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おぷさんとメガトロン

オートボットとディセプティコンの戦争が拡大し、サイバトロン星全土が戦火に包まれた頃。
それはいきなり現れた。

「…………」

本拠地である最奥に構えられた破壊大帝の私室。
言うまでもなくセキュリティはディセプティコンでも最新の技術を惜しげもなく投入された最高レベルで、ネズミ一匹通さない、ある意味では牢獄じみた不可侵の空間。
その部屋の、ど真ん中。
休憩用に置かれたローテーブルの上で、メガトロンのために用意された最高級のエネルゴンを食い荒らす、得体の知れない何かと目が合うこと数分。
それは一度動きを止めたものの、感情が全く分からない微笑のまま無心で持っていたエネルゴンを食べ続けた。その間も怒っているのか笑っているのか、揶揄っているのか怖がっているのか、喜んでいるのか悲しんでいるのか、全く分からない微笑とも言えない表情は微塵も変わらない。
抱えていたエネルゴンを食べきり飲み下すと、それはおもむろに口を開いた。喋る事にも言語を扱うことにも意志疎通ができる物体である事にも驚かされたが。

「邪魔してるぞ。すまない、エネルギーが切れそうだったので少し頂いてしまった。助かったよ、ありがとう」

助けた覚えもエネルゴンを与えた覚えも何もない。
変わらない表情のまま立ち上がった──驚いたことに座っていたらしい状態と頭の高さはほぼ変わっていない──それはどれほど図太い神経をしているのか。良く見ればどこぞの誰かを思い起こさせるような、全く似ていないような、何とも言えないムカつく造形をしている。

これは何だ。
幻覚か？
メモリーの不具合か、アイセンサーが逝かれたのか。声が聞こえると言うことは集音機も壊れたのか。それともまとめてブレインの不調か。そう言えば先日の戦闘で頭を殴られた。リペアは終わらせていたが、内部にも損傷を負っていたのかもしれない。軽微な損傷が拡がり今になって不具合を発症させたのか。
とにかくなんらかのエラーで意味の分からない、所謂データゴーストを見ているのかもしれない。

「…………」
「ほわっ！？　何をする！？　やめないか！！」

いつまでもそれを見ているのも馬鹿らしい。近づいて無造作に頭……なのか胴体なのか分からないが、片手で鷲掴み持ち上げてみる。指先がめり込みくしゃりと潰れた感触には驚かされた。確かに実体はあるのに、この薄さは何だ。柔らかな金属も存在はするが、どう考えてもこれは金属の感触ではない。が、有機生命体のそれでもない。全く知らない感触だ。何より持ち上げているのに重みも感じられない。

「おい、やめろ！！　やめろと言っているだろう！！」

潰れた顔はやはり変わらぬ表情で、顔なのか胴体なのか分からないが本体についている四つの短い何かを懸命に振り回す。それが手足だとでも言いたげに。
試しに一つつまんで引っ張ってみると、少し伸びた。

「ほわああああああっ！？」

胴体にくっついている根本がギチギチと音を立て始めたところで、あまりにもやかましく悲鳴を上げる物だから手を放してやる。これ以上騒がれては外に聞こえてしまいそうだ。そうなっては面倒どころの騒ぎじゃないだろう。

「いきなり何をするんだ君は！？　千切れるかと思ったぞ！！」
「…………」

不思議な感触に興味が湧いて、喚くそれを無視して両手で捏ね回す。握り込めば指先を呑み込み、押しつぶせば形を変えて潰れながら、一定のところで僅かながら反発してくる。引っ張れば薄く伸びて、これは、なんと形容するのだったか。
得も言われぬ触感に無心で捏ねて、一通り感触を確かめ、危険がないことを確認したところで漸く解放してやった。心なしか少し縮んだ気がする。

「……で、お前は何者だ？」
「全く、いきなりなんてことをするんだ……。私はメガトロンを探しに来ただけなのに……」
「何？」

机に置くとそれは両手をついて肩……が動いているのかは分からないが、とにかく呼吸を整えると立ち上がる。聞き捨てならない名前が聞こえた気がして聞き返すが、それは答えることもせず何故か胸を張ってこちらを見上げてきた。


「私はオプティマス・プライム。オートボットの総司令官だ。気軽に『おぷさん』と呼んでくれて構わんぞ」


次の瞬間、思わずそれを叩き潰していた。
拳の下で潰れて伸びたそれは、「ほわぁ……」とよく分からない鳴き声を上げていた。


■

自称オートボット司令官の『おぷさん』とやらがメガトロンの私室に住み着いて暫く。
いくつか分かったことがある。

これはどうやら本当に生きているらしいこと。
見た目に反して随分な大喰らいなこと。
どういう原理か、エネルゴンを補給すると両手で抱える程の大きさにまで質量が増えること。
大きくなっても感触は変わらず、枕にすると案外寝心地が良いこと。
逆にエネルギーが足りなくなると手の平サイズにまで縮むこと。
なにやら別の世界から迷い込んで来たらしいこと。
オートボットの総司令官であり、オプティマス・プライムであるというのも嘘ではないらしいこと。
自分の世界の『メガトロン』を探しているらしいこと。

──彼らの世界では、もう戦わないことにしたこと。

それらが分かったところで、だからどうした、としかならないのだが。
メガトロンを探していると言う割に、この部屋から出ようとする気配はない。兵士に見つかっても騒ぎになるだろうし、彼らへの説明も面倒なので好都合ではあるが。万が一サウンドウェーブやショックウェーブに見つかっては面倒にしかならないのだろう。

数日程部屋を空けていたせいで、手の平サイズにまで縮んだオプティマスがエネルゴンを食べるのをぼんやりと眺めていれば、何を勘違いしたのか抱えていたそれをこちらに差し出して来る。

「疲れているのか？　元気がないな。ごはんを食べると良いぞ」
「……疲れてるわけじゃない」

相変わらず欠片も変わらない表情で押し付けてくるエネルゴンを受け取り、口にする。食べれば満足したのか、オプティマスはメガトロンのために用意されたゴブレットに盛られたエネルゴンを拝借する。小さな手足を伸ばし、ぷるぷると震えながらなんとかエネルゴンを引き摺り落とそうとする様がどこか間抜けで。
そっとゴブレットに手を伸ばし、オプティマスから遠ざけるように滑らせる。

「ほわっ！？」
「…………」

バランスを崩したオプティマスは何とか踏みとどまり、めげずに向かってくるものだから。もう少しでエネルゴンに手が届く瞬間、また遠ざける。そんなやり取りを何度か繰り返し、机の端まで来てしまったゴブレットに今度は行けると確信したのか。勢いをつけて飛びついてくるオプティマスに対してそのままゴブレットを持ち上げた。

「ふっ……くくっ！」

ぺちゃりと音がしそうなほど、見事に顔面から転んだオプティマスに思わず笑ってしまった。

「……酷いじゃないかメガトロン。君がいない間私はどれだけひもじい思いをしてきたと……」

表情は全く変わらないのに、何故だか悲しそうな顔で見上げてくるものだから。肩を震わせながらゴブレットに詰められていたエネルゴンを机にばらまいてやる。

「すまん。あまりに間抜けだったから、つい。さっさと食え。でかくならんと潰してしまいかねん」
「君がくれなかったんだろう？」

ムス、と拗ねたような顔をしてエネルゴンに齧りつく。変わらない表情でも随分と感情が読めるようになったものだ。

「忙しかったのか？」
「そうだな。完成間近の兵器に、オートボットが勘付いたせいで寝る暇も無かった」
「…………」

エネルゴンに齧りつきながら首を傾げるように身体を傾けるオプティマスに、ため息交じりに答えてやる。対応に追われて参謀共々休む暇も無かった。

「ダミーも用意していたはずなんだが、何処から情報が漏れたのか。……スパイがいるやもしれんな」
「仲間を疑うのは良くない。ここはオートボットが優秀だったと素直に認めたらどうだ？」
「サウンドウェーブが守っていた情報だ。オートボットには手が出せん」
「むぅ……。まあよかったじゃないか。その様子じゃ兵器は未完成のままか、完成できなくなったのだろう」

情報戦に於いてオートボットにサウンドウェーブのセキュリティを突破できる通信兵が居るとは思えない。となれば情報の入手経路は限られてくる。あの兵器廠に配備していた兵士のリストを作らせるべきか。
考えていればオプティマスがふざけた戯言を抜かし出す。一体あの兵器にどれほどの予算と時間を掛けていたと思っているのか。

「良くない。未完成のまま、必要な資源は失われた。集めるのにまた時間がかかる」
「使われなくなったのだから、良い事なのだろう。察するに、それが完成してしまったらまた多くの仲間が傷ついてしまうのではないか」
「オートボットを殺すための兵器だった」

事あるごとにオートボットとディセプティコンを『仲間』の一言でまとめてくる。そちらの世界の事情は知らないが、敵を殺すのに躊躇する必要が何処にあると言うのだろう。

「戦わないのは良いことだ」
「俺は良くない」

平行線の会話はいつも通り。以前はうるさい口を塞ぐために潰していたが、最近ではこのやり取りも気晴らしになってしまう程慣れてしまった。口うるさく「戦わない方が良い」と言ってくるのには辟易するが、それさえ無視してしまえば、ここまで気軽な話し相手という存在もいないだろう。
部下や参謀達の前でこんな愚痴など零せないし、気の抜けた姿など見られるわけにはいかない。何故なら自分は『破壊大帝』であり『メガトロン』なのだから。
唯一の休息場所が、ここだった。

「数日も経てばまた暫く空ける。エネルゴンは置いて行ってやる」
「戦争か？」
「外に出たいなら通気口から出ろ。表を歩かれると迷惑だ」
「戦わない方が良いぞ」
「うるさい」

慣れたとはいえ小言にもそろそろうんざりしてしまって、いつの間にか膨らんでいたそれを持ってリチャージスラブに寝そべった。そうすればオプティマスも漸く口を閉じる。以前は眠る時もやかましかったが、口を鷲掴みにして黙らせていたのが効いたらしい。
煩いこいつを処分せずに置いておく理由など、寝心地が良くなることしかないのだから。枕は枕らしくしてもらわねば困るというものだろう。

■

期待していた兵器が駄目になったのなら、次の手を打つしかない。物資も奪われているとくればまずは奪われた物資の奪還。戦力増強が見込めなかった分、相手の戦力を削らねばならない。
各地に点在するオートボットの拠点への同時襲撃。
作戦決行日が近づくと部屋が騒がしくなる。

「本当に行くのか？」「皆傷ついてしまう」「戦わない方が良いぞ」「作戦は変えられないのか」など、聞くに堪えない綺麗ごとを並べだす。
出撃前には殊更うるさく喚いて作戦の最終確認すら邪魔をしてくるものだから。

「ん？　おい、何をする？」

データパッドの上に陣取り邪魔をするそれを掴み上げ、データパッドを回収すると扉に向かう。

「ほわ、放せ！　放すんだメガトロン！！　話をしよう！！　戦いはいけない！　戦わないの方が良いと言ってるだろう！！」

短い手足をじたばたと暴れさせるが、当然のように届かない。扉の前までくると一度部屋を振り返り、未だやかましいそれを一番遠い壁に向かって思い切り投げつける。

「ほわあああああああああああああああああっ！？」

勢いよく飛んで行ったそれが壁に叩きつけられるより前に、悲鳴を背に部屋を後にした。

■

べちん、と音を立てて壁と無理やりキスをさせられて、ずるずると地面に落ちたオプティマスは、強打した顔面を短い手でさすりながら立ち上がる。
振り返れば、既に彼は部屋を出た後で扉も締め切られている。

「戦えば、傷つくのはお前自身なのだぞ、メガトロン……」

どうやら自分たちよりも随分と若いらしいメガトロンに、オプティマスは変わらぬ微笑を浮かべて俯いた。彼らがそれを理解するには、まだ時間が必要らしい。自分たちのように諦観にも似た達観に至るには若すぎる。
仕方ないかと諦めて、とりあえず腹ごしらえでもしようかと思い至ってテーブルを見上げ、言葉を失くした。

「……む。しまった。これでは机に登れないぞ……」

今のでエネルギーを随分使ってしまったから、縮んだ体長ではテーブルに届かない。

数日かけてなんとかエネルゴンにありつけたオプティマスが補給していると、外から乱暴な足音が近づいてくる。踵が床を削る程の勢いで、扉が開き切るのも待たずに入ってきた彼は補給中のオプティマスの頭を鷲掴みリチャージスラブに投げ捨てると、自身もそのままスラブに転がりオプティマスを抱き寄せ顔を埋める。

「おかえり」
「…………」

声を掛けても返事はない。
良く見れば彼の身体は隅々まで磨かれている。右腕なんて新品同然。全身リペアをしてきたのだろう。
それはつまり、それだけ激しく戦ったと言うことで。
それだけの損傷を負ったと言うことで。
この荒れようも見れば、相手が誰だったのかなんて察せない馬鹿はいないだろう。
だから言ったのに。

「戦わない方が良いだろう？」
「…………うるさい」

潰れる程の力で抱えられて、震える声で抗議するのもいつものことだ。それでも以前はこんな姿を見せようとはしてこなかったから、随分と心を許してくれたらしい。そちらのオプティマス相手にもこうして本音を吐き出してやればいいのに。
短い腕を伸ばし、彼のヘルメットを撫でてやる。
泣くくらいならやめてしまえばいいのに。

「それでも戦いはやめないのか？」
「後には戻らない。立ち止まらない。進むと決めた」
「そう言うところは、私の知るメガトロンと一緒だな」

返ってきた返答は予想通り。顔は埋めたまま、それでも先ほどとは違い意思の強い声ではっきりと答えてくる。若いと言っても『メガトロン』だ。簡単に止まる彼じゃない。
そのままふて寝してしまった彼の頭を撫でながら、どうするべきかと考える。このままではきっと彼はいつか壊れてしまう。それを知って見ているだけと言うのも忍びない。
『オプティマス』でダメなら、同じ『メガトロン』であれば言葉も届くのだろうか。

そう言えば、良く知っている方のメガトロンは何処に居るのだろう。
共にこの世界に迷い込んで来たところまでは覚えているのだが。この世界のサイバトロン星の原生生物らしい機械生命体に追いかけられて逸れてそれっきりだった。
無事でいてくれれば良いのだが。




──オプティマスが案じている一方で、メガトロンの方はと言えば。オートボットの本拠地にて、こちらの世界のオプティマスの部屋に同じく居候していた。