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　『さっき帰った依頼人、イベントの主催者さんだってよ。今、愛鳥週間…だっけ？小学生から高齢者まで、山を散策しつつ、バードウォッチングの案内や指導をするんだと。んでさ…』
　『ああ、聞こえてたよ。是非、うちのジョンを借りたいって依頼だったね。君もヌーくんと一緒に、地元の山の楽しさを再発見しよう…的な。』
　『ヌヒヒ…』
　『そりゃ、ジョンだもんな！さすがだぜ！』
　『照れる必要はないよ。さすが、私のジョン！世界一、愛される〇！主人として、私も鼻が高いよ。』

　そんな感じで、引き受けた依頼だ。昼間だから、私は同行出来ないけど、悪い気はしない。
　当日は、私の手でいつも以上に、丁寧に腹毛もブラッシングして、甲羅のケアもバッチリした上で送り出したのだ。
　ファンの皆にこねくり回されても、大丈夫な様に。

　じゃあ、いってきますヌ。ドラルク様も行けたらいいヌにね。

　『そんな顔しなくていいよ。写真楽しみにしてるよ。お弁当もおやつも用意してある、気を付けていっておいで。』
　「じゃ～な。一人で留守番よろしくな、ドラ公。俺は、ジョンとイチャイチャしてくるぜ～。」

　棺桶に入る前に、一人と一匹と交わした会話を思い出す。今頃、皆でお弁当を食べているのだろう。
　締まりのない若造の顔は、なんとも痛々しいものがあるが…まぁ、よかろう。
　問題は、もう一度眠る気になれない日中を、どう過ごすかだ。
　「ドラルク城にいる時のジョンが、こんな感じだったのかな。」
　あそこはど田舎だったから、フラッと、コンビニとかフットサルとか、スナバとか出かける所もなかったから。　
　『ここに来て、すっごくすっごく楽しいヌ』と言っている気持ちも、よく分かる。
　「バードウォッチングねぇ。楽しいのかな、それは。」
　実際、私達吸血鬼が目にする鳥は、少ない。
　フクロウぐらいなもの…いや、オッサンアシダチョウに、何故か攻撃的なハトとかもいるな。
　思ったよりはいるな…シンヨコだけかもしれないが。
　いずれにしても、日光に当たると即死してしまう私には、縁が遠いものだ。
　人間達が思う程、私も『青空』を見たがる訳でもないのだが…

　コツコツ　
　『チュン、チュン』

　…不意に窓を叩く音と、可愛らしい鳴き声がした。遮光カーテンの隙間から、外を窺う。
　『チュン！チュン！』
　「何だ、スズメじゃないか。」
　カーテン越しに、少しだけ窓を開ける。
　入ってくるとは思わないが、何故か、お客を招きたい気分だったのだ。　
　それに…

　『チュン！』
　「おやおや、入って来ちゃったの。吸血鬼の居城にようこそ。可愛いお嬢…。」
　鳴き声が、どっかの誰かさんを彷彿させたのもある。
　小さくて愛らしい、その姿にも…

　「…いらっしゃい。お腹を空かせているのかな、用意をするよ。何がご所望かね？世界一美味しい、ドラちゃんクッキーなんていかが？」
　『チュン！』
　必死に返事をするスズメを指に留まらせると、私はキッチンへ向かう。
　『チュン！チュン！』
　「…少し、怪我をしてるね。救急箱を取ってくるから、お待ち。」
　『チュン！チュン！』
　肩に移動したスズメが、必死におやつ棚に向かって鳴いている。パタパタと羽ばたかせる様にして…。
　「おやおや、すごいね？どうして、そこにクッキーが入ってるって、分かったの？」

　すっとぼけてるって？だって、二回目だもの。
　面白くないよね。
　この子から、血の匂いと微かな同胞の気配がするなんて。
　面白くないよね。
　だから、ちょーっと、意地悪しちゃう。

　「クッキーは焼いてあげるけど、それはうちのお嬢さんの。ダメだよ。」
　『…チュン』
　シュン…としおれた、小さな小さなアンテナ。うん、ここまでにしよう。
　
　惚れた弱みってやつだよ。意地悪したくても、長続きしない。怒った顔も出来やしない。
　そろそろ、気づいて欲しいものだとも。

　「冗談だよ、非番だったのに。災難だったね、ヒナイチくん。」

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　「もしもし、半田くん？ちょっと、急遽、鶴見川上流の…ほら、マッシーくんを保護した辺りあるよね？あそこに出動してくれる？…うん、人を噛んで鳥にする吸血鬼がね…そうそう。そこにロナルドくんもいるよ。ダチョウとかにされて、求愛のダンスとか踊ってる姿を撮れるかも…って、あ～あ。」
　途中で切られちゃったけど、いいか。彼の事だから、ネタ振っただけで、豪速で着くでしょ。
　ロナルドくんには、経緯をRINEしておいた。
　ジョンだけが心配だね、オリハルコンの甲羅があっても、お腹はムニムニだもの。
　「さてと…。」
　電話を終えると、私はクッキーを持って、リビングに戻る。ジョンが心配だし、犯人に腹は立つ。
　でも、太陽が出ている間、私は何も出来ない。悔しいよね。

　「はい、待たせたね。さあ、ゆっくりお上がり。」
　『チュン、チュン♪』
　手に持ったクッキーを見た彼女が、パタパタと飛んでくる。
　肩に留まって、手元を覗く可愛らしい姿を見て、ため息が漏れた。
　何でも、署に忘れ物を取りに戻る途中で、鳥の格好をした妙な吸血鬼に噛みつかれたのだそうだ。本当に、変なのに好かれるんだから。
　「どうせ名乗ったら、『吸血鬼、毎日がバードウィーク』とかいう、ダサい名前なんじゃないかな。」
　そいつに捕まる所を、なんとか逃げてここに来た…というのだ。さっきまで飛び方が分からなかったので、ほとんど、ここまで徒歩。
　そりゃあ、お腹も空くだろう。
　「チュン、チュン」
　「おいしい、おいしい…って言ってるね。お水も持ってきたよ。」
　この子の『おいしい、おいしい』が、聞けないのは残念だなあ…これを聞かないと、何だか物足りなくなってしまって。
　「だから、早く戻っておくれ。私がつまらない。」
　「チュン？」
　犯人は、察しがつく。今回のイベントの依頼人だと思う。
　うちに来たのは、希望者を呼び寄せるジョンを借りる為だ。
　ああ、あの時ビンタしてやるんだった…私が、死ぬだけだけど。
　RINEを確認する。ロナルドくんとのトークに、既読がついていた。
　今頃、グーで解決しようとしているだろうか。そろそろ、半田くんも着く。おそらく、大丈夫だろう。
　山に誘導するというのも、本人の趣味もあったのだろうが、日光を避ける必要があったのだろうね。
　鳥好きが高じて目覚めた能力だと、宣っていたらしい。彼も吸血鬼だから、私ほどでなくても、バードウォッチングする機会は少なかったのに違いない。
　しかも、噛みつくまでどの鳥になるか分からない。
　だから、手当たり次第に、噛みついて、籠に入れて、コレクションしたくなったのだそうだ。

　「それにしても、噛まれるなんて。気が抜けてるよ、ヒナイチくん。元エリートの名が、泣いちゃうじゃないか？」
　手のひらでクッキーを啄む彼女の、背中を撫でる。
　私の皮肉に、ヒナイチくんは、恨みがましげな目を向けるが…クッキーは、強い。
　今も小さなアンテナは、可愛いハートマークを描いていた。
　「ゴメン、ゴメン。襲われた子供を、保護しようとしたからだよね。だから、ここで待とう？すぐに戻れるとも。」
　『チュ…ン。』
　いつの間にか、クッキーが、無くなっていた。
　お餅の様に膨らんで、私の手のひらに収まったヒナイチくんが、うとうとし始めて…。
　「うん、そこでお眠り。歩きづめで疲れたんだよね？どうして、署に行かなかったの？」
　『…チュン。』
　「…ウフフ、嬉しいね。半田くん達より、私を頼ってくれたんだ？」
　『…ン。』
　私が寝てるとは、思わなかったのかな…まあ、君が呼んでくれるなら、棺桶にいても、飛び起きただろうね。
　『チュン。』
　「応援に行きたい？気にしちゃ、ダメだよ。ヒナイチくんだって、犯人相手に、その姿じゃなんにもならない。ここで、私と待とう？」
　『…チュン。』

　そっと、眠そうな彼女をジョンのベッドに移す。
　まだ、夜まで時間がある。家の事をするか、もう一度棺桶で寝直すか…そう考えたからなんだけど。
　「アハ…ヒナイチくんったら。」
　私の手から離れた途端に、寝ぼけ眼でモソモソと、手のひらに登ってくる。
　無意識でやってるの？
　じゃあ、仕方ないよね？そんなに、私といたいって事なんだから。
　「許しちゃう。うなじを味わう順番は、あいつより後になった事は悔しいけど。毎日、こんなに可愛い小鳥を観察しているのは、私だもの。」
　だから、いいよね？
　無防備に眠る君を見ていると、私も眠くなってきちゃったから…

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　「私のお城へ、ようこそ…美しいお嬢さん。」
　私の可愛い可愛い獲物…獲物だったお嬢さん。
　『…チュン、チュン』
　「うん、おやすみ。お望み通り、起きたらまた焼いてあげるとも。」



　チュッとリップ音を立てて、あいつの噛まれた跡にキスをする。
　濃い血を受け継ぐ私の気配臭は、強い。
　そして、この中に少しの間だけでもいれば、あいつの気配臭は上書きされるはず。
　
　ゴトリ…

　棺桶に横たわると、手のひらの彼女を、胸の上に乗せる。
　私の手を探す様にモゾモゾするので、手を合わせてヒナイチくんの上をドームの様に覆ってあげる。
　『…スゥ、スゥ。』
　「フフ、巣に戻った小鳥みたい。それに、あったかい。」
　胸と手に広がる温もりが、愛おしくて…私も、そのまま眠りについた。

　「いつかは、人間の姿でもこうしたいなあ…。」
　その願いが叶うまで、もう少し。
　彼女が、大人になるまでかかったのは…また別のお話。　
　

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　トクン…ト…トクン
　「あ。また、ちょっと途切れたな。」
　
　目を開けても、ここは何も見えない真っ暗な空間。
　ここは、床下に置かれたドラルクの棺桶の中。今の私が、一番心安らかに眠れる空間。
　聞こえるのは、人間でいうところの不正脈…なのかな？時々、途切れる吸血鬼の心臓の音。
　初めて、こんな風に彼の心音を聞いたのは、30年前の事だ。
　
　『ち～ん…なんで、こうなったんだ？』　
　『すぅ…すぅ…』
　『ど、ドラルク。起きてく…あれ？外で声がしている。ロナルドがいるのか？ど、どどどどうしよう…ちん。』

　当時の5月だったか…鳥の恰好をした吸血鬼に不覚を取って噛まれてしまった私は、スズメにされてしまったんだ。変身したばかりで、飛び方が分かる訳もなく…追いかけて来る奴から、必死に隠れて、飛び跳ねながら逃げて…昼更かしをしていた彼の元に逃げ込んだ。
　一晩中跳び回っていた、小さな体は疲れ果てて…ドラルクの胸の上で眠っていた事までは、覚えている。
　目覚めたら、変身は解けていた。が、彼の上にうつ伏せで跨った状態で、混乱したものだ。
　起こすのも気まずいし、外でロナルドの声がする。何とか、気づかれずに開けようともがいていた所を、ジョンに開けて貰ったんだっけ。ロナルドが半田とじゃれている間に開けてくれたので、現場を見られなかったのは、幸いだったな。

　「…あんっ！？こら。起きてるなら、一言言ってくれ。」
　「クスクス…油断大敵だねぇ。ヒナイチ隊長殿。」
　微かなリップ音と、ヒヤリとした吸血鬼の唇の感触を首筋に感じて、顔を上げる。
　暗闇の中で、赤い瞳が悪戯っぽく揺れている。
　枕元の時計を見る。まだ、昼の3時。吸血鬼の彼が起きるには、早すぎる。
　「やっと取れた非番だもの。もう少し、一緒に…ね？」
　「こらっ！また、そんな所を嗅いで。」
　スンスンと、弱い首筋に鼻を押し付けられて、身をくねらせる。
　私は、もう49歳なんだぞ。昔みたいに、そんな…。
　「またまた～、そんな事を言う？ヒナイチくんのうなじ、年々いい匂いになっていくんだもの。この30年の間に、私の気配と混ざり合って…分からないかなぁ～？」
　「は…っ！んくっ！！」
　
　カプリ…と、甘噛みをする彼の背中に、腕を回す。
　最弱の捕食者の巣の中で、蜘蛛の様に細い手足に絡み取られて…
　「あっ…んんっ！！」
　「あはっ…年甲斐もなく、また元気になってきちゃった。もう中毒だもの、その匂い…。」
　…硬くて冷たい胸に、耳を押し当てて、弱弱しい吸血鬼の心音を聞きながら…　
　「嬉しいなぁ…ヒナイチくんのも元気じゃないか。お夕飯が出来たら起こしてあげる。だ・か・ら…もう一度？」
　「ま、またぁ？む、むりぃ…さすがに、いいとし…っく！！…としだから…つかれたっ！？…こらっーーっ！！」

　…再び、私の理性は、闇に喰われて堕ちていく。