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　『今まで飲んでいた、薬の材料を切らしてしまってね。カズサ王との契約完遂までもう少しかかるから、ギリギリ節約しているんだよ。』
　『しょうがねえな。じゃあ、また下等吸血鬼や害獣駆除のついでに、採ってきてやろうか？お前がいつも頼んでくる…あ～、あれだ。ひ、火とか、あれ。』
　『君、５歳でしょ？もう、ボケたの？』
　前回、あいつが住んでる水深２００ｍの別宅で、そんな会話を記憶がある。
　『火トカゲの血、シンヨコ沖の宝貝、何故かチョンチョンの耳もあったはず…違いますか？』

　俺が思い出せなかったのを、サンズ姫が言ってくれたんだよな。あいつに頼まれて渡していた、調剤のサンプルだ。サンズ姫は目録チェックを手伝ってくれていたのと、本人も優秀なくノ一だから、薬学も詳しかったりすんだ。
　頼りになるだろ？うちの嫁さ…ンんッ！何でまだこっぱずかしいのかな。
　そう、うちの嫁さんは…さ。
　『それも材料だけど、メインが手に入らなくなってね。』
　『メイン…それは、何ですか？』
　『企業秘密…それでは、いけないかな？サンズ姫。』
　そういえば、妙な空気だったよな。ここでは話せないと言って、二人は真っ暗な外に泳いでいったんだ。
　サンズ姫は俺にぞっこんだし、ドラルクの好みではない事は知ってる。
　だから、心配してないけど…何だったんだろう。

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　「ヒナイチ。退屈だから、サンズちゃん達の部屋に来ませんか？」
　城に着いて、兄とヒヨシ王、そして、ロナルド王子が、シャチやイルカ、あるいは馬車を使った定期便の本数の打ち合わせをしている時、サンズが私の肩を叩いて言ったんだ。
　珍しいな、と思う。
　騒がしいけど、基本的にサンズは、ロナルド王子同様、真面目な人柄だ。
　いつも、私が深海での打ち合わせで、お菓子ばかり食べていると『仕事しやがれです！』と怒ってくる。
　それが、自分から抜け出す様な事を言うのだ。
　実際、今回の議題は私達の管轄外だ。抜けても問題ないだろう。
　「いいおはぎが、手に入ったです。あったかいお茶もつけますよ。」
　「頂くぞ！」

　そんな経緯で、今、私はロナルド王子夫婦の私室にいる。
　赤を基調とした部屋には、大きな目が描かれたオブジェが置かれていた。
　「ビッ！？」
　「わ、動いたぞ！？」
　どうやら、昔から、ロナルド王子が愛用している帽子置きらしい。
　「ロナルド王子が大事にするので、自我が宿ったらしいですよ。この国では、よくある事ですね。」
　そう言って、サンズは私に椅子を勧めてきた。ふわりと、ほうじ茶のいい匂いが鼻腔をつく。
　カチャリと音を立てて、目の前に黒いおはぎが並べられた。
　「ドラルクの作ったものほどは、おいしくはないですが。どうぞ。」
　「いただきます！うん、上品な甘さで美味しいぞ！」

　　そこからは、他愛もない話が続く。所謂、女子トークと言えばいいのかな。
　長命種である人魚の繁殖能力は低い。周期も数か月どころか、人魚によっては数年、数十年という事もザラだ。
　だから、私の周辺には同じ年頃の人魚が少なかった。
　猶更、新鮮で楽しくて。
　「サンズは、ロナルド王子が本当に好きなんだな。」
　「に゛ゃー、あたり前です！そりゃ、仕事しているロナルド王子は勿論、ご飯を食べている所も、セロリに怯えている所も…寝起きに涎垂らして寝ぼけている所も、カッコいい。そして、可愛くて、それに！」
　言いながら、赤面して一人で暴れている彼女を見ると、つくづくよかったと思う。
　ロナルド王子を助けて、出会える切っ掛けが出来て、そして、最終的に、こうして私達もお茶をしているのだ。
　その切っ掛けで、私も魔女と出会えた。
　縁とか運命とか言うのだろう、不思議なものだ。
　「お前は、どうなんですか？ヒナイチ。」
　急に話題を振られて、口ごもる。私の意中の相手…前、彼女に言ったら「趣味悪過ぎ！」と言われてしまったな。
　でも、変える気はないんだ。
　今も…ドラルクは、調剤室にいるのかな。兄が言っていた、『いつも飲んでいるあの薬はとんだ代物』と言っていた。
　延命の効果はあっても、治す事はない、と。
　そして、その正体に…たぶん私は気が付いている。
　この計画に参加してから、体の弱い魔女の助手…本当は、彼に何かがあった時の引継ぎとして…私は、魔女から魔術や薬学を習っている。
　だから、難しかった魔女の机に置いてある本やメモが、読める様になってきた。だから…

　『どうかしたかね？お姫様？』
　『何でもないぞ。それより、今日のおやつは？』

　今は、蓋をしておく。魔女は、私に本当の姿を見せたくないらしい。
　私が『無邪気なお菓子が欲しくて通ってくる、何も知らない人魚姫』である方が、安心しているのは知っている。
　今は、まだ…今は。
　もしかしたら、最後の手段を取らなくても、魔女自身の手で治療薬を作る可能性だって残ってる。
　まだ、動くのは早い。

　「う～ん、ドラルクか。今は、契約を完遂する事しか頭にないんだ。」
　「…完遂する事に、拘るんですね。」
　「魔女というのは、そういうものだ。特に、深海に生きる者は、執着心が強いと言われていてな。」
　「みてーですね。」
　「私も、そうなるのかな？」

　今の私は、『深海の魔女の一番弟子』という立ち位置だ。
　この前、魔女がよく作っている契約書の作り方を実践した。粗削りだけど、うまく出来ている…らしい。
　魔女が作る契約書はいつも紫色に光っているが、私が作る契約書はオレンジ色に光っていた。
　『貴女らしい』と頭を撫でてくれた時は、嬉しかったっけ。

　「ならねーですよ。お前があのタコにゾッコンなのは知ってます。だからといって、あいつと同じになる必要は、ないです。なりたければ、知らない間にそうなります。逆に、ヒナイチがどう変わっても、執着心の強いあいつは、『ヒナイチ』を選ぶでしょう…見てきた連中には、そういうのが多かったですね。」
　そう言って、お茶を啜るサンズを見て、思わず彼女を見直す気になった。
　考えてみれば、彼女はくノ一の国出身で、王女でありながら、彼女自身、多くの国に派遣されているのである。
　世間ずれした、私の知らない彼女の一面を見た気がして、ため息をつく。
　そして、彼女の堂々とした姿が、私に一つの行動を取らせる気になった。

　サンズなら、分かって貰えるだろうか。
　私が心で決めつつある、更新したい契約について。
　お菓子がそこになくても、仕事でなくても、彼の隣にいたい。
　女性として、先に幸せを構築しつつある彼女なら、分かって貰えるだろうか。
　ロナルド王子の為なら、お前も…そうするよな？

　「なぁ。サンズは、薬に詳しかったよな？」
　「なめるんじゃねーです。火薬だって使えますよ。」
　「この計画が終わってからも、個人的に私と会ってくれるか？大事な人の命を助ける為に、手伝って貰うかもしれない。私も、お前の大事な人が危なくなったら、必ず命を助けに行く。ダメか？」

　　『誰かと取引する時は、必ず契約書を取りなさいよ。』

　魔女に言われた言葉が、脳裏に浮かぶ。私が考えている事は、一人で実行するのは難しいかもしれない。
　協力者が欲しい、そう思ってはいる。
　だから、契約書を自分で作って、お人よしの彼女を縛る事は可能だろう…今の私なら、出来る。

　『あいつと同じになる必要は、ないです。』　　

　　サンズは、そう言ってくれた友人だ。だったら…

　「おい、ヒナイチ。仲良ししてる所悪いが、そろそろ帰るぞ。」

　兄の声がして、我に返る。
　そうだな、まだ彼女とは会うんだ。この話は、今度にしよう。
　「分かった。じゃあ、ご馳走様。サンズニャン。」
　そう言って、立ち上がる。部屋を出ようとすると、何かが飛んできた。
　咄嗟に、それを受け止める。

　「それ、お前にやるです。大事にしないと許さねーですよ。」
　手を開くとそこにあったのは、小さな宝貝。
　「これ…？」
　「母国の近海にある蓬莱島の仙人が、里帰りしたサンズちゃんに、婚姻祝いでくれた燕の子安貝です。燕が卵を産んだ瞬間に産み落とす、その瞬間しか採れない貴重なもの。二つあるから、一つやりますよ。」
　掌で転がしてみる。見た目は普通の宝貝と変わらない。それでも、なんだろう。不思議な感じがする。

　　「しかたねーですね。男の趣味悪過ぎと思うけど、手伝ってやるです。それは、あいつが治療薬を作る為に探している物の一つ。もう一つ、これを貸してやります。最後の仕上げは、これでやらないと意味がないのです。お前だから、貸してやるのです。」
　そう言って、彼女は金庫の中から取り出した、古そうな箱を開けて、見せてくれた。包まれた和紙の隙間から、キラキラと５色の光が漏れている。

　「これが、サンズちゃんの嫁入り道具。仏様が使ったという…石の御鉢です。」

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　『魔女ドラルク。サンズちゃんは、自分で言うのも何ですが、優秀なくノ一です。』

　ああ、バレたか。おっちょこちょいだと、高を括ってたのに…ロナルド王子を守る為に、合間合間で駆け回っていたのだろう。
　特に、女性は急に成長し、強くなるものらしい。
　陸から帰ってきてからのヒナイチ姫を見て、つくづく思う。
　『この計画に参加してから、サンズちゃんはイナ海国と深海を行き来する様になりました。聞けば聞く程、お前は不穏な噂が絶えないので、色々調べさせて貰ったですよ。お前の今までやって来た事と、手に入れようとしている物を、をです。』
　そう、じゃあ私にそれを貸しておくれ。あと、もう少しなのだよ。
　契約さえ完遂すれば、お姫様を娶れるのだ。あの子の隣にいたい、生きていたい。
　その為には、貴女の持っている石の鉢が必要なのだ。
　『お断りします。お前がやらかしてきた事は、理解できません。だから、貸さねーです。』
　そう言って、サンズ姫は身構える。私が、無理矢理でも奪うと思ったのだろうね。でも…。
　『…諦めるんですか？自分の命が、かかってるんですよ？』
　貴女は、ロナルド王子の大事な奥さんだもの。お姫様の友人だもの。
　何故だろうね、ロナルド王子とヒナイチ姫だけは、利用し尽くす気になれなくて。
　『…アテは、あるんですか？あれがなければ、作れませんよ？』
　ダメならダメで、最後まで足掻くつもりだとも。
　少なくとも、契約完遂までは生きるつもり…僅かな間でも、命をかけてでも欲しい女性の夫でいられたなら、多少の諦めもつくだろう。

　『サンズ姫、ドラルク？まだ、話は終わらないのか？』
　怪訝そうなロナルド王子の後ろには、迎えに来たシャチが旋回していた。もう、そんなに経っていたらしい。
　『にゃ！？すすす、すみません！もう、戻ります！』
　恋する乙女…とは、よく言ったものだ。さっきまでの、『優秀なくノ一』は、惚れた男の前で、ただの『ポンコツくノ一』に戻ってしまう。
　『んで…何の話をしてたんだ？』
　『おお、怖い怖い。君が邪推する様な、内容ではないよ。』
　『うっ、うるせー！じゃあ、帰るからな。次回は、お前達が陸に来いよ！』
　シャチに跨がったロナルド王子は、サンズ姫に手を貸して、背中に引き上げる。シャチが尾鰭を一振すると、その姿は、あっという間に闇に溶けて…見えなくなった。

　次回か…人魚の肉を節約して飲む様になって、何日経ったのだろう。
　そろそろ、珊瑚礁に行くのも辛くなってきた。
　これでは、私自身が蓬莱島に行くなんて、夢のまた夢…サンズ姫から石の御鉢も借りれない。
　今から、他の方法を…

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　「ヌヌヌヌヌヌ？」
　「魔女。今、戻ったぞ。苦しいのか？」
　長年連れ添った使い魔と、意中の少女の声に、意識が浮上する。調剤室の椅子に凭れて、夢を見ていたらしい。
　あの時、サンズ姫と話し合った時の夢を。
　「アハハ…はぁ…はぁ…大丈夫。少し休んでいただけだとも。はぁ…おかえりなさい、お姫様。今、クッキー…を。」
　慣れた胸の痛みは我慢出来るが、見たかった貴女の姿が、霞んでいるのが辛い。
　さすがに、もう限界か。
　引き出しから、残り少ない薬を取り出して飲み下す。ため息をつくと、ヒナイチ姫の持っている物に、視線を戻した。

　あれ？それは…？

　「魔女、もう少し我慢してくれ。これ、貸してくれたんだ。私の大切な親友が、な。」

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　『僅かな間でも、命をかけてでも欲しい女性の夫でいられたなら、多少の諦めもつくだろう。』

　この言葉は、あの魔女の本音なのでしょうか。調べれば調べる程、あの男の周りは、薄暗い噂が付き纏います。それに、サンズちゃんだって、伊達に各国に派遣され、経験を積んできたくノ一ではありませんよ。
　だから、初めて会った時…こいつは、真っ当な奴じゃねー、と思ったのです。
　でも、ロナルド王子は、彼を全く警戒する必要はないと言います。

　『なんつーか。あいつとは、腐れ縁って奴なんですがね。拘りだすと、周りが見えねえバカなんで、放っておけねえ…って感じで。』
　あの人は、お優しい方だから…だから、危険な奴だって証拠を集めて、サンズちゃんが守ってあげないと。

　『サンズ。魔女はな、何でも知ってて、一緒にいて楽しいだろ？何より、あいつが作るものは、何でも美味しいんだ。』
　こいつは、もう手遅れですね。ってか、男の趣味悪すぎだろーよ。そうツッコんでも、ヒナイチは困った様に笑うだけです。ただ…
　『魔女が、今までやってきた事？まぁ…察してない訳じゃないが。』
　自分とジョンには優しい、それで充分だ…と言いやがります。付ける薬がありません。…でも。
　『サンズ！親友っていいよな？大好きだぞ！』
　勝手に懐かれて、親友認定されて…迷惑な奴です。でも、あいつが泣く姿は見たくない気がするのです。
　
　「サンズちゃんは、間違ってないはずです。あいつが死んだら、ヒナイチが悲しみます。」
　石の御鉢が入っていた、空っぽの金庫を撫でます。大丈夫なはずです。
　ヒナイチは魔女にゾッコンですが、魔女とは同じにはなりません。むしろ、魔女の方がヒナイチに影響されているじゃねーですか。
　だから、あれを貸してよかったのです。魔女は、ヒナイチの為に足を洗うと言っていたのだから…。
　
　「サンズ姫？どうかしたんスか？」
　「にゃっ！？」
　急に声をかけられて、飛び上がります。そうです、ロナルド王子にもお知らせしなければ…
　『腐れ縁』と言っていますが…ロナルド王子が魔女に向ける視線は、サンズちゃんが妬いてしまう程、『気の置けない間柄』の相手に向けたものです。
　今まで自分が提供していたサンプルが、悪事に使われていたかもしれないと伝えるのは、忍びなくて…でも、両方の世界の者達が行き来すれば、遅かれ早かれ分かるはずです。だから、ここで伝えてしまいましょう。
　
　「ロナルド王子…あの。」
　「何スか？」
　それに、大丈夫なはずです。
　ロナルド王子は、ほんとうに、ほんと～に！お優しい方なんです。　
　「…なんか、あの面だから、納得しかしねえけど。調べてくれて、ありがとうございます。サンズ姫も忙しかったのに。大変だったでしょ？近々、俺もあのバカと、ちゃんと話をしてみますよ。」

　だって、サンズちゃんが本気で好きになった人ですから。
　その気持ちは、ヒナイチが魔女に向ける想いに負けねー自信だって、ありますから。