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　『ヒナイチくん、いるのだろう？』
　『ドラルク様、急かしちゃ駄目ヌ。着替え中かもしれないヌしょ？』

　扉を叩く音と、それを窘めるジョンの声で、我に返る。
　ため息をついて、私は屋根裏を出る。
　本当は、こんなコンディションで、会いたくない。
　夜の者達の理性が衰える満月の夜に、私から誇りを奪い、その後も気分次第で蹂躙し、隙あらば夜の世界に引きずり込もうとする…かつて、心を許してもいいと思った事さえあった…吸血鬼に。

　「吸血鬼ドラルク、遅くなったな。今夜も、監視に来たぞ。」
　いつも通りの台詞と共に、屋根裏から下に飛び降りる。
　いつも通り、私の好きなクッキーと紅茶が、テーブルに並べられている。いつもなら、飛びつきたいぐらい、私の胃袋を掴んで離さないクッキーだ。
　なのに…何故だろう。
　「さあ、おあがり…疲れただろう？」
　監視対象が、座ったまま顎で席を指して、私に座る様に急かしてくる。

　ヒナイチくん。さあ、どうぞヌ。

　ジョンが椅子を引いて、私を招いてくれる…いつも通りの光景だ。
　いつも…どおり？
　違和感が、拭えない。
　どうして、食べたい…という気に、ならないのだろう。
　それに、どうして…
　「君の好きなクッキーだろう？いつも通りの。」
　どうして、お前は座ったままなのだろう。

　『ふん、気障ったらしい奴だ。こういう事を、女性であれば、誰にだってするのだろうな。』
　『失礼な。君だけだとも…私は君を対等な伴侶として、夜の世界に迎えたい。そうでなければ、指一本動かすものか。』
　ドラルクは、いつも私を迎える時…『自らの手』で椅子を引いて、私を座らせてくれるのに。

　「ヒナイチくん…。」
　「…あぁ、頂こう。」
　何故か、ダラダラ冷や汗が流れて来る。
　誇りを奪われてから、常に警戒心はあるが…ここまで、緊張する事はあまりない。
　でも、弱気な姿は見せたくない。
　お腹が空いているのに、とてもクッキーを食べる気にはならないが…一つ、私は指で摘まんで口に運ぶ。
　「…っぐ…うぅ。」
　いつもと、同じ味がする。舌は、『美味しい』と認識している。
　それなのに、飲み込もうとすると、押し返されるような圧迫感がある。
　紅茶で、無理矢理流し込もうとするが…吐きそうで。
　「はぁ…あ、ふっく。」
　「ククク…アンテナが、萎れているよ？気に入らないかね？全然、減っていないじゃないか？」

　煽る様な、陰湿な声色。
　本当に…目の前にいるのは、ドラルクなのだろうか？
　そして、私の膝に座っているジョンは、主の意地悪に対して…何故、何も言ってくれないのだろう？
　「さぁ、食べ給え。残すなんて、君らしくない。」
　「あ……！！す、すまない。うぅ…お、お手洗いに、行かせて…くれ。」
　トイレに向かおうと、立ち上がる。
　頭はお腹が空いて、食べたいと感じているのに、体が受け付けてくれない。
　このままだと、吐きそうだ。

　「…だ、め、だ。ジョン！」
　「え……あ、痛ッ！？」
　冷酷なドラルクの言葉が背後で聞こえたと同時に、私は無様に床に倒れていた。
　「う、うぅ！！ジョ、ジョン…どうして？」
　「ヌーン…。」
　さっきまで、膝に乗っていた優しいマジロに、足を掴まれたのだ。
　その光景が、信じられない。
　いつも、主との仲を取り持ってくれていた優しいマジロに、裏切られた心地になる。
　でも、考えてみれば当たり前だ。
　ジョンは、ドラルクの使い魔で、180年前からずっと寄り添って、生きていたのだ。
　何かあれば…主の肩を持つのに、決まっている。
　彼を恨むのは、筋違いだ。

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　「さて…招かざる客には、お仕置きが必要だな？」
　「まねか…何だって？」
　コツコツ…と冷たい足音が、近づいてくる。心臓が、バクバクと音を立てる。

　信じられなかった。
　彼は、私から多くのモノを奪った張本人だが…私に対して、殺意を向けた事はない。俗にいう、『惚れた弱み』があったからだ。私はそれに気づいていて、彼に甘えていた…それなのに。
　「私の気配を纏わせたクッキー…体内に入ってきて、苦しいだろう？さあ、出ていき給え！いつまで、彼女にしがみついているつもりかね！？」
　「な、何を言って…。」
　「ヒナイチくんもだ。また、変な所へ行ってきたね？懲りずに、妙な『モノ』までくっつけてきて…」
　ギィィ…と義眼が、軋む様な音を立てる。
　混じりけのない殺意を向けられて、蛇に睨まれた蛙の様に、縮こまる事しか出来なかった。
　「『また』？『妙なモノ』？どういう事だ？何故、怒っているんだ！？教えて…っ、ひぐっ！？」
　逃げなければ…そう思うのだが、体が言う事を聞いてくれない。
　見上げてる内に、氷の様に冷たい手が、私の喉を掴む。そのまま、無造作にぶら下げられて…

　「君に触れていいのは、私だけだと…何度も言っただろう？変わらない子だ。」
　「がっ！！あぁ…！！ま、まっ…！！」
　あぁ、お前も変わらないな…また、私の話を聞いてくれないのか…このまま、殺されてしまうのか…
　「ゴホッ！！ゲホッ！！って…おねがい…」
　どうせ殺されるなら、言わせてくれ。
　私だって、あんなことさえなければ…本当の想いを、いつか告げるつもりだったのに。

　「よしよし、いい子だ。出ておいで…こんなに美味しそうな獲物が、歩いていたのだ。ちょっかいを出したくなるのも、無理はない。今なら、罪を軽くしてやらんでもないが、な！？」
　
　だめか。ミシミシ…と、首の骨が歪な音を立てる。
　地面から離れた両足は、無様にバタバタと暴れるだけだ。
　首を掴んだ彼の左手を、必死で引っ掻いたが、何も状況は変わらない。
　「け、ケホッ！！ゲホッ！！ど、どら…。」

　最後の力を振り絞って、視線を下に向ける。
　霞んだ視界に映るのは…時折、私を怯えさせる能面の様に無表情な顔。歪に裂けた、残酷な口元。
　「あぁ…やっぱり、おま…え…。」
　絵に描いた様な吸血鬼とは、こういう顔を言うのだろう…朦朧としていく意識の中で、そんな事を考える。
　違う世界にいる私達は、お互いの本音を伝え合う事も出来ないのか…諦めて、全てを手放そうとした時だった。

　（マ、マッテ！ゴメンナサイ…タスケ…！ッーーー！！）
　「…時間切れだ。子供の姿をしていたとて、容赦するつもりはない。」

　ゴキッ！！

　聞こえてきたのは…自分の口から飛び出した、聞いた事のない甲高い声と、骨が折れる嫌な音。
　そして…

　『さて…ジョン、ヒナイチくんを頼むよ。少し、でかけてくる。』
　『ヌッヌヌッヌイ。』

　何事もなかったかの様な、一人と一玉の穏やかな声。
　背中に感じる、柔らかいソファの感触。
　ふわりと漂う、お香の様な…体にかけられた、マントの匂い。

『フン。常夜神社か…人間共も愚かしい。こんなモノを後生大事に、祀っているからだ。もう二度とこんな事がない様に…依り代ごと、消してくれる。』

　…意識を失う前の私が覚えているのは、これだけだった。

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　『ヒナイチくん、お茶が入ったよ。そろそろ、降りておいで。』

　下から聞こえてくる、監視対象の声に飛び起きる。
　時計を見る。
　なんだ。いつもより、半時間遅いだけじゃないか…そんなに、急かさなくても。
　いつの間にか、ベッドで寝込んでいたらしい。
　確か、パトロールついでに、明日の夏祭り会場である、常夜神社の下見に行ってから…ここに、来たんだ。
　報告書を書いていたら、途中で眠くなって…ベッドで、休んでいたんだっけ。
　「う～ん、すごい寝汗を掻いてるな。」
　タオルで寝汗を拭きながら、クローゼットから制服の替えを出す。
　こんな事なら、着替えてから休むのだった。

　『ヒナイチくん、いるのだろう？』
　『ドラルク様、急かしちゃ駄目ヌ。着替え中かもしれないヌしょ？』
　コンコン…と扉を叩く音と、ジョンが窘めてくれる声。
　そうだ、レディの着替え中だぞ。
　急かすなんて、紳士失格もいい所だ。

　「吸血鬼ドラルク、遅くなったな。今夜も、監視に来たぞ。」
　いつも通り、屋根裏から飛び降りる。やはり、少し眠っただけあって、体が軽いな。
　それに…
　「さあ、おあがり…疲れただろう？」
　「疲れてない。このぐらい、いつもの事だ。」
　いつも通り、ドラルクが引いてくれた椅子に、腰かける。
　目の前には、いつも通りのクッキーと紅茶が、並べられている。

　「君の好きなクッキーだろう？いつも通りの。」
　「あぁ、頂こう。」
　サクサクと、気持ちのいい音を立てながら、クッキーを口に頬張る。
　淹れてくれた紅茶を飲んで、ホッと息が漏れる。
　「フフフ…アンテナも、いつも通りだ。やはり、君はそうこなくては。」
　餌付けをしているリスを見る、満足そうなドラルクの顔を見上げる。

　いつも通りの光景だ…いつも通りの？

　『シンヨコニュースです。明日開催予定だった、常夜神社での夏祭りですが…不審火により、社が全焼してしまった為、中止となりました。幸い、この火事による被害は社だけで、周辺には花火が散らばっていました。警察は火の不始末によるものとの見解で、調査を…』

　テレビから流れてきたニュースに、クッキーを食べていた手を止める。
　明日行われる夏祭りの会場で、退治人達だけでなく、我々吸対も、警備と巡回をする予定だった場所だ。
　ここに来る前に、立ち寄った場所だ。
　その時は、誰もいなかったはずだ…だれ…も？
　子供…子供達を見た記憶が…ある？

　「なぁ…ドラルク。ここ。」
　「お茶のおかわりは、いかがかな？お嬢さん。」
　「お嬢さんは、やめろ。…うん？」

　妙に上機嫌なドラルクを、見上げる。
　いつも、彼から漂うお香の様な香りに…鉄と焦げ臭い匂いが混ざっていたのは、気のせいだろうか。
　

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　「ま、まって！あのひとは、かえしてあげたじゃないか！やめて！やめてったら！！」
　知った事か。私のモノに手を出した、身の程知らずな貴様らが悪い。

　目の前に蹲る、白髪の子供を見下ろす。
　普通の人間ならば、泣きじゃくったその稚い顔に、罪悪感を感じただろう。
　ここにヒナイチくんがいたならば、『もう、許してやれ。可哀想だ。』と、私を止めるに違いない。
　その時その時の情に流される…人間達の愚かな所だ、と思う。
　彼らは、私よりずっと古い『人ならざる者達』なのだ。
　「ああ！？か、かえして！！かえしてよ！！それは…。」
　あぁ、知っているとも。これが、貴様らの本体だ。
　必死に抱え込んだ包みを奪う。引き裂いた中から出て来たのは…この神社の『ご神体』。
　それは、ボロボロの小さな人形の姿をしていた。
　「フン、くだらん。なまじ畏怖してやるから、つけ上がるのだ。さて…これを。」
　懐から、ライターを取り出す。
　私の大切なお嬢さんから、精気を奪った罰だ。
　見せつける様に、足先から火で炙る。ブスブスと、それは紙とは思えない異臭を放って…
　「かえせ！！かえせ、かえせ…か˝え˝せえぇえ˝ーー！！」
　「…ぐっ！！」
　
　ガブッ！！ゴリゴリゴリ！！
　
　ライターを持った左腕に、焼けつく様な痛みが走る。彼らが、私の腕に噛みついたのだ。
　「…なるほど。ヒナイチくんも、あのまま取り殺されていれば、こうなっていた訳か。」
　「ぐ、ギギギギ…ィぃィ！！」
　必死に、頭を捻れさせながら肉を喰い千切ろうとするその顔は、とても愛らしいなどと言える代物ではなかった。そして、ブツブツと…その姿は、醜悪なモノに変わる。
　子供の泣き顔、苦悶に歪んだ男性の顔、恨めし気な女性の顔、哀れみを乞う様な老人の顔…それらが、混ざり合った異形の姿へと。
　私もよくは知らないが、昔からこの近辺で、子供の行方不明や、急病で倒れる者、挙句に衰弱死する者が後を絶たなかったのだという。
　それ故に、地元の人々はその場所に神社を立て、畏怖と鎮魂の念を持って祀り上げ、供物を捧げ、抑え込もうとしたのだと聞いている…とはいえ、たまに彼らも羽目を外したくなるものだ。
　今回の様に、何も知らない美味しそうな獲物が、うろついていたともなれば…
　「フハハハハ！！どうした？私を支配して、人形を取り戻そうとしたのではなかったのかね？何百年も、人々から畏怖されてきた貴様らの力は、そんなものかね？」
　「…ッ！！」
　我々、吸血鬼同士の戦いは、代々受け継いできた血の濃さで決まる。
　押しも押されぬ竜の血族の直系である私は、そして、母方からも濃い血を受け継ぐ私は…その点について絶大な自信を持っていた。なにより、神として祭り上げられてきたアマルガムに、血の濃さで負けても『ジョンとヒナイチくんにだけは、刃を向けない』自信があった。
　だから、敢えて避けなかったのだ。

　「ほらほら、人形はもうこれだけだ！その体だって、黒ずんできたんじゃないかね？」
　「があ〝ああ…あぁ…。」
　ブチブチと、肉の裂ける音がする。それでも、私はライターを持つ手を緩めたりはしない。この位、よくある事だ。
　だから、絶望的な声を上げながら崩れていく『彼ら』に、最後の欠片を見せつけてやる。
　焦げた最後の欠片をもみ消すと、左腕に噛みついていた、モノ達もただの一塊の塵となっていった。

　「フン、他愛もない。さて…仕上げに、社も燃やしてしまうか。ご神体はなくなったとはいえ、人々の畏怖の念が、また『彼ら』を呼び込まないとも限らないからな。」
　クラバットを裂いて簡単に止血をすると、私は最後の仕上げに取り掛かる。
　イタズラ目的で侵入した、ガキ共の不始末に見せかけるつもりで購入した花火と煙草、缶ビールを無造作に投げ出す。それから、火を…

　（う、うぅ…。ままぁ…。）
　その時だった。背後にあった長持から、子供の声が聞こえたのは…この期に及んで、伏兵がいるとは思えないが。

　バキッ！！

　腰のレイピアに手をかけながら、足で蓋を蹴り飛ばす。いつでも斬りかかる準備をしながら、転がり出て来たモノを覗き込む。
　「…なんだ。本物の昼の子か。ヒナイチくんの報告書にあった子供だな。」
　おそらく、彼らに招かれて、精気を吸われた近所の子供なのだろう。
　「いいか…放っておいても、どうせ衰弱して死ぬだろう。」
　焼け死ぬか、衰弱死するかの違いだ…いつもの私なら、そのまま火を放っただろう。しかし…

　『子供が、好きなのかね？』
　『好き…うん、そうだな。何だ、その顔は？そんなに、意外か？失礼な奴だ。』
　
　いつだったか、彼女とそんな会話をしたのが、脳裏を過った。
　そもそも、ここは彼女の管轄内だ。人ならざる者達による死者が出るのは、彼女の勤務査定に関わる。
　「よかろう。今回は、気まぐれだ。」
　「うぅ…ん。」
　蒼白な顔をした少年を肩に担ぐと、私は火を放った社を出る。
　そして、ひとかためにしておいた大量の打ち上げ花火と爆竹に、念動力を使って盛大に火を付けた。

　ヒューン…パアァーン！！
　バチバチバチ！！
　ドーン！パンパンパン！！

　『おい！！火事だぞ！！』
　『どこのバカだ！！花火なんて、しやがって！！』
　『明日が祭りだって、忙しい時に！！クソったれが！！』
　『早く！！１１９番通報しろ！！』

　境内で祭りの準備をしていただろう男衆の声が、聞こえて来る。
　これだけ派手にやれば、すぐに人が集まるし、類焼する前に消防も来る。救急車も呼んで貰えるだろう。
　「じゃあな、小僧。ヒナイチくんに、感謝し給えよ。」
　「うぅ…あれ？ここ…ぼく…。」

　私が現場にいた所を、誰かに見られる訳にはいかない。
　意識が朦朧としている子供を階段に投げ出すと、私は愛しの姫君が待つ居城へと飛びだった。