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きっとそれは幸せの味

　バレンタインデー――世の中がチョコレートや恋人たちで溢れかえるその日も、刑事たちは普通に仕事をしていた。
　忙しい一日を終えて宿舎に帰ると、待っているのは厨房の主である帰代の作った夕飯だ。栄養バランスも量も味も申し分ない食事は日々のささやかな楽しみとなっている。自炊や外食では得られない何かがそこにはあった。
　広々としたダイニングで揃って夕飯を終えたところで、食事の最中からそわそわと落ち着きのなかった神無が勢い良く席を立つ。
「ちょっと待ってて！」
　パタパタとキッチンスペースへ駆け込むと、両手に洒落たバスケットを抱えて戻って来た。
「これ、俺から皆へ友チョコ！　ハッピー・バレンタインデー！」
　弾んだ声でそう言って、神無が一人一人に手のひらサイズの包みを配っていく。透明なビニール越しに見える中身に、感嘆の声や歓声が上がった。
「すごいですね」
　この宿舎の一番の新人である糸冬が、笑みを浮かべてラッピングされたそれの表面を指でなぞる。それは、大きな一枚のクッキーであった。
　しかし、ただのクッキーではない。ココアベースの香ばしいクッキーの表面は、アイシングによってそれぞれ違うデザインが施されているのだ。
　糸冬のそれはいつも着けている赤いマフラーが描かれていた。他のデザインは愛飲している煙草のパッケージ、警察の制帽、ピンクのフレームの眼鏡、コーヒーの入ったカップ、風鈴、的当ての的、カエルの顔、太陽のピンバッジ――と、それぞれの刑事たちにちなんだものになっている。
「ありがとう、三十一ちゃん。それにしても凝ってるね～大変だったでしょ？」
　コーヒーカップのクッキーを手に聖が神無を労う。神無ははにかんだ笑顔で首を振った。
「全然！　作ってたらどんどん楽しくなってきて、本当はもっと凝ったデザインにしようか迷ったんだけど、やり過ぎると食べ辛いかな？　って」
「確かに、食べてしまうんが勿体無いですね……」
　ぼそりと言った巻に同意の声が上がるも、神無はそれにも首を振った。
「一応日持ちするレシピで作ったけど、素人の手作りだから二、三日中には食べてくれよな」
　鑑賞に値する見た目であっても、列記としたココアクッキーである。食べられずに腐らせる方が勿体無い。
　各々大事に食べる旨を伝えれば、神無は満足そうに頷いた。
「じゃあ、次は俺からだ」
　そんな神無の肩をぽんと叩き、アキラが食卓にカセットコンロを置く。何度かキッチンとダイニングを往復し、テーブルの上にトレーを並べた。
「何だ、これ？」
　鈴風が怪訝そうな顔で見下ろしたトレーには、沢山のクラッカーが並んでいた。その半数には、板チョコが一欠けら乗っかっている。
「まあ、ちょっと待ってろって」
　そう言ってウインクを飛ばしたアキラは、別のトレーに載っていた物――串に刺さったマシュマロを手に取った。
　カセットコンロの火でマシュマロを炙れば、徐々に甘い匂いが漂い始める。表面に軽く焦げ目がついたところで、アキラは近くにいた神無の手に板チョコの乗ったクラッカーと、乗っていないクラッカーをそれぞれ持たせた。
「それでこいつを挟むんだ。強く押し過ぎるなよ？」
「あっ、わかった！　了解！」
　神無がクラッカーでマシュマロを挟んだのを確認し、アキラが串を引き抜く。
　炙られたマシュマロはクラッカーの間でクリームのように蕩けて広がり、その熱で板チョコも融け始める。
「スモアの出来上がりってな？　熱いから気を付けて食べろよ」
「うん！」
　出来立て熱々のスモアにさっそくかぶりついた神無が、口いっぱいに広がる甘さに目を輝かせた。クラッカーの塩気が更に甘味を引き立ててくれる。
　アキラが両手に串を持ってどんどんマシュマロを炙っていく。神無を筆頭に食べ終えた者が手伝いに加わっていき、ちょっとしたバーベキューのような雰囲気だ。
「熱くて甘くて美味い」
「出来立てを食べたのは初めてだが、簡単で美味いな」
　周囲に花を飛ばしながら口いっぱいに頬張っている的中の横で、帰代も感心した様子で頷いている。
「本当はバーベキューとかキャンプファイヤーでやると更に美味いんだけど、真冬の日本だからなぁ」
「寒くてそれどころじゃなくなるでしょうし、こちらで正解です」
　アキラの言葉に廉士が深く頷いている。元々アウトドアなど以ての外というタイプなので、カセットコンロでやる方がありがたいのだろう。
「日本の友チョコってやつを聞いてからやろうと思ってたんだが、喜んでもらえたみたいで良かったよ」
　大盛況にアキラも満足げな表情を浮かべる。手作りとなると普段料理をしないアキラにはハードルが高いが、スモアなら板チョコを割ってマシュマロを炙るだけで済むと気付いて準備をしたのだ。
「今夜のデザートは十分だな？　俺もケーキを焼いておいたから、明日にでも――――」
　帰代がそう言って片づけを始めようとした途端、テーブルからブーイングが上がった。
「もうお腹いっぱいでしょうが！」
「帰代先輩！　甘い物は別腹！」
「どうせ明日の朝には誰かが切って食べてるんだから、完全体を今のうちに見せてよ」
　甘い物に目がない神無の主張に、聖が現実的な指摘を付け加えた。
　帰代は仕方がないとばかりに溜息を吐くと、キッチンから二本のパウンドケーキを持って戻ってくる。チョコレート味らしく茶色でどちらもラップで包まれているが、一本には粉砂糖がかけられていた。
「粉砂糖の方がチョコチップ入りで、かかってない方がラムレーズンとラムシロップを使ったやつだ。ラムの方はそこそこ持つが、チョコチップの方は早めに食べきるように」
「ゲロゲロさすが～」
「紅茶のお供にぴったりですね」
　広大がパチパチと拍手をし、廉士が手持ちの茶葉との組み合わせを考えて笑みを浮かべる。
「どっちも美味しそう……」
「両方食っていいよな？」
　目移りする神無を尻目に尋ねる鈴風へ、帰代はメモリのついたまな板を掲げて見せた。
「ちゃんと十等分にするならな？」
　それでは薄くなると他のメンバーからもブーイングが出たものの、そうしなければ誰かが食べられずに終わることになるのだ。
「仕方ないですって」
「糸冬は全然大丈夫で～す」
　巻が宥める傍で糸冬がへらりと笑う。
　結局どちらのパウンドケーキも十等分することになったようだ。あとは裏切り者が出ないことを願うのみである。
　チョコレートの甘い香りに包まれて、夜は静かに更けていった。