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　「これはこれは、ヒナイチ姫。前回お会いした時より、ますますお美しくなられまして。」
　「…ありがとうございます、南海のリュウダ殿。ようこそ、イナ海国へ。」。
　
　目の前に立つのは、南海に広大な領海を有するリュウキ海国のウミヘビの王子。
　線は細いが、南方特有の浅黒い肌に端正な顔立ち。鮮やかな黄色の入れ墨が施されたその姿は、気品を保ちながら野生的な魅力を兼ね備えていた。
　実際、陸の人間達からも神々の使いとして畏怖され、次期竜蛇神として修業中の彼は、海流に乗り、様々な国を巡っているのだ。

　「再び、お会いできて光栄に存じます。お手を…。」
　跪いた彼に、右手を差し出す。手を取られ、唇が触れた瞬間のヒヤリとした感触に、怖気が立つ。
　手を引っ込めたい心を押し込めて、なんとか笑顔を張り付ける。

　どうして、違うのだろうな。相手に、失礼じゃないか…。

　彼の背後にある鏡に映る私の顔は、能面の様だ。
　これでは、『早く、終わらないかな。』と考えているのが、丸分かりだ。チラリと背後を窺う…イナ海国国王である兄カズサ王は、苦笑いをしていた。
　改めて、目の前の王子に視線を落とす。爽やかに笑う彼に、この胸中を悟られてはならない。
　
　『これはこれは、美しいお姫様。私に何か御用かな？』

　あの時と同じなんだ。冷たい手と唇の感触は…寧ろ、メンダコのドラルクの方が、ベタベタしていて気持ち悪い…そう言う者の方が、多いと思う。
　病気持ち特有の、落ちくぼんだ眠そうな目、こけた頬。少し力を加えただけで、折れてしまいそうな華奢な手…何より、実り豊かな南海の王子と、深い暗い深海に住む魔女では、どちらが多くの女性の目を引くのか…考えるまでもないだろう。
　だけど…

　「ヒナイチ姫？どうかなされましたか？」
　目の前の王子が、怪訝そうに首を傾げる。
　儀礼的に終わらせなければならない。彼は、挨拶に来ただけなんだ。だから、早く終わらせて、早く…
　「長旅でお疲れでございましょう。ゆっくりしていって下さいませ。」
　…あの暗い深海で、ドラルクとジョンとお茶を飲んで、クッキーを食べたいな。
　「それでは、お言葉に甘えまして…少し、城下町を案内して頂いても？」
　「かしこまりました。準備をして参ります。お待ちくださいませ。」

　なにより…魔女。早く、お前に会いたいな…。

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　ドラルク様、今月依頼があった者達のファイルは、ここに置いておくヌよ。

　「ああ、ありがとう。ジョン。お姫様が来るのは、遅いって聞いているから…今の内に終わらせてしまおうね。」
　
　組織に属しているという事は、安全を保障して貰えるが、しがらみも多い。
　私が実家を出て、この水深400m以上の岩場に住み着き、ウィッチ・ドクターとして独立開業してから、180年以上経つけれど、月末はいつも大忙しでね。
　私が属している魔女達の協会に上納する割合と、今月依頼者から支払われた金額と、諸経費諸々…照らし合わせて、計算しなければいけないのだ。
　「この時ばかりは、タコでよかったよ。8本の足と合わせて、一気に5つも算盤が使えるもの。ついでに、この優秀な頭が、あと３つぐらいあれば、完璧だったろうに。」
　冗談半分本気半分で、長年連れ添った使い魔と、そんな会話を交わす。インドの方には、そういう人外達もいるそうだからね。どこかで、試してみようかな。
　
　クスクス…ドラルク様が、相手によっては温情会計するから、仕方ないヌよ。お金で払えない者達に、労働や物品を対価にしているヌから、協会に送るアガリの計算が、益々面倒になるんだヌ。

　「まぁ、ね。元々、この体を蝕む病を治したい一念から、始めた仕事だけど。」

　『ドラルク、すまない。元気な体に産んでやれなかった、お母様を許してくれ。』
　『ミラさんは、悪くないよ！きっと、私のダメな…なんかこう、よくわからん、何か、何か…。うっうっ、ドラルクや！ごめんね、きっとお父様が悪いんだ～！』

　僅かな水温や、光、水圧の違いで、幼い私が体調を崩す度に、両親は痛々しい程、取り乱したものだ。
　虚弱な体と引き換えに、優秀な頭脳を持っていた私は、死の恐怖から逃れる為に、『自分の体を治す』という執念に憑りつかれ…契約に来た者達を実験台にし、裏世界の者達と渡り合い、自分の手を汚しつつも、いつしか『深海の魔女　ドラルク』として、名を轟かす存在になっていた。
　未だに、自分の体は治せていないけれども、208歳である現在も生き長らえている。
　現在の私は、『契約を結んだ者の命や魂、肉や尊厳まで喰らい尽くす、冷酷非道な魔女』として名前を知られる一方、その経験と知識を生かして、『優秀なウィッチ・ドクター』としても、有名になってしまったのである。

　『魔女様…どんなお言いつけにでも、従います。だから、どうか！お願いします！』

　特に、泣きそうな母親に連れて来られた子供達を見ると…当時の自分と両親の姿が、脳裏を過るのだ。さりとて、薬の材料費さえ払えない者達もいる。
　我々にとって、契約は絶対だ。協会に属している以上、無償の依頼は…絶対にしてはならない。
　だから、そういう者達には、『毎週、捕らえた獲物の一部を進呈する』『怪しい者を見つけたら、通報する』『この地域で、指定したサンプルを採取してくる』『連絡があったら、護衛の為に駆けつける』等、契約を取り付けてある。
　しかし、それは協会に上納するアガリにはならない。その分は、私の方で計算して、立て替える形を取っているのだ。
　ますます、計算が厄介になる。自分で首を絞めていると、つくづく思う。

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　「はぁ…あと、もう少しで終わ…」
　「ま～じょ！だ～れだ！？」
　突然、聞こえた明るい声と同時に、目隠しをされて飛び上がる。驚いて、２つ程算盤が、見当違いな弾き方をしてしまった…なにより。
　「はぁ！はぁ！お、お姫様！？驚かさないでくれ給えよ。」
　心臓が３つ共、口から飛び出る所だったとも。
「す、すまん。玄関で呼んでも、返事がないから…ここまで、来てしまったんだ。」
　シュン…と下がったアンテナが可愛らしくて、思わず、頬が緩む…呼吸と心臓は、まだ落ち着いてないけど。
　「協会に上納する分を、計算中だったのか…大丈夫か？」
　「はあ…はぁ…こ、このぐらいなら、すぐに修正…可能だ、よ。はあー、はあー…ふう。じゃあ、休憩も兼ねてお茶にしよう。こちらに、おいで。」

　ドラルク様、どうしたヌ！？あ、な～んだ。ヒナイチ姫。いらっしゃいヌ。

　私の声を聴いて、ジョンもこちらにやって来た。
　ジョンも疲れたよね？休憩しよう。
　やっと、訪れた私の待ち望んだ時間。
　陸に興味を失って、私の作るお菓子に心奪われた人魚姫。
　私と契約を結んで、毎日、ここにお菓子を食べに通ってくる可愛い少女。
　私の命を繋ぐ…最高の人魚の肉を持つ獲物。

　獲物だった少女と過ごす…最も素晴らしい時間が、今日も来たのだ。

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　「やっと、王子の案内が終わったんだ。パトロールより、ずっと疲れるな。」
　「他国から、王族の来訪、か。最近、多いねえ…カズサ王は、何か言ってないかね？」
　「…うん。」
　俯いた貴女の声が、この深海の様に重かった。いつもの太陽の様な、明るい声を聞きたいのに。
　時間も情勢も、それを許してくれない。
　ヒナイチ姫は、もう19歳。成人を迎えると、王女は他国に嫁入る定め。
　「これまで、兄が全て対応してくれたのに…最近は、賓客の謁見や案内に、私を参加させようとするんだ。」
　あと、1年。その1年も、切ってしまった。タイムリミットは、来年の3月3日。それまでに、何とか…
　「そろそろ…将来を考えろって。ぐすっ…。」
　
　何とか、この体を治さなければ…そうでなければ、動きようがない。

　ヒナイチ姫に隠れて、なんとか人魚の肉を調達…彼女に、近づいた本当の理由を知られてはならない。
　それでは、ヒナイチ姫を連れて、実家に…実家は、確かに広大な領海と、他の当主達の中で、最も大きな影響力を有する家柄だ。家柄だけなら、イナ海国にも引けは取らない。
　でも、私は自分の手を、汚し過ぎた。実家に迷惑をかけたくなくて、こんな不便な場所に、移り住んだのに。
　じゃあ、ヒナイチ姫を連れて、駆け落ちを…協会がそれを許してくれるだろうか。契約を破ったものには、容赦のない制裁が待っている。
　協会から脱退したとして、一国の王女を連れ出したとなれば…実家とお姫様の祖国が、戦争になってもおかしくない。
　…私一人の我儘で、そんな事は許されない。

　やはり、まずはこの体を治すのだ。
　もう少しで、探し続けてきた治療薬の調合が、分かるはず。もう少し…で。
　
　ヒナイチ姫、泣かないでヌ。さぁ、まずは大好きなクッキーを食べて、落ち着いてヌ。

　「お姫様、安心おし。私との契約を忘れていないよね？」
　貴女との契約は、『ヒナイチ姫は、毎日この深海に通う事』『対価として、魔女ドラルクは、ヒナイチ姫に毎日お菓子を作り続ける事』だったはずだよ？他国になんて…他国の誰かのモノになんて…。
　「私に任せておくれ。貴女を他所に行かせるものか。」
　「うん…魔女。」
　「なぁに？ヒナイチ姫？」
　安心させようと、柔らかな貴女の手を取って口づけを落とす。すると、涙で塗れた翡翠の瞳は、キラキラと輝いて…
　「何でかな…他の者達にそれをされると、何だか嫌な気持ちになるんだ。えこひいきは、ダメだとは思うんだけど。」
　嬉しい事を言ってくれる。ならば、猶更、丁寧に上書きしなくては。
　「それは、えこひいきではないよ。フフッ。じゃあ、こちらも。額は？頬は？まだ、誰にも許していないよね？私だけだね？」
　「うん！魔女じゃなきゃ、嫌だぞ！」
　抱きついてきたお姫様に、頬ずりをする。そのまま、柔らかな額に。そして、うっすら染まったその頬に。
　唇は…まだ、置いておこう。貴女が、もう少し大人になるまで。
　「ドラルクにされると、嬉しいな…魔女が、どこかの海国の王子様だったら…よかったのに。」
　ポツリと漏れたその言葉に、胸が痛くなる。
　どうする？ここで、告白するべきだろうか。

　私は、竜子公の息子だ。深海で広大な領海を有する、竜の血族の嫡孫なのだ。

　そう言えたら、どんなによかったろう。
　マニキュアに彩られた、自分の手を眺める。
　こんな事なら、もう少し綺麗な生き方をすればよかった。そうすれば、実家を通して堂々と、婚姻を申し込めたのに。
　「魔女…？」
　「ヌヌヌヌヌヌ？」

　いや、もう遅い。綺麗な生き方では、彼女に、会う前に死んでいただろう。こうなる運命だったのだ。
　ならば…
　
　「大丈夫。先に、ジョンと行ってておくれ。クッキーを持って、すぐに行くとも。」

　皿まで、毒を喰らうしかない。貴女に気づかれる前に…どんな手を使ってでも。
　「ここまで来たのだ。これ以上、汚れた所でどうという事もあるまい。」

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　「ロナルド王子、どうなさったんですか？」
　「あー、いや。こういう時に限って、連絡って来ないんスよね。」
　猫みたいな可愛い声に振り返る。誰の声って？へへ…俺の命の恩人で、お礼も兼ねて何度となく会っている間に、その…やっぱ、恥ずかしいな。もうすぐ、俺の奥さんになる、サンズ姫だ。
　「今度、崖の上の教会で、俺達の結婚式があるから来いよって、あのバカと可愛いジョンに、招待状を送りたいんスよ。」

　あのバカってのは、商人ドラルクの事だ。なんつーか、俺とは腐れ縁みたいな間柄さ。
　見た目は、借金取りみたいな極悪面なんだけどよ、色んな事を知ってるし、飯がうめえ。
　「商人ドラルク…瓦版で載ってましたね。サンプル採取と称して、ロナルド王子の退治仕事に同行して、何度となく、王子を助けたりもしてたって。」
　「結構、便利な魔法も使うもんでしてね。野宿とか場所の転送とか…世話もかかる奴っスけど。」
　何しろ、山登りするって言ってんのに、ローブを脱がねえんだよ。しかも、虚弱体質ときた。
　「負ぶって、登ってやらねえといけなかったり。何を考えてんだか。」
　「その胡散臭いヤローを呼びやがるですか？まぁ、友達…取引相手？まぁ、これからも取引は、続ける訳ですし？う～ん。」
　それもあるけどさ。元々、俺がサンズ姫と出会う切っ掛けになった、遭難事故ってのが、あいつが『取引する食材、繊維類、依頼していた薬剤サンプルを、指定した日時・海域に投入しろ』っていうもんでよ。
　その最中に、大時化に見舞われて、溺れた事が原因なんだよ。
　「今の幸せがあるのは、あいつのおかげでもあるし。ジョンには、祝っても欲しいし。だから、呼んでやりたいんですよ。」
　「し、ししし…幸せなんて！は、恥ずかしいですぅ。」
　
　赤面して俯いてしまったサンズ姫を落ち着かせながら、俺は窓の外を眺める。
　依頼や『そろそろ買い付けに行くから、準備して欲しい』という連絡は、ドラルクが飼っているウミガラスが、手紙を持って来る。世界中を行脚してるらしくって、俺も兄貴もあいつの連絡先は知らない。
　一方通行って、不便だよな。

　『そろそろ、５歳児から卒業し給え。そんな事では、いつまでたっても童貞…グェ！？』
　『うるせー！！俺の方が、先に追い抜いてやっから見てやがれ！！ちくしょー！』

　あの言葉通り。抜かしてやったぜ、ざまーみろ！

　いつも俺を揶揄ってきやがるから、たまには、俺の方からドヤ顔してやろうと思ってたのによ。
　ため息をついて、俺はカーテンを閉める。こんな時間に、もうウミガラスは来ないだろう。
　「それにしても、伝令にハトじゃなくて、ウミガラスなんて変ですね。」
　「それ！俺も思ってたんスよ。変な奴。」

　その時の俺達は、商人ドラルクが、何故ローブを脱がないのか。
　伝令に使うのが伝書鳩でなく、ウミガラスなのか。知る由もなかった。
　どうして、あの嵐の中、俺が助かったのか。
　そして、本当の命の恩人である、人ならざる無邪気な王女と俺達夫婦が、一生を通じた最高の友人になるなんて、考えもしなかった。

　これから平穏に迎えるはずの新婚生活が、海と陸の者達が入り乱れた、忙しくも充実した…最高の毎日が待っているなんて、思いもしていなかったんだ。