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　「おばさん、こんにちは。また、２つ下さい。」
　「あぁ、こんにちは。ヒナちゃん、今日も暑いわねえ。何にする？」

　幼い頃から通ってる、馴染みの駄菓子屋さんに入る。
　友達と別れて、家に帰る道すがら…結構、いい時間になっていたんだ。
　氷の文字の暖簾が、川風に揺れている。
　プール帰りの濡れた体に、この風が心地よい。
　「う～ん、イチゴは確定として…もう一つは、何にしようかな。」
　ここの駄菓子屋さんのかき氷は、地元の子供達にずっと愛されている、名物の様なものだ。
　兄が子供の頃も、通っていたと聞いている。

　「イチゴ、好きね。それにしても…ウフフ。２つも食べてくれるのは嬉しいけれど、お腹を冷やしちゃ駄目よ？」
　「大丈夫だぞ。それに、今時、かき氷が１つ100円って、安いもの。氷も蜜も、たっぷりだし。」
　「値上げはね、したくないわ。おばちゃんは、み～んな子供の頃から知ってるもの。カズサくんなんて、５つぐらい食べてたわね。」

　シャッシャッ…と小気味よく削られて、カップに盛り上がっていくかき氷。
　幼い頃は、棚に顎を乗せてワクワクしながら、見ていたな。
　目の前で、鮮やかなイチゴシロップがかけられて…

　「はい、どうぞ。もう一つは、何にする？」
　「そうだなぁ…う～ん。」
　壁に張られた、メニューを見る。
　この前は、メロンにしたから、今回は…
　「…ブルーハワイで、お願いします。」
　「いいわよ。珍しいわね。」
　クスクスと笑う、おばちゃんに苦笑いして…私は２つのかき氷を持って、店を出た。

　「こういうの、推し概念っていうのかな。」

　真っ白な氷にかけられた、目が覚める様な青い蜜。
　今年、再会したあの人の制服と同じ色。
　きっと、世界で一番、青と白が似合う隊長さん。
　これから、宿題を見て貰う約束があるから、なんとなく、あの人の姿が思い浮かんだんだと思う。

　「さて、いつもの場所で食べよう。」
　夏の日差しの中を、かき氷を両手に持って、川べりに沿って歩く。
　地元民だから、知っている。
　この先に大きな木があって、そこは、とてもいい川風が吹くんだ。
　ここの駄菓子屋でかき氷を買うと、よく友達とその木陰で座って、食べながらたべったり、魚を捕ったりして遊んだものだ。

　「あれ？あそこにいるのは…。」
　視線の先には、先客がいた。
　木に凭れている、細長い影。
　傍には、丸くて小さい影が、寄り添っている。

　「隊長さ～ん！」
　思わず、大きな声で呼びかけながら、私は一人と一匹に駆け寄った。

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　ドラルク様、大丈夫ヌ？

　「アハハ…大丈夫。ここの風に当たっていれば、少しはよくなるよ。」

　いやはや、毎年の事ながら…情けないものだ。
　私も半分日系の血を引いているし、大学を卒業してから、ずっと日本で暮らしているから、湿度を伴う日本の暑さを知らない訳ではなかったけど…自身の虚弱体質と相まって、体に堪えるものだ。
　「ギルドに向かう前に、ちょっと下見に来ただけなのにね。」
　今夜、ギルドに行く用事がある。
　来週、この川原で開催される花火大会について、打ち合わせを行う予定なのだ。
　地域アイドルを兼ねている退治人達は、イベント会場や、駐車場に、屋台の設置。
　私達吸血鬼対策課は、お客さん達の誘導や、畏怖欲からくるイタズラ目的の吸血鬼事件への対策。
　そして…

　『ちょっと、宿題で分からない所があって…隊長さん、教えてくれないか？』

　大学、警察学校と卒業してすぐの頃。
　一新米隊員ドラルクだった頃に、下等吸血鬼から助けた、ヤンチャなヒナちゃん。
　偶然にも、赴任してきたこの新横浜で、私達は再会を果たした。
　『つよいたいじにんになって、みんなをまもるんだ！』
　そう言っていた幼子は、着実に夢に向かって…そして、素敵なレディに成長していた。
　警察官になって、よかった…忙しさに本分を忘れかけていた私を、憧れの眼差しで見上げてくれる、ヒナイチくん。
　伊達に、飛び級で卒業した訳では、ないのだよ。
　宿題ぐらい、いくらでも見てあげようとも…その予定だったのに。

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　ドラルク様、ヌンが、ポカリか何か買ってくるヌ。

　お願いしようかな。今日日、熱中症って笑えるものではないもの。
　「そうだね、ジョン。じゃあ…。」

　「隊長さ～ん！ジョ～ン！」　
　元気な声に、振り返る。
　まさに、昼の子を体現した様な、華やかな少女がこちらに駆けてくるのが見えた。両手に、何かカップの様なものを持っている。
　「あぁ、ヒナイチくん。こんにちは。」
　「ヌンヌンヌ。」
　「はぁ、はぁ…こんにちは。どうしたんだ？こんな所で？」
　首を傾げる少女に、苦笑する。尊敬されている身としては、いつでもカッコいい所を見せたいよね。
　それに、今は夏休みだ。制服やギルドで会うバーテンの恰好ではなく、涼しそうで動きやすい、タンクトップにホットパンツを履いたその姿は…新鮮で、とても眩しく見える。
　「アハハ…来週の花火大会の会場をね。下見に来たんだけど…この暑さに、やられちゃって。ここで、涼んでいるところだとも。」
　「そうか…ここを選んだのは、正解だと思うぞ。涼しい川風が吹く。私達もいつも…そうだ。これ！ジョンと食べてくれ。」
　そう言って、彼女はカップを一つ、こちらに差し出してくれた。
　イチゴ味のかき氷だ。そういえば、そうかもしれない。
　ショートケーキを差し入れた時、イチゴをフォークで挿して頬張る彼女は、とても幸せそうに見えた。
　イチゴが、好物なのかもしれない。

　「い、いいよ。２つ、持ってるじゃないか。友達と待ち合わせてたとか…。」
　「いいんだ！２つとも、私が食べるつもりで買ったものだから…熱中症の時に、かき氷を食べると、水分補給と体が冷えて、いいんだってな。ちょうどいいから、一緒に食べよう！」
　見上げると、どちらが原因なのか分からない…クラクラする。君の眩しい笑顔があった。断れる訳がない。
　明日にでも、イチゴを使った冷たいスイーツを作って、お返ししようと思う。
　「ありがとう。じゃあ、早速。」
　「ヌリヌヌー。」
　ジョンと分けっこしながら、氷を口に運ぶ。喫茶店のと違って、素朴で、何故か懐かしい味がする。
　「…ん、おいし…っーー！」
　「ヌーッ！」
　「アハハ。二人共、面白い顔になってるぞ！」
　いやあ。レディの前で、益々、格好がつかなくて…まだ、頭がキーンとするよ。
　効果は、抜群だった。熱を持って、火照っていた感覚がなくなっていく。
　そして、吹いてくる川風と、涼しげな風景を堪能する。
　彼女が「かき氷を買うと、皆ここで食べるんだぞ！」と、言ってた理由が分かる気がするよ。

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　ヒナイチくん、舌が真っ青ヌよ！

　「そうか？ジョンこそ、真っ赤だぞ！」
　隣に、視線を戻す。そこには、ジョンとヒナイチくんが、舌を見せあって笑っていた。
　いや、何この可愛い生き物達は。激務に次ぐ激務に、この風景は癒し過ぎる。

　「あれ？ヒナイチくん。それ…」
　「何だ？」
　違和感に、彼女の手元を指差す。とっくに食べ終わった彼女は、底の蜜を啜ってる。
　「ブルーハワイ、好きなのかね？」
　てっきり、イチゴが好きだと思ってたのに。
　それとも、気を使って、オードソックスなのを譲ってくれたのだろうか…だとしたら、申し訳ない。
　「いや、好きなのはイチゴだが…まあ、これは。あれだ…推し概念…って、いうか。」
　頬を染めて、ヒナイチくんは最後の溶けた蜜を飲んでしまった。開いた口から見えた、青い色。

　推し概念か…。
　彼女と一回り離れているが、それが分からない程、おじさんじゃない。
　彼女の憧れてるアイドルか、スポーツ選手が、青い服、あるいはユニフォームを着ているのか…。
　なんだろう…時折、下校中の彼女が、同級生とおぼしき男子学生と歩いている姿を見た時に感じる…この感覚。
　自分が嫌になる…このどす黒い感情は…

　「ヌヌヌヌヌヌ？」
　「大丈夫か？隊長さん？」
　鈴を転がす様な、一人と一玉の声に、我に返る。
　そうだ、考えるのはよそう。この暑さで、頭が混乱しているんだ…この子は、私の大事な妹みたいな子。
　そうでなければ…

　「ウフ。隊長さんも、赤くなったな。」
　目の前のヒナイチくんが、満足そうに笑う。木漏れ日の様な翡翠の瞳は、私の口元を見ていた。
　もしかして、シロップが付いてるのか、と口元を拭ったが何もない。そういえば、ジョンと舌の話をしていた。
　私の舌もイチゴの色がついたと、言いたいのだろう。
　「かもね。本当にご馳走様、おかげでよくなったよ。」
　もう少し休んだら、私もギルドに向かわなければ…。

　「隊長さん。私、退治人になったら、兄の衣装を引き継ぐ予定なんだぞ。」
　「そう…とても、よく似合うだろうね。」
　赤い帽子を被り、鮮やかなジャケットを閃かせて…幼い頃の夢を叶えて希望に満ちた、可愛い退治人さん。
　きっと、皆が君を憧れの眼差しで見るのだろう。
　「赤は…いつか、私のトレードカラーになるんだ。だから、その色を…。」
　「赤色を…えっ！？」
　その時、突然、向こう岸で大きなクラクションが鳴り響いた。
　だから、大事な所が聞こえなかった。
　「待って…何て、言ったの？」
　「じゃあ、また後でな！」
　ここで、聞き逃してはいけない気がした。
　だから、軽やかに木陰から飛び出していく、少女を追いかけようとした…だけど。
　「ヒナイチくん、まっ…うわっ！？」
　
　ドラルク様、もう少し休んだ方がいいヌ。

　まだ、足腰に力が入らなくて、追うことが出来なかった。
　そして、後でも意気地がなくて、聞く事も出来なかった。

　赤いシロップと青いシロップ
　何故、トレードカラーになる赤を、私に渡したの？
　私の赤く染まった舌を見て、何故、満足そうに笑っていたの？

　『だから、その色を…。』

　…後になって思えば、彼女が自分の想いを打ち明けようとした、精一杯の行動だったのかもしれないのに。
　
　

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　「おばちゃ～ん、こんにちは。今年も楽しみにしてたよ。」
　「あらあら、ありがとうね。今年も食べに来てくれて、嬉しいわ。」

　今年も、楽しみの夏休みがやって来たわ。
　子供達だけでなく、私にとっても。
　勿論、冬だってお店はやっているし、寒がっている子供達に、たい焼きを焼いて出したりはするけれど…

　「えっとね、きょうはレモン！」
　「おれは…やっぱり、イチゴ！はつものだもんな！」
　「はいはい。ちょっと、待っててね。今、作るわよ～。」
　冷凍庫を開けて、とっておきの氷を出す。
　皆がやってくる夏休みに合わせて、選びに選んだ湧き水を汲んできて、自分の『能力』でゆっくりゆっくり凍らせた…特製の氷を、機械に乗せる。
　有名な氷笑卿ほど強いの能力ではないけれど、だからこそ、純度の高い綺麗な氷が出来るのよ。
　ええ、そうよ。おばちゃんはね…実は、人間から転化した吸血鬼なの。
　だから、この子達のお爺ちゃん、お婆ちゃんが小さかった頃の事も知ってるわ。
　夜の短い夏が苦手な吸血鬼は多いけれど、この氷化能力をフル活用して作ったかき氷を食べて貰える…この季節が、一番大好き。
　そして…
　
　『ああ、その店だ。シンヨコの夏休みは、このかき氷を食べる事から始まるんだぞ。』
　『ふ～ん、そうなん？さてと。俺、練乳たっぷりのバナナな！』

　ヌフフ、ロナルドくんらしいヌね～。

　『お～い、ドラ公。早く、早く。遅えぞ～！』
　『はぁ、はぁ…まったく、この五歳は。もう少し、ゆっくり歩いてくれ給え。』

　そして、おばちゃんが一番大好きな事はね。

　「おばさん、こんにちは！今年も来たぞ！！」
　「いらっしゃい、ヒナちゃん。ロナルドくんは、うちのかき氷初めてよね？隊長さんとヌーくんも、ゆっくりしていってね。」
　ここに通っていた子供達が大人になって、可愛い子供達や…
　「はぁ、はぁ…こんにちは。吸血ヒルの発生場所の、下見をしていた帰りでして…ふう。かき氷の暖簾が出ていたので、寄せて頂きました。」
　「へえ、綺麗な氷だなぁ。それに、すごくふわふわだ。」
　
　子供達や…新たに出会った大切な人達を、ここに連れてきてくれる事なのよ。
　その人達に、そう言って貰える事なのよ。