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【１】

　目が合った時、息が止まるほどに驚いた。
　新緑を思わせる鮮やかな緑の目に青の髪、特徴的な前髪にピンクのメッシュ、覚えのある顔立ち──ただ、その年の頃はどう見ても小学校低学年。
　初めて出会ったあの頃の、かつて自分が地獄へ手を引き、その悲鳴に耳を塞ごうとし、生かそうと声をかけた小さな子供の姿がそこにあった。
（藤木、遊作……！）
　リボルバーが声にならない声で呼んだ、その名が聞こえたかのように子供は目を瞬いた。
　──そして次の瞬間には、エフェクトと共にその姿はかき消えていた。


　追いかけようと反射的に手を伸ばし、ハッと我に返る。予想外のことに動揺していたようだ。冷静になれと自身に言い聞かせながら通信回線を開く。
「一瞬だが目標と接触した。──追跡はできそうか？」
『申し訳ありません、完全に隠蔽されています。突破には少々かかりそうです』
　スペクターの返答は予想の範疇だ。そのまま解析の継続を命じ、リボルバーは念のため周辺を調査することにした。
　現在地はリンクヴレインズの端、特に何の施設もない閑散としたエリアの一角にある鍾乳洞を模した洞窟だ。
　アトラクションでも作られる予定があったのか、それなりに大きな岩山とその中の洞窟はしかし全て外側だけでギミックなどは皆無だ。上空にやや大きなデータストームが流れており、それが岩山を吹き抜ける音が遠く、低く響く。
　遊作の姿の子供は、洞窟の中央近くの、狭い横穴からいきなり現れた。それこそ子供しか通れないような場所であり予測していなかったこと、現れた子供の姿がよりによって幼い藤木遊作であったため完全に判断が遅れた。
　アバターだけならＶＲ世界である以上、好きな姿かたちをとれる。誰かの姿をしていたからといって、その本人かどうかは調べないと分からない。
　だが、ほんの刹那と言えど直接顔を合わせたリボルバーは確信していた。
　あの子供は確かに藤木遊作だった。
（しかしなぜ、あの姿を……）
　彼が現れた狭い穴をスキャンするが、目に付くものは特にない。横穴自体は洞窟の別の部分に繋がっているだけで、途中に隠し部屋や違う地点へのリンクなどもない。
（目的は何だ？　なぜこの何もない場所にいた）
　考える。
　かのアバターはもともと、ハノイの騎士の調査対象のひとりだ。
　最初はリンクヴレインズの片隅にある進入禁止エリアで行動をしているだけの存在だった。
　ハッキングなど珍しくもない。常ならばその人物の身元と目的を特定、結果によっては相応の対処をするだけで終わる。ネットワークの監視者として活動している現在のハノイの騎士からすればよくあることだ。その辺のハッカー相手ならば、三騎士かスペクターがリンクヴレインズへ行くまでもなく処理している。そのため最初期は通常と同じ処理を行うはずだった。
　少し様子が違う、と分かったのはそれからすぐの事だ。
　進入禁止エリアに入り込まれていながらＳＯＬのセキュリティは全く感知できていなかった。ハノイの騎士が気づいたのも、別件での調査時にたまたまパンドールが侵入者の存在を確認したからだ。つまり偶然でしかない。
　そしてハノイの面々の手腕をもってしても侵入者の身元が割れなかった。周到にあらゆる形跡を消しており、結局確証が取れたのはアバターネームしかなかった。
　実際のところ、本気で探そうとするならばそう手間はかからないはずだった。ハノイはネットの全てを監視している、というのは誇張でも何でもない、全域に何らかの形で情報網を敷いている。
　だが向こうはこちらの行動を探知でもしているのか、するりとその網を躱していた。とにかく注意深く行動しているようで監視に映ることはなく、たまに形跡が見つかるがその先へ注意を向けた時には移動していたりログアウトしていたりといった具合だ。
　今回も、この辺りにいるらしいと突き止めて、リボルバー自ら慎重に気配を隠して探索していたのだがこの結果だ。
　こうまで逃げられると逆にやましいことをしています、と言っているようなものだ。
（おまけにあの姿……）
　リボルバーは不機嫌もあらわに目を細めた。
　ずっと昔に見た、記憶と同じあの姿。十年前に初めて出会った時の藤木遊作のものだ。
　彼にはプレイメーカーという使い慣れたアバターがある。身元を隠したいなら全く別のものを作ればいいだけだ。自身の幼少期の姿を使うメリットが浮かばない。
　そもそも藤木遊作は、ひと月近く前から──正確には闇のイグニスとの戦いの直後から行方をくらませている。
　彼がAiを下したことは、スペクターや三騎士が目覚めた事で分かっている。ゆえに彼が戻ってこないのは、彼自身の意志であることも明白だ。
（──そうだ。奴は自分の意志で戻らない事を選択している）
　周囲を改めて見回す。
（奴は目的があって戻っていない。そして、目的がある以上行動に意味がある。この場に何もないという事は目的を果たしたからだ）
　今はまだ、あの『藤木遊作』は何もしていない。あえて言うなら禁止エリアへの侵入くらいだが、ＳＯＬが気づいていないものをあえて取沙汰する必要はない。
　だが、あの姿を目にしてしまった以上どうしても放置はできなかった。
　次の策を考えながら、リボルバーは帰還を伝えた。


　かの者のアバターネームはNobody誰でもない。
　リンクヴレインズの英雄が名乗るには皮肉に過ぎるが、らしいとも思えた。


***


　──数日後。

　遊作は、追われていた。
　追跡者が何者かはその見知った気配で分かっていた──ハノイの騎士だ。
　リンクヴレインズの端、廃棄されたデータ処理施設の地下へ続く地下道だ。施設自体はＳＯＬの管理下にあったもので、リンクヴレインズの管理の上で周辺エリアの不要となったデータの定期的な収集と削除を行っていた場所だ。
　現在はシステムが変わりエリア自体が立ち入り禁止になっているので、誰もいないはずだった。ＳＯＬのセキュリティもあるにはあるが、目的としては安全の保障できないエリアに一般人を入れない、というものが大きい。ゆえに遊作はさしたる手間もなく潜入できていた。
　先日別エリアでリボルバーと遭遇してしまったので、それを考慮して今回はリンクヴレインズのほとんど反対側にあたるこの場所を探索していたのだが既に手を回されていたらしい。
　薄暗い地下道を記憶を頼りに走り抜け、梯子を下り、また通路を走り、曲がり、梯子を上る。
　ＶＲ空間で走り回ったところで息が上がったりはしないが、ハノイの気配を気にしながらの逃走は骨が折れる。彼らに咎められるようなことはまだ何もないが、何をしているのか問われるのは避けたかった。
「……ログアウトできない、か」
　そういえば彼らは相手のログアウトを阻害するエリアを発生させる技術を持っていた。本来それなりに近くないと効果はないはずだが、近くに気配がない辺り効果範囲を広げたのかもしれない。
（突破できなくもないだろうが、時間はなさそうだな。それにしてもこちらの居場所を把握しているのはなぜだ。いや、追い込まれたのか、俺は）
　考え込んだ遊作は、しかしすぐにハッとして振り返った。少し遅れて、今走ってきたばかりの通路の先に見覚えのあるアバターが現れる。
　軽やかにひらめく裾の、白を基調とした美しい佇まい。逆立つ髪はグレーに赤のメッシュ。特徴的なバイザーの下から覗く眼光は鋭くこちらを刺す。
（──リボルバー！）
　遊作は慌てて周囲を見回し、少し先に小さな四角い穴を見つけた。
「待て、藤木遊作」
　呼ぶ声を振り切るように潜り込む。これはかつてこの情報処理施設が現役だったころ管理用のドローンが行き来していた点検通路で、小さな子供が身をかがめてやっと通れるくらいの大きさだ。大人は入れても四つん這いになるしかない。
　これで子供の足でも十分に振り切れる。このまま隣のエリアへ抜けて──と頭で考えながら走る遊作の後ろで、ばし、と小さな雷撃に似た音がした。
　同時に、背筋がひやりとするような感覚があった。遊作は思わず足を止めて後ろを見やり、
「──な」
　それを目にして絶句した。
　点検通路の中は自分が持っている明かりしか光源はない。だから入り口にいるそれは、逆光で最初、白いシルエットだけが見えた。
　リボルバーの気配なのに全く違う姿のそれを、遊作は最初、犬かと思った。だが、のそりと中へ潜り込んできたその所作が、こちらを見据える鋭い眼光が、低い唸りが犬のそれではなかった。
　踏み出した太い前足の、かしりと床に爪の当たる音で我に返る。ともかく逃げようと走り出しながら思い出した。犬ではない、狼だ。
　相手が犬だって人は負ける。ましてやこちらは現在子供のアバターで、対するリボルバーは狼だ。勝負になるはずもなく遊作は追い付かれ、大きな肉球で背中から抑え込まれて御用となったのだった。


「さて。藤木遊作、お前には聞きたい事がある」
「その前に、離してくれ。もう逃げたりはしない」
「……いいだろう」
　背中を押さえつけていた肉球がはなれて、代わりに着ていたパーカーの帽子部分を掴まれた。狼に手はないので、正確にはくわえられた、だが。
「おい」
　抗議するもリボルバーは無視したため遊作はそのまま狼のリボルバーにパーカーの襟首をくわえられ、最終的に元の通路まで通路へ引っ張りだされた。
「乱暴がすぎる」
「止まれと言うのに聞かないからだ」
　ふん、と鼻を鳴らしてリボルバーはこちらを睥睨する。
「それで、これは一体どういうことだ」
「……アバターについてなら俺も聞きたいんだが」
　まじまじと互いを見る。
　狼のアバターは、なぜそんなものを持っているのだろうという疑問が湧く程度に精巧な作りだった。
　本物の狼に触ったことはおろか見たことすらないが、うっすら青灰を帯びた銀の毛並みはつややかで美しい。いつものアバターと同じ淡い藤色の眼は肉食獣の眼光を宿しながらも纏う空気は冷徹なリボルバーのそれで、遊作は見ていて妙な納得感を覚えた。
「この姿なら、以前にアバター作りの修練で作っただけのものだ。活用する機会が来るとは思わなかったがな」
「それなのにその出来なのか……」
　もしかしたら見た目以上に色々と技術が詰め込まれているのかもしれない。状況を忘れて感心している遊作が無意識に伸ばした小さな手を鼻先で押しとどめて、リボルバーがじろりと睨む。
「お前は」
「俺か？」
　遊作は自身の姿を見下ろした。
　服装こそパーカーにズボンとごく普通の物だが、その姿は完全に子どものものだ。面差しは残るものの、声はもちろん頬も目も体のラインもパーツも丸みを帯びてやわらかな子どものそれでしかない。
（そうだ、そんな顔をしていた）
　心中で呟いて、リボルバーはそっと息を吐いた。目を伏せる。
　それを目にして遊作は眉を下げた。
「その、リボルバー。俺のこれに大した意味はない。いや意味はあるんだが……単純に、狭いところに入るには子供のアバターが便利だから作っただけなんだ」
「……何だと？」
　考えもしなかった返答にリボルバーは顔をあげた。遊作はきまり悪そうに明後日を見ている。
「おまえみたいに動物だと、移動はよくても何かあった時に手が使えないだろ。リアル系の動物のアバターは操作も勝手が違う。……おまえは関係ないみたいだが」
　その言葉でリボルバーは、アバターを変えたままだと思い出したようだった。瞬きすると、ふむ、と呟いてから目を閉じた。次いで、ばしりと雷光ににたエフェクトが体を包むと、次の瞬間にはいつものリボルバーが立っている。
　狼よりもずっと見慣れた姿ながらその眼差しが一層に厳しく感じるのは気のせいではないだろう。
「話がしづらい。お前も戻れ」
「無理だ。こいつにはこのスタイルしか入れてない」
　リボルバーは目を眇めた。
　今の藤木遊作はデュエルディスクこそ身につけているがデッキは空、身元を隠すためのプロテクトはしっかりしているがそれだけだ。
「何の用意もないようだが、追いかけてきたのが私でなければどうする気だった」
「おまえたちじゃなければさっさとログアウトできていた」
「む……」
　そもそも重要なものが存在しない立ち入り禁止エリアだ。危険な人間と遭遇など考えるだけ無駄かもしれない。
「……ディフォルトの外見にしなかったのは」
「外見データも自分に近い方が扱いやすいし、誰かに見られるものでもないからと自分の容姿をそのまま流用しただけだ」
「本当にそれだけか？」
「他に何があると言うんだ。……そもそも気にされないように痕跡は消したはずなんだが」
「お前は周到にやり過ぎた。場合によっては無名ハッカーの腕試しくらいには考えたかもしれないが、その姿を見てしまってはな」
「なるほど」
　手間を惜しんだせいでこんなことになるとは、と遊作は難しい顔になった。といっても六歳では大人の真似をしてのしかめつら、くらいの印象にしかならなかったが。
「それで。ここで何をやっていた」
　遊作は答えに躊躇する。
「……傷心旅行、とでも言ったら納得するか」
「ほう──貴様がそんな殊勝だとは初耳だ」
　周囲の温度が一段下がった気がした。
　あまり話す気のなかった事だが、やはり触れないわけにはいかないようだ。遊作は小さく息をついた。
「冗談だ」
「笑えんな」
　リボルバーは口の端を上げた。
　バイザーの下から真っ直ぐ、遊作を睨む。
「ならば私が代わりに答えてやろう。藤木遊作、貴様は闇のイグニスを取り戻そうとしている。違うか？」
　常より一段低い感情を抑えた声は、返って内に潜んだ苛立ちを伝えてくる。
「この施設は不要データを廃棄していただけだが、その中にはデータストームの吹き溜まりのものある。大方、奴のデータの欠片でもありはしないかと探し回っていたのだろう」
「……その通りだ」
「自分のやろうとしている事がどういう事か、分かっていてのことか」
「ああ」
「奴は人間と敵対し、多くの人間を傷つけた。どんな事情があろうと現実にあるのは人のための社会であるがゆえに社会は人を傷つける存在を許さない。ＡＩの意志は何の考慮もされず、何の権利もない」
「人もAiから多くのものを奪ったし傷つけた。それでなかったことになるとは言わないが、少なくともAiは自分の行いを理解していたし俺に止めさせるために命をかけた」
「それで償いに足ると？」
「人なら犯した罪に対して財産か時間か命かで償うものだろうが、お前の言葉通り権利がないあいつの命が何にもならないというならどうしろというんだ？　法に委ねるか？」
　法の話で言うならばＡＩの意志も権利も認められていない以上、その不始末の責任を負うのは持ち主になる。この場合の持ち主が誰になるかはともかく、それ以上はもう別次元の話になってしまう。
「リボルバー、おまえは俺とＡＩの人権について話し合いたいわけじゃないだろう。重要なことは繰り返さない事じゃないのか」
「奴の敵対行為は本意ではないと言うのだな」
「そうだ。Aiがあんな行動に出たのには理由がある」
　あれは、と説明しようとした遊作をリボルバーはあっさり制した。
「シミュレーションの事なら知っている」
「……そうか」
　六体のイグニスの内、Aiのみが生き残った場合──Aiの存在が人間を滅ぼす。そして、それに巻き込まれて自分も死ぬという。
　リボルバーが知っていたことについて遊作は、やはりな、としか思わなかった。ライトニングが自身でたどり着き、ボーマンも知っていたことだ。ライトニングの企みも動機も看破した彼がその先に至るのも道理だ。
（ん？　……シミュレーションを知っていたなら、なぜその話を先にしなかった？）
　遊作は浮かんだ疑念を以て改めてリボルバーを見た。声音と同じく厳しい眼差しはやはり、非難よりも苛立ちをはらんでいるように見える。
「つまり貴様は、奴の存在が世界の危機の火種になると知りながらこの世に呼び戻そうと行動しているということになる。感傷や同情でするには危険が過ぎる行いだが、それも正しく理解しての事か」
「俺はあの結果を信じていない」
「だから何だ？　可能性と貴様が信じるかどうかは関係ない」
「Aiは何千何万と試して結果は変わらなかったと言っていた。可能性としては100％なんだろうが、そんな数字はお前こそ疑ってかかると思っていた」
　人がいつか死ぬ確率だって100％だがその過程も原因も様々だ。だから遊作は、人間が滅びる未来とAiの存在の因果関係が絶対というのは全く以て信じられなかった。
「反証の余地がないからこその結果だとは考えなかったのか」
「世界を大きく変えようとする意志が動くとき、守ろうとする意志も動く。お前は良く知っているはずだ」
　ハノイの塔の時も、ライトニングの一件の時もそうだった。遊作は一人ではなかったし、色々な繋がりが絡み合い連鎖して勝利をもたらした。
「驕るな。貴様は確かに世界を救ってきたが、結果的にそうなっただけで負ける可能性もあった」
「むしろ負ける可能性の方が高かっただろうな。それでも各々ができる限りの行動をしてひっくり返せた。あのシミュレーションだって同じことじゃないのか？　Aiがシミュレーションの未来を変えようと行動したことで変わったこともある。この先だって関わる存在の選択の分だけ可能性は分岐するわけだが、それら全ては見切れていないだろう」
「だから信じられる代物ではない、と？」
「そうだ」
　遊作は、小さな口の端に笑みを浮かべた。
「なあ、リボルバー。最後の戦いの時、Aiはお前が俺にカードを寄こすなんて想定していなかった」
　最後の戦いの時、ヴァレルロード・Ｆ・ドラゴンを呼び出した時のAiの顔を思い出す。
「ＡＩが完全に未来を予測するなんて、まだ早いという良い見本じゃないか」
　見上げるバイザーの向こうで、薄色の眼がいくらか見開かれる。リボルバーもそんな話を持ち出されるとは思ってもみなかったのだろう。
「それに、俺はこの先Aiを取り戻せたなら、あいつにひとつだってひどいことをさせる気はない」
「ずいぶんと信頼性の低い情報だな」
「ならそこに、あいつ自身がそれを望まない可能性も足してくれ。草薙さんや尊や、俺と同じことを言いそうなやつの可能性も」
「詭弁が過ぎる」
「そもそもが起きていないことの話だ」
「……」
　リボルバーは目を細めた。
（──ただメソメソと骸を集めて回っているかと思えば）
　心中で呟く。
　遊作はAiの話をする時、最初から最後まで真っ直ぐに了見を見つめていた。揺ぎ無く、恐れも迷いもなく。結局何があろうと何を失おうとこの少年の本質を変えるには至らなかったようだ。
　ふ、と密やかな安堵の息をつく。
「……お前の考えは分かった」
　静かに言う。
　そうして不意に踵を返した。歩き出す。
「リボルバー？」
　呼ぶと、足を止めて肩越しにこちらを見やる。
「まだ何かあるか」
「その……俺を止めないのか」
「止めて欲しいのか？」
　問い返しながら向き直る、その声音からも眼差しからも先の苛立ちは嘘のように消えていた。遊作は戸惑いながらも口を開く。
「そうじゃない。ただ──」
　言い淀む。
　遊作は、自分がなそうとしていることは彼をとても傷つけると思っていた。
　加えてAi自身が危惧していた、あの信じがたいシミュレーションの結果がある。ライトニングも、Aiも、そしてリボルバーも同じ結論に至っている。
　Aiをうまく取り戻せたところでシミュレーションが現実となれば、リボルバーは今度こそどのような手を使おうともAiを手にかけるだろうし、必要となればまたいつかのように世界のために非情な選択をするかもしれない。
　少なくともAiは今『死んでいる』。それだけで、その可能性は存在しなくなる。今のままが本来、なんの波風も立たないのだ。
　その波風をあえて起こそうとしているようなものなのに、許容するのかという驚きがある。
「おまえは、俺を許さないと思っていた」
「為せることが決まっているかのような言い草だな」
「……そうだな」
　遊作は少しだけおかしくなった。まだデータの欠片を集めて回るばかりなのに、勝手にできると思い込んでいる。
　ただ、できるだけのことはやりたいというのは確かで。
「そもそも一度自らを消したやつだ。復活などお前一人で簡単にできる事ではない。が、誰が何を言ったところで、藤木遊作──お前はやるのだろう」
　リボルバーの言葉に遊作は唇を引き結んだ。
　それでも目をそらさず、真っ直ぐに前を見つめて頷く。
「ならば私が言う事は何もない」
「そう、か」
（そうだ。お前はそういう人間だ）
　リボルバーは、その眼差しを見つめ返す。
　傷ついているのは確かだろう。疲弊しているかもしれない。藤木遊作は強い人間だが、同時に無自覚に他者へ優しい。目の前で傷つくものがいれば心を痛めるし、傷つけるものへ自分のことのように腹を立てる。そんな情け深いくせに、懐へ入れたものを手放す術を知らないものだから傷つき続けている。
　だというのにどうしても歩みを止められないのだ。きっと、自分でも分かっていないのだろう。
　それでいい、と思う。
　腹落ちしないものを抱え続けて生きることは難しい。
　（──せめて、そんなお前を助けようとする者に気付いて、その手を取れるようならもう少し楽に生きられたのだろうがな）
「無論、万が一にも上手くいったところで、お前たちが選択を誤るようなら我々が始末をつけるだけのことだ。そこは理解しているな」
「分かっている」
　頷いた遊作にリボルバーは、ふ、と吐息のような笑みを零した。すぐに身を翻してしまったので見間違いかもしれないが。
「既にログアウトできるはずだ。用が終わったなら帰れ」
　その言葉と同時にリボルバーの白い背中は瞬きの間に消えていた。
（あれだけ人を追い回しておいてあっさり引くとは、どういうつもりだ……？）
　遊作は、もう何の痕跡もないそこを見つめてしばし考えたが、どうにもその真意は測りかねた。
　施設内にはもう他に何の気配もなく、辺りは静まり返っている。遊作は、デュエルディスクを抱きしめるようにして、小さく息を吐くと、その場からログアウトした。