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　「魔女、ただい…！」
　そして、百点のテストを見せる子供の様に、私は魔女の部屋に飛び込…もうとした。
　でも、その喜びは、氷の様に冷めてしまって…。

　「魔女…。」
　ツンと、部屋に漂う銅の匂い。乱れたシーツ、苦しんだ痕跡。それでも…
　「バカだなあ…アハハ。こんなになっても、第2回目の抽選者達のパスポートを、検品してたのか…。」
　サイドテーブルに散らばった、紫色に光るパスポート。インクに羽ペン。
　そのぐらい、私だってやるのに。
　そっと、さらに痩せこけた頬を包む。左手に感じる…ヒヤリとした硬い、お前の頬の手触り。
　この感触とは、もう最後なのかな。お前が温かいと頬擦りしてくれた、『これ』は…明日から、硬くて冷たい『モノ』に変わるんだ。
　「ごめんな…でも、いいよな？」
　胸が微かに動いている。3つの心臓は動いている。
　でも、顔を近づけると、私が好きな匂いは、銅の匂いに邪魔をされる。
　「…憎たらしいな。魔女を苦しめていいのは、私だけなんだぞ。」
　だから、彼の唇にキスをした。そして、咥内の血を啜る。
　噛みしめて、滲んだ血を唾液と混ぜて、流し込む。
　この中にいるだろう、病魔達への呪いを込めて…あと、わざとじゃないぞ？
　たまたまだ。たまたま、『病魔の侵攻を止める、私の血』を飲ませてしまっただけだ。だから、契約違反にはならない…そうだろう？
　飛び出した喉仏が、ゴクリと動いた…その時だった。

　「…っ…うぅ。」
　「魔女？」
　呻き声に驚いて、私は身を離そうとした。すると、

　シュルッ…

　突然、8つの足が、弱々しく私を絡めとる。吸盤が、執念の様に私の肌に吸い付く。
　愛おしくて、私は左手を絡める触手に、キスをした。
　「魔女、起きたのか？」
　でも、瞼は閉じられたままだ。漏れる吐息は、苦しそうだ。
　タコの足は死んでいても、しばらく自我がある様に、獲物を捕らえると聞く。無意識なのだろう。
　それでも、私を認識してくれているのが、嬉しかった。
　「魔女、大丈夫だ。また、行ってくるぞ。」
　しばらくして、力尽きた触手がパタリと落ちる。私は彼から抜け出すと、勢いよく別宅を飛び出した。
　今度は、シンヨコ王国だ。

　明日決行されるなら、ロナルド王子達と準備をしなければ。
　完遂されれば、私はもう彼の元に通う必要はない。
　契約を更新してくれ、と言っても不自然ではないだろう。

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　『もうすぐ、出発だってな。 ゆっくりしてこいよ!!』
　『...。...ン。』
　『気を付けて、いってらっしゃい。お土産もよろしくね。』
　 『...ぅンン!!』
　いつも上陸していた海岸は、恐ろしい人だかりで... 陸の魔女達にパスポートを埋め込まれた人々が、我先にゲートの前に並び、見送りにきた彼らの家族や友人と思しき者達と、喜びを分かち合っていた。
　どの顔も嬉しそうで…これまでの苦労が、報われたと 思う。

　「おい!ヒナイチ!」
　頭上から、馬に乗ったロナルド王子の声が降ってき て、振り返る。
　「ロナルド王子!」
　「乗れ!どこの道も、渋滞だ。裏道を通って、俺の城に行くぞ!」
　「分かった!頼むぞ!!」
　彼の手を取って、馬の背に飛び乗る。 探したけれど、 サンズの姿は近くになかった。
　「いつでも実行出来る様に、俺も材料を集めてたんだよ。 サンズ姫なら、城で準備をしてる。 あとは…。」
　チラリと、彼は私の左手を見る。そして、その左手をしっかりと握った。
　「覚悟は、いいか?あと、必要なのは…。」
　「うん!分かってる!」
　だから、お互いしっかり握手する。
　太陽の様な友人とこの手が握手出来るのも、今日でおしまいなんだ。
　「麻酔はするけど、我慢しろよ。 切断した後、俺が治療する事になってる。」
　勿論だ、そう返事をしようとした時…

『クワッ!クワッ!!!』
「わ!?何だ?カツオドリじゃねえか?ドラルクが伝令に使ってる、ウミガラスとは違う奴だな。」
　バサバサとカツオドリが、私達の前にやってきて、とおせんぼする様な仕草を見せた。足には、手紙がくくられている。
　「魔女達の協会が使っている、カツオドリだ。何か、あったのかな?」
　私が手紙を受け取ると、彼は海へ飛びだって行った。
　「...!!」
　「どうした?協会って、『契約だ、規律だ』面倒臭い連中だろ?何だって?」
　「まぁな。面倒だし、しがらみも多いが…こういう面で、属しているメリットも多いんだ。」

　戻るべきだろうか…いや、協会の方も現時点では、ドラルクを見捨てはしないはずだ。
　海の魔女達も、これから出発しようとしている者達にパスポートを埋め込む作業で、追われている。
　そうでありながら、私に知らせてくれて、 別宅に使い魔達を護衛に送ってくれているのだから。
　それに、『彼』については、サンズも調べてくれたが…竜子公とドラルクの事を大事に思っているのは、 確からしい。ドラルクもいつだったか、こう言っていた。

　『私があの髭の元にいたのは、15歳から3年間だけなのだよ。そろそろ、弟子離れをして貰いたいものだ。』

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　「...戻るか?ヒナイチ?」
　「いや、先に薬を作ろう。 時間は、どれぐらいかかる?」
　「煮詰めるから、1時間はかかるってよ。 本当は乾燥させるらしいんだが、あれは保存性と濃縮する為だ。 すぐ飲ませるつもりだから、ビンに入れて液体のままだ。直接、飲ませればいい。」
　...1時間か。私自身、昨日から一睡もしていない。
　私は魔女として、『あくまで』 契約に持ち込むつもりだが…『北海の氷笑卿』に、その余地があるだろうか?
　彼はドラルクの師匠でありながら、自身は強大な力と権力を持つが故に、親友家族の為なら協会の決定に反する事もあり…その圧力をねじ伏せる事が、可能な のだ。
　人ならざる者で、協会に属する魔女である私は、あくまで契約を結んだ上で彼を救うつもりだが…氷笑卿は、どうだろう。
　人間でありながら、竜子公の力によって竜の血族に入り、深海に来た彼は…『深海の者らしくあろう』とする癖がある、と聞く。
　しかし、追い詰められた時、我々の様に『命に関わっていても規律に縛られる』のではなく、人間特有のイレギュラーな行動も辞さないだろう、とサンズは言った。

　『北海近辺のある領海で、ある人魚の貴族令嬢が行方不明になった。『探さないで欲しい。 自分の身に何が起こっても、これは自分の意志だ。』という書置きを残している。そして、時を同じくして、 ラブカがそちらに向かうのを確認している。 北海の氷笑卿だ。 気配が普通ではなかった、気を付けられたし。』
　カツオドリに結びつけられた、手紙にはそうあった。
　『彼は、極度の人間嫌いだそうですよ…だから、弟子がロナルド王子とつき合うのを、よく思っていなかったらしいです。竜子公夫妻は、『病気で永くない息子の、好きにさせてやりたい』と思っていたのですが、『ドラルクは竜の血族の嫡孫で、危険から身を守る為にも、身を固めさせるべきだ』と…見合い話を持ってきて、実家に連れ帰る様にしていたと、聞いてるです。』
　サンズの調べが正しいなら…そこまで親友家族に執着している彼が、 『自分の弟子が人魚の肉を食い尽くし、死に瀕している』と聞けば、どうするか。
　『あれ』 を行うのであれば、その女性はただでは済まない。
　ドラルクも私に言ったが、『ダルマザメにかじられた程度』では、済まないのだ。
　私の肉なら、一度で彼を死なせない体に出来るが、 他の者では『全ての骨肉を使って、1年持つかどうか』 だろう。
　何人犠牲にしても、終わらない地獄が待っている。 何より、私が…もう他の者の肉を、あいつに食べさせたくない。
　私も場合によっては、彼と荒事も辞さないつもりだ。

　「出血もしているだろうからな。 休憩は必要だ。」
　「そういう事を、しれっと言うなって。 分かった…俺達も一緒に行く。」
　ありがとう...そう言おうとした時、背後で歓声が上 がった。

　パスポートを埋め込まれた人々が、次々に海に向かっていく。
　故郷が近い者は、そのまま人魚の姿となって泳いでいき、遠い者はシャチやイルカに曳かれた橇に乗って、故郷に向かっていく。
　 そして、見送りの者達が手を振っている。
　「やったぜ!見せたかったなぁ、あのタコに!!それに、見ろよ!お前の持ってる、契約書!!!」
　鞄から漏れる、オレンジの光…そうだ。 私が兄と交 わした契約は、完遂されたんだ。
　それは、ドラルクと私の執念が実った瞬間でもある。
　
　「魔女!!やったぞ!私達は、これでお互い運命共同体になったんだ!お前 『も』、私のものなんだ!!」

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　「ジョン。お使い、ご苦労様。疲れただろう?」

　そんな事ないヌ。 途中で協会から連絡があった時は、驚いたヌ。本当に、困った髭ヌね。

　「念の為、頼めるかね?長い間、足糸を使っていな かっただろうけど。」
　「ヌン。」

　せっせと処置をしてくれるジョンの頭を撫でる。180年連れ添った、私の半身。小さな体で、本当によく頑張ってくれたと、誇らしくなるよ。
　だから、私もギリギリまで、出来る事はやりたい。 次の抽選者に配るパスポートを、チェックしていたのだ。
　具合が悪くなってからは、他の者に丸投げしていた…直前に記載ミスに気付いた時は、肝を冷やしたね。
　「ジョン。ヒナイチ姫は、ここに来ていたかね?」

　どうかヌ。ヌンが来た時は、会わなかったヌよ。

　そうだろうか。 あの子が帰ってきていた気がする。
　何故なら気が付くと、ベッドテーブルは綺麗に片づけられ、私は寝かしつけられていた。
　気を失う前に、胸の苦しみに一人で暴れていた記憶がある、大量に青い血を吐いた記憶がある...そのはずなのに、今は少し気分がいい。
　口内に、自分の吐いた血がなかった...むしろ、微かに鉄の味がする。
　何より...シュルリと、自分の触手を近づける。
　「微かに、お姫様の味の記憶があってね。」
　ああ、無理にでも起きておくのだった。 だって、これから...

　「あの…魔女様。」
　その時、ヒカリキンメダイが、おずおずと入ってきた。
　彼もかつて私と契約して、命を拾った者だ。この子には、見慣れない者が来たら知らせる様、言い付けてある。
　「...来たか。」
　「ヌン。」
　「あ、あの…見た事もない、ウナギみたいなサメが...すぐそこに。」
　「ありがとう、坊や。 こっちへおいで。」
　私はその子を呼び寄せると、魔法で予備の尾鰭を付け直す。病気で腐ってしまったので、移植した義鰭が、そろそろ替え時だったのを、思い出したのだ。
　「魔女様、ありがとうございます!」
　嬉しそうに回るその子を、指で撫でる。
　こういう依頼だけ、引き受けていれば…こうは、ならなかったのだろうか。
　「...あと、ヒナイチ姫に『今日は来ないでいい』と、伝えておくれ。」
　「はい!」
　外に飛び出す、その子を見送る。
　その姿は、いつも元気に飛び出していくヒナイチ姫を彷彿させた。

　『じゃあな、魔女!また、来るぞ!!』

　会いたい、会いたいよ。 せめて、貴女の太陽の様な笑顔が見たい。だから、ギリギリまで命を温存してきたのに…
　「…阿漕な真似を続けたツケなのかね?こんな状態で会うのが...」
　「ヌン。」
　真っ暗な廊下の先に、視線をやる。ヒヤリと凍る様な、海水が流れ込んできた。
　「いい加減に、弟子離れして欲しいものですね...師匠。」
　凍る様な目に、細かい反しのついた鋭い歯 ...ラブカが、ゆっくりと部屋に入ってきた。 　　
　そして、そのおぞましい姿は、髭を蓄えた赤い瞳の男性に、姿を変える。実父の親友で、私に魔術を教えた師匠…北海の氷笑卿だ。

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　「そんな事を言ってる場合か。だから、何度も言っただろう。奴らは、信用ならん。 人間や表層の者共とつき合うからだ、不肖の弟子よ。」
　「人間の頃の貴方に、何があったかは、聞きませんよ。 この惨めな姿は、自分の命を賭けた契約に負けただけの事。だからって、私の大切な者達を、悪く言わないで頂きたい。」
　人間の頃…は、余計だったか。目つきが、凄みを帯びる。そして、次に何を言いたいか…私には分かる。

　「とにかく、私と共に来い。 ドラウスは甘いから、『好きにさせてやってくれ』と言うが、私はそうするつもりはない。人魚の肉は、用意してある。 絆されて出来なくなったなら、これからも用意してやる。 容態が落ち着いたら、 ドラウスの元に…」
　「ちゃんと契約した訳では、なさそうですね。それに、 貴方は私一人生かすのに、 何人犠牲にしなければならないのか…ご存じでは、ない。その人魚と交わした契約書を、見せて頂きたい。魅了を使って書かせた契約書は、 無効ですよ?」
　「協会の連中が決めた規則など、どうでもよい。 あのお方の嫡孫のお前を、死なせる訳にはいかんのだ。 その口をこじ開けてでも、生かさなければならん。」
　分かってないね、師匠。 貴方は、やっぱり…
　「どちらにしても、貴方が私を連れて行く資格は、ありませんよ。無理矢理、食べさせる資格もない。貴方は、私の元家庭教師…それだけです。」
　「今も、そうだ。 不肖の弟子よ。」
　だから、私は手を差し出した。
　 貴方の逆鱗に触れる 覚悟で…枕元の契約書を見る。 カズサ王と交わした、契約書を。
　それは、まだ光っていない。完遂していないのだ。少しぐらい光ってくれたら、もう少し、スマートに追い返せたかもしれないのに。
　いや…無理か。

　「だったら、契約書を見せて下さい。 私を一生面倒見る師匠だ、というのであれば。 私を連れて行って、人魚の肉を食べさせるのであれば…契約をして下さい。 もっとも、私はサインした記憶も、これからサインするつもりもありません。」
　ピキピキと周辺の海水が、妙な音を立てる。
　私もそうだが、この氷化の術は精神にかなり影響される。図星をさされて、怒っているのだ。

　「やっぱり...貴方は、人間なんですよ。私が貴方なら…契約出来なければ、手を引いたはずです。 黙って、泡になったはずです。 仮に、その相手がお姫様であったとしても…。」