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　「酷い雨だな…どうしたものか。」
　突然降り出した集中豪雨に、私はシャッターが閉まった商店の軒先に逃げ込んだ。
　それまで、晴れていたので、傘も合羽も持っていない。
　制服はもとより、下着までしみ込んで気持ちが悪い。困ったな…。

　最近、急に天気が崩れる事があるヌ。ヌンのを貸してあげるヌ。持って行って、損はないヌ。

　「ありがとう、ジョン。でも、こんなに晴れているんだ。大丈夫だろう。」

　出がけに、ジョンと交わした台詞を思い出す。あれで、彼は私よりずっと年上なのだ。
　ちゃんと、聞いておくべきだったな…そう考えたけれども、後の祭りだ。
　そんな経緯で…雨宿りを始めて、１時間ぐらい経つ。止む気配どころか、台風の様に風も強くなり、遠くで雷まで鳴ってきた。
　これから、監視対象の居城まで行かなければならないのに。

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　七夕の日は、雨が降りやすい…というのはよく聞く話だ。
　1年に１度しか会えない織姫と彦星は、この日を逃すと来年に先送りとなる。
　七夕のお話そのものは、何千年も昔からのものだ。それなのに、何故、彼らは律儀に守っているのだろうか。
　我々人間だったら、船や飛行機の様な乗り物を作るなり、父である天帝にもう一度頼みそうなものだが…。
　
　『アハハ。それは、人間の考え方だ。しかし、その二人はいずれも人ではない。そんな事を、考えたりもしないのではないかね。』
　昨夜、七夕の話題になった時、ドラルクがそう言っていたのを思い出す。
　『そうだろうか。お互い仕事熱心だったのに、放り出すほど愛し合っていたのだろう？』
　思わず、ムッとした顔になる。普通は、離れ離れの相手を会えるのを、一日千秋の想いで待つものだと思う。
　私がそう思うのは、おそらく、幼い頃の父の記憶があるからだろう。
　私の父は忙しく、滅多に家に帰って来れなかった。だから、予定が狂って『また会えない』というのは、幼心に悲しいものだったから。
　しかも、雨が降って天の川が増水すれば、さらに一年先送りされるのだ。
　どうして、彼らは行動を起こそうとしないのだろう？
　『あらかじめ、父である天帝と、そういう取り決めで引き離されたのだ。ならば、それを破る方が、彼らにとってストレスとなる。お互い、寿命も長い。１年ぐらいの別離など、大した障害ですらないのだよ。』
　そうか…吸血鬼であるドラルクからすれば、そういう考え方もあるのか。
　『人間共は離れている間に、心変わりしないか、二度と会えないのではないか…等と心配するものだろう？だから、少しでも多く時間を取ろうとする。』
　『当たり前だ。実際、事故や病気だってない訳じゃない。少しぐらい…』
　道理を曲げてでも、あるいは、別の方法を探してでも…私は、そういうものだと思う。
　『まあね。だから、強大な力と長い寿命を持ちながら…我々を初めとした人ならざるモノ達は、人間共に押されているのだ。そして…』

　そこで、彼はニイ…と笑う。

　『何百年も続く、人間共と我々の抗争を終える鍵は、そこにある。儚い故に、その心も立場も移ろいやすい…人間共が持つ狡さというか、柔軟さというか。束縛を断ち切ってでも、足掻こうとする…とでも言えばいいのか。それが、人類勝利の鍵だ。そうは、思わんかね？』

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　「ヒナイチくん、迎えに来たよ。」
　
　突然、降って来た声に我に返る。思わず、耳を疑った。
　肉体が頑健ではあるが、ドラルクはかなり濃い血を持った吸血鬼だ。
　それで死んでしまう事はないが、吸血鬼のサガとして、流れ水は苦手のはずだ。台風レベルのこの暴風雨の中、どうやってここに来たのだろう。
　「ウフフ…まぁ、決して楽しいものではないが。さあ、こちらにおいで。君に風邪を引かれては困るのだ。」
　そう言うと、彼は腕を引いて、私を軒下から引っ張り出した。どういう訳だか、雨に濡れる事はない。
　この状態では、傘さえ役に立つとは思えないが…そう思っていると、ドラルクは得意気に、頭上に視線を向けた。私も、その視線を追う。
　「あ…これは？」
　視線を追った先には、氷の壁が浮いていた。それが、周りを包み込む様にしている。
　雨音でよく聞こえなかったが、彼の黒い義眼が、チチチ…と歪な音を立てているのだ。
　「そうか。雨を凍らせて、周辺を覆っているのか。」
　「ご名答。この義眼は師匠に作って貰ったものだが、なかなか便利だろう？気温が高いので、この時期のコスパは悪いがね。」
　そう言って、彼はどこからかバスタオルを出して、私に巻き付ける。その上で、自分のマントを羽織らせてくれた。
　濡れているのもあるが、冷気で氷のドームを作っているのだ。晴れていれば、クーラーが効いた部屋にいる様に快適なのだろうが、ぐっしょり濡れている今は、寒気を感じる。
　「う、うむ。わざわざ、すまんな…わ！？何をする！？」
　「ちゃんと、髪も拭き給え。見た目によらず、ズボラな子だ。」
　言葉とは裏腹に、美容師の様に丁寧で繊細に扱ってくれる、剣ダコのある手…なんだろう。
　嫌な気分ではない…見上げると、時々私をざわつかせる、子供をあやす父親の様な笑いを浮かべていた。
　
　『にいさん、おふろおわったぞ！アイスたべていいか？』
　『あ～、ヒナイチ。待て、待て。ビシャビシャじゃないか。』
　
　いつも、幼い私をこうしてくれたのは、兄だった。たまにしか会えない父にも、そうして欲しかった…そういう自覚はある。
　父とドラルクは、全く似ていない。なのに、置いてきたものを、何故彼に見出すのだろう…。
　「うん？どうしたかね？」
　「なんでもない。も、もういいったら！自分でやる…そ、それより。」
　ジョンには少なからず漏らしたが、時々湧いてくるこの気持ちを、こいつに知られる訳にはいかない。
　認める訳には、いかない。

　私達は、監視員とその対象だ。しかも、相手は、いつ市民に危害を加えるか分からない、危険度Aの…吸血鬼なんだ。

　

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　「何故、私がここにいると分かったのだ？雨に降りこまれて、遅れるとは言ったが…場所までは言ってないぞ。」
　私としては、心の動揺を誤魔化したくて、咄嗟に聞いただけだった。それなのに…

　キキッ！！

　彼の義眼が、鋭い音を立てる。
　「…ドラルク？」
　その音を聞いた瞬間、さっきまで胸にあった、温かい気持ちは霧散していく。
　彼の義眼は、本人の精神と連動して、様々な反応を示す。あの音は…
　
　「…私とて、伊達に長くこの街に住んではいない。だいたいの察しはつくとも。」

　それに、さっきまでの優しい顔は、能面の様な顔に変わっている。
　さっきの音と、この表情…都合が悪い事を聞かれて、平静を装おうとしている。そういう時にする癖だと、彼の監視についている間に、私は気が付いていた。
　「…そうとは、思えないが。」
　知らず、疑念が籠った声が出る。
　外に人や車が走っていれば、通話中の音から察しもつこう。でも、その時点で誰も外にいない。聞こえるのは、雨音だけのはず…
　「…。」
　「おい！何を隠している！？」

　やはり、気を許してはいけなかった。
　監視員に隠したい、何かがある…そう思うと、知らず荒げた声が出る。
　…と、彼の視線が私の顔から下に降りる。その視線の先を辿る…私の胸元を？
　「な…バカ！このスケベ！！」
　慌てて、マントを掻き合わせて後ろを向く。シャツに下着が透けていた。
　こういうのには、淡白な吸血鬼だと思っていたのに。
　「おい！じろじろ見るなんて、失礼にも程が…。」
　「…気に入ってくれているじゃないか。そのキーホルダー。」
　「え…。あ、あぁ。これか…まあ、悪くはない。」
　冷静なドラルクの声に、赤面する。自意識過剰な自分が、恥ずかしくて顔を上げられない。
　「クスクス、何だと思ったのやら。まぁ、いい。これからも、その蝙蝠を大事にしてやってくれ給え。」
　「う、うるさい。」
　改めて、胸ポケットから顔を出しているキーホルダーを摘まみ出す。白い蝙蝠をモチーフにした、小さなぬいぐるみだ。
　右目に傷があって…どうやら、蝙蝠に変身した時の自分がこの様な姿をしているらしい。いつだったか、気紛れだと言って、私に縫ってくれたキーホルダーだった。
　ドラルクも他の吸血鬼達同様、料理の他に、裁縫が趣味なのも知っている。断る理由もないし、丁度、任務中にキーホルダーが壊れてしまったので、付けていたもの…ただ、それだけだ。
　何故、今ここで、キーホルダーの事を気にするのだろう。貰った当初、調べてみたが、発信機、盗聴器の類は仕込まれていないはず…

　「ククク…さあ、帰ろうじゃないか。この大雨だが、今日は、七夕だ。ちらし寿司を用意してあるよ。いい海鮮が手に入ったのでね…君の好物だろう？」
　そう言って、私の肩に手をかけて、引き寄せようとする。その手を払いのけると、私は、彼を睨み上げた。
　雨は、さらに強くなっている。ここで言い合いをしても仕方がない…ただ、それだけだ。ちらし寿司に釣られた訳でもないぞ。

　「気安く触るな。私だって、伊達にお前の監視員に選ばれた訳ではない。つまらない事をしたら、ただではおかん。」　
　我々吸血鬼対策課の存在意義は、『共生の為の秩序』だ。
　しかし、相反した世界を生きる我々は、隔たりが大き過ぎる。
　現在においても、中立派、親人間派の吸血鬼達とでさえ、認識の違いで諍いが起こる事は多々あるのだ。反人間派に属していた、この吸血鬼なら、猶更だ。

　だから…気のせいだ。迎えに来てくれた時、とても…嬉しい気持ちがしたのは。
　温かい何かがあった気がしたのは…ただの夢だ。私の…甘えだ。

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　「それにも、染み込ませているのか？ドラルク。」
　「当たり前だとも。迷子アプリよりも、確実だ。私の血を受け入れれば…いずれ、君にも分かる様になるだろう。」
　私達にも、紆余屈折あって…ロナルドと出会い、私とドラルクは、『両種族の抗争が終結し、共生の時代が来た時は、血を受け入れて永遠に共にいる』という契約を交わした現在…彼も当時と比べるとずいぶん変わったが、そこに関しては変わらないらしい。

　ため息をついて、胸ポケットから頭を出している、蝙蝠のキーホルダーを撫でる。
　あれから、1５年近くの時間が経った。
　胸ポケットに入れていたこの蝙蝠は、何度も手直しをされて、見た目は当時とさほど変わらない。
　変わったのは、その鎖に連なっているのは、寮の鍵ではなく、この居城の合鍵だという事。
　私が今も彼がしている事に対して、怒りではなく、嬉しいと感じている事。
　今、目の前で彼が裁縫に使っているその糸には…

　「…お鉄の匂い。お糸に、ドラルクさんの血を染み込ませてありますのね。」
　「うむ。そうしておけば、私が君の仕事に同行して、出払っていても多少の事は分かるし。私の気配を纏わせておけば、多少のお守りにはなる。」
　その答えを聞いて、紅茶を飲んでいたロナルドが、苦笑いをする。
　
　あの時…いや、それ以降も何度となく。
　何故か、彼は私がいる場所に迷いなくやって来たり、下等吸血鬼が私を警戒する素振りを見せたりと…妙な事があったのだ。それがこの蝙蝠のキーホルダーに、染み込んでいた彼の血の仕業であった事を知ったのは、いつの事だったか…。
　ならば、当時、問い詰められた時、訳を言わずに誤魔化すはずだ。
　心身共に結ばれ、人ならざる者達のサガを理解しつつある今だからこそ、嬉しいと感じるのであって…当時の私が聞いたら気持ち悪がって、捨ててしまったに違いない。

　「まったく…過保護な奴だ。今縫っているベビー服にも、自分の血を染み込ませようと、言うのだからな。」
　「ヌ～。」
　「まぁ、およろしいですわ。竜子公様も、その様に育てられたと聞きますわ。ドラルクさんも、もうすぐそうなるのでしょうね。」
　「お父様みたいに、過保護…それは、嫌過ぎる。いいや、仕方ないだろう。これから生まれて来るその子は、狭間の子だ。しかも、１５年経って、抗争も落ち着いてきて、やっと授かった息子だとも。何に代えても守ってやりたいし。か、体の一部だけでも、少しでも長くいたいじゃないか。」
　必死に抗議をするドラルクから、大きくなった自分のお腹に、視線を移す。さっきから、ご機嫌らしい。
　この賑やかな声が、お前にも聞こえているのだろうか。

　「お前も楽しみだよな？その服を着た姿を、私達に早く見せてくれ。」
　望まれて生まれて来る、竜と吸血鬼殺しの血を受け継いだ、私達の赤ちゃんは…おそらく。
　「…ヒナイチくんも、そう思わんかね？」
　「…さあな。」

　自分の所有物に固執する、人ならざる者の執着ではなく…愛情が籠った糸で縫われた服を纏って、育っていくのだろうから。