の協会に登録させる事にした。
　魔女達の協会と言えば、胡散臭いと感じる者も多いだろう。実際、過去に人に言えない理由があって、この世界に飛び込んできた者達の集まりだ。それだけに、しがらみも多く、規則も多い。
　だが、非合法の世界に足を踏み入れた者達だけに、お互いを守り合う為の、強固なネットワークが敷かれている。何かあれば、救済の手を差し伸べてくれる。
　これなら、私も安心して無茶をする事も出来る訳だ。

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　「さぁ、行こう。ヒナイチ姫、お手を。」
　今日は、貴女を彼らに顔見せする日。私の可愛い人魚姫が新米魔女として、デビューする日。
　社交界の様な華やかな世界ではないけれど、私にとっては『イナ海国の王女であり、この深海の魔女の伴侶となる女性』だと、周りに知らしめる日。
　しくじりがあってはいけないのだ。
　「う、うむ。頼むぞ。」
　少し緊張した様な顔が、私の庇護欲をそそる。
　そんな顔をしないでおくれ。いつもの笑顔を見せておくれ。
　日の差さない暗い私達の世界に、降りて来た太陽の様な少女。
　そんな貴女が一人前になったら、『太陽の魔女』という二つ名を付けようと考えているのだよ？
　「なんだか、不思議な感じだな。私は気に入ってるけど、周りはどうだろうな？」
　ドレスの裾を摘まんで、確認するお姫様を見て思わず苦笑する。
　気にする必要はないよ。貴女の魅力を一番知っている私が縫った、自信作だ。
　『太陽の魔女』の正装だとも。

　燃えるような赤いローブ。その下は、尾鰭に合わせた爽やかな黄緑色のドレス。
　フードから覗くのは、太陽の様に無邪気で華やかな笑顔。日の差すサンゴ礁を、イメージしたつもりだとも。

　行きたくても、体の弱い私には行けなかった憧れの場所を。私を支えてくれた小さなジョンを、そして、私が恋い慕う貴女を生み出してくれた、感謝すべき場所をイメージしたのだ。

　おずおずと伸ばされる小さな可憐な手。その手に、そっと口を寄せる。
　「緊張しないでおくれ。今回は、私の傍で話を聞いているだけで大丈夫。」
　「う、うん…。」
　ローブを彩るフィンと斑点模様。首元には、私の蝋印を象った紫の宝石が輝くチョーカー。
　いずれも、この世界で名前の売れた、『魔女ドラルク』の関係者である事を強調させたデザインなのだ。
　大丈夫だとは、思うけれども…それだけでは、やはり心配だから…
　「大丈夫。誰であろうとも…あの氷笑卿でさえ。私の大事なお姫様に、妙な真似なんかさせないから。」
　「む…？う、うん。」

　そして、間違いがあっても…貴女の心が私以外に向いたりさせないから。
　無邪気で、チョロい所のある貴女に、他の者達がちょっかいを出せない様に、他の者に興味を持ったりしない様に…呪いを込めて、私はその手に口づけた。

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　『これはこれは、美しいお姫様。私に何か御用かな？』
　そう言って、お前は私の手に口づけをした。これが、初めて私達が交わした会話だった。
　
　ある嵐の晩の事だった。
　『ヒナイチ姫。危ないから、およしなさいませ。』
　侍女のルリはそういうけれど、鍛えている私には大した事ではない。突然の大時化で、避難し遅れた国民がいるかもしれない。だから、荒れた波も気にせずに、私はパトロールに飛び出した。
　逃げ遅れたクマノミ、チョウチョウオ、ナンヨウハギ…彼らを安全な場所に誘導していると、海上から厳重に封をされた貨物がたくさん落ちて来た。上を見ると…避難用のボートの船底がいくつも見えた。
　天候が急変したのだ。人間達の貨物船が、嵐に巻き込まれたのかもしれない。
　『ハンダ！皆を頼むぞ！！』
　『心得た。ヒナイチ姫も無理をなさるなよ！』
　思いっきり、尾鰭に力を入れて海上に浮上する。
　やはり、何隻からのボートと数人の人間達の姿が、浪間の間で揺れていた。
　『おーい！！ロナルド王子！！』
　『どこだ！！返事しろー！』
　ボートに乗った青年達が、必死に叫んでいる。誰かが逃げ遅れたらしいと分かる。
　深海の者達ほどではないが、人間より多少は、私も夜目がきく。
　どこに…いた！！
　赤い服を着た青年が、大波に揉まれて、沈んでいく。私は一気に潜ると、彼の足を取った。
　そのまま、引っ張って最寄りの海岸へと向かう。
　仲間と思しき青年達に、引き渡すという手もあったのだが、私達人魚と人間はあまり関わり合いにならない方がいい、と当時は言われていた。だから、姿を見せるのを遠慮したんだ。
　陸と海を繋げようという、今からは考えもつかない事だったな。

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　なんとか、彼を最寄りの海岸に引き上げた頃、嘘の様に嵐は去っていて、朝日が初めて見る、陸の世界と救助した人間の男性を、明るく照らしていた。
　「ふうん。こうして、明るい所で見ると…。」
　ガッシリした体格に、日差しに反射する銀髪が、赤い服によく映えて綺麗だった。髪の間からは、端正な顔立ちが覗いていて…。

　『よっと！！』
　『…ッ！！ぶえぇぇー！！』

　まぁ、普通の物語だと、初めて見た陸の世界をもっとよく見てみたいと憧れて、そこの住むイケメンの王子様に恋をする…ものらしい。
　見惚れるより、救命の方が大事だろう？私は、そう思う。
　だから、尾鰭で思いっきり、何度も胸を叩いたんだ。
　『ゲホッ！！ゲホッ！！』
　『あ、生きてる。これでいいかな？』
　息を吹き返したから、人工呼吸はいらないだろう…そう思って、落ち着いて周りを見回す。あと、問題は低体温症だろう…人間は体を濡らしたまま野外に放置してはいけないらしい。
　何か拭くものとか、温かいものとか、落ちてないだろうか。ないか…どうしたものか。
　『にゃ！？あ、あ、あああ貴方は、ロナルド王子！？』
　遠くでウミネコみたいな鳴き声がしたと思ったら、ピンクの髪をツインテールに結い上げた不思議な恰好（当時は知らなかったが、着物だ）をした女性が、こちらに駆けて来るのが見えた。
　『ロナルド王子…っていうのか、お前。よかったな、これで助かるぞ。』
　人間の事は人間に任せるべきだ。そう思って、私は海の世界に戻ったんだ。

　『さりげに、陸の世界を見たのは初めてだったな。』
　生まれ育った、サンゴ礁で満足していたんだ。遠くに見えた街や山…近くで見るとどんな形なんだろう。
　少しだけ興味が湧いた。ささやかな好奇心だった。
　『そういえば、聞いた事がある。深海に住む有名な魔女の噂を。』
　そう思って、水深400ｍ以上深い岩場にある、深海の魔女ドラルクの家を訪ねたんだ。
　玄関で出迎えてくれたドラルクとジョンは、少し驚いた顔をして、私を招き入れてくれた。

　『陸の世界に興味があるのかね？』
　『うん、ちょっとだけな。どんな感じなのかなって…わ、何だ！？おいしい！こんなおいしいお菓子は、初めてだ！』

　この時は、本当に『ちょっとだけ』だったんだよな。
　何故なら、魔女が出してくれたそのクッキーを口にした瞬間、こちらの方に興味が移っていたのだから。
　『いいよ。そのロナルド王子に会いたいのだろう？彼は、とても面倒見がよくて優しい人物だとも。』
　『おいしい、おいしい…そうなのか？』
　次から次へと、クッキーを口に運ぶ私に苦笑しながら、お前はこう言った。

　『その美しい声をくれるなら、人間になれる薬を作ってやろう。でも、王子と結ばれなければ泡となって消えてしまうよ？』

　『いらん。もう、いらないぞ。』
　『え？今、何て？』
　『ヌヌ？』
　『い、いやいや…すぐに決める事はない。なんなら、お試しの薬だってある。それから決めても…どうだね？』
　拍子抜けた顔をするドラルクとジョンに、当時の私はこう答えた。

　『それより…お前が出してくれた、このお茶菓子は何というんだ？』
　
　その時の私は、ドラルクが何故しつこく『人間になりたくないか？』『ロナルド王子に未練がないか？』と聞くのか分からなかった。実は、ドラルクとジョンは、元々ロナルド王子とは知り合いで、その人柄を知っていたからだ。
　ロナルド王子になら、『ヒナイチ姫を取られても、我慢出来る。諦めがつく。』と考えていたのだという。

　正義感溢れる王子様ではなく、悪い魔女の作るお菓子に魅了された私は、多くの人魚達を誑かして、その肉を喰らって生きてきたヴィランと、いつしかお互い思いあう様になった。そして、永遠に一緒にいられる未来を掴む為に、命を賭け合うようになるとは、考えていなかった。
　その後、会う事もないと思っていたロナルド王子は、命の恩人だと勘違いしたその女性…サンズ姫も結ばれて、その彼女と私が、親友になるなんて思っていなかった。

　世の中とは…

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　「ヒナイチ姫、どうかしたかね？」
　「ん…なんでもない。世の中とは奇妙な縁で出来てるものだな。そう思っただけだ。」
　手から口を離した魔女が、怪訝そうな顔をする。
　
　『奴が飲んでいるあの薬は、とんだ代物だ。あれには、『延命』の効果はあっても『治す』事はない。』
　『これから、お前は魔女殿の護衛と助手を兼ねる。自分で調べてみろ。』
　兄は魔女が飲んでいる薬の正体を知っているのに、はっきり言わなかった。
　この計画が終われば、もう材料は手に入らない、と。
　待っているのは、惨たらしい死だ、と。
　
　元々体を動かす方が得意で、勉強を厭っていた私が、魔女の元で一生懸命勉強をしているのは、そういう事だ。ロナルド王子と再会して、話をして、彼の悩みを聞いて…私も決心がついたから。
　ジョンと同じ様に魔女と契約をして、深海で暮らせる体にして貰おうと思っていたから。
　その為には、魔女を体を治さなければならない。私の手で…お前の命を救ってやりたい。
　悪い魔女を救う為に、私は人魚姫を辞める。魔女になる決意をした。

　『ヒナイチ姫、私も属している協会に、貴女を登録させようと思っている。』

　魔女は自分に何かあった時、残された私が心配だから、そう考えたんだろう。でも、私は違うんだ。
　この世界をもっとよく知る必要性を、感じたからだ。お前だけの魔女になる為に。

　毎日、魔女の横でメモを取って、書庫の本を借りて、サンゴ礁に帰ってからも勉強して…その甲斐があって、だんだん本やメモが読める様になってきた。
　魔女が誑かして、陸に送り込んだ人魚達…捨てて行った下半身の肉。それで作ったものが、お前が毎日飲んでいる薬なのだと、分かってきた。

　どうして、しつこく私を陸に行かせたがったのかも…分かってきた。
　そして今、私と一緒になる為に、兄と交わしたこの計画を成功させて、これまでの悪事を清算しようと、命を賭けている事も分かってきた。

　そんなお前に、私が報いようとしている事は正しいのだろうか。

　「…どうしたの？何か心配な事でも…」
　「なぁ、魔女。」
　首を傾げて覗き込んでくる、ドラルクのこけた頬に両手を添える。
　「ん…。」
　チュッいうリップ音が、静かな部屋に響いた。
　「ウフフ、どうしたの？急に？」
　「内緒だ…じゃあ、案内してくれ。」

　お前は、私がまだ『何も知らない、無邪気で可愛い人魚姫』だと、思っている。
　何も気づかないお子様であるままの方が安心するだろう、という事も。
　私にかすり傷もつけたくないから、『私の肉を食べる事を諦めた』という事も、知っている。
　でも、それじゃダメなんだ。魔力は弱いけれども、私だって今日から魔女の一人だ。

　だから、呪いを込めて…私は、お前の唇にキスをした。

　お前が望んでいない方法を使ってでも、お前を必ず死なせない。
　どんな惨い苦しみを与える事になっても、お前に嫌だと言わせない。必ず、お前を手に入れる。

　今はまだ日の差さない深海のように、深くて重い呪いを、お前に…。