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薬研は医務室を預かる身として、長義にこう訊ねた。

「なあ旦那、再発防止のために俺たちできることはないか？」
「ひとまずは畑の増設が良いだろうな。一般に、桜や薔薇を始めとするバラ科の植物は、霊力消費量が多い傾向にある」
「なるほど、そういうことか」
「桜の移植は時間がかかるから、まずは同じバラ科の……そうだな、苺の苗あたりをできるだけ多く植えるといいだろう」
「合点が入ったぜ、ありがとな。さっそくやってみるよ」


厨番長として薬研から話を聞いた燭台切が考え込んだ。
「そっか、主人不在だと霊力消費が多い作物は育てないのが基本だけど、彼女の場合は逆なのか」
燭台切が、そう口惜しそうにした。
「しまったな…もっと早く気づくべきだった」
「あれだけバカスカ霊力消費してて、それでもまだ足りんとは普通は誰も思わんさ。いちごの増産、問題なさそうか？」
「大丈夫。ジャムにすれば保存も効くし、甘味にしたりサラダにしたりお酒にもできるから、使い所には困らないよ。さっそく増やそう」

「畑の増設場所はどうする？」
「蔵の近くはどうだ」
「馬遊ばせてるあそこか。いいんじゃないか」
「年中栽培できるようにビニールハウス立てちまうのはどうだ？」
「いいかもしれない。雪下ろしと管理は手間だが、冬の間だけ当番を決めればさして難しくはないだろう。安定して栽培した方が、主の霊力負担も軽くなるはず」
「水回りは少し遠いが、井戸から運べないこともないだろうな」
「水道新しく引いちまえばいいんじゃないか？」
「それもいいかもしれない。まずは畑として使えるか、耕して土を確認しなければ」

バタバタと皆がそれぞれやれることに向かって散っていく中、国広は呼び出されて長義の近くにいた。


「……本科がここまで霊力の扱いに長けているとは知らなかった」
「無意識に押し込めて上手く働かなくなった力を再び解放する、という点では、俺ほど長けている山姥切長義もいないさ」
「……どういう意味だ？」
「さてね」

皮肉めいた口調で肩をすくめた長義は、くるりと踵を返した。

「さて、この本丸には確か、れっきとした化け物斬りの脇差がいたはずだが」
「……火車切のことか」
「さっきやって見せただろう、霊力の誘導は、怪異斬りの力の応用だからな。とにかく繊細な神気操作を要求する。似たような事態を引き起こした時に備えて、習得させておくといいだろう。お前も来い」
「…………なぜだ。化け物退治は俺の仕事じゃない。あくまで写しだぞ、こういう場面でオレが役に立つとは思えない」
「…………ならいいんだがな」
「なに？」
「何でもないよ。たまにはお前も本歌の偉大さを見習って、横で殊勝に勉強するといい」
「だが」
「ずべこべ言わずに来いって言ってるんだ」

いささか力尽く感が拭えなかったが、結果的に国広は本科に着いて行った。
結局、国広にそれを学ばせたその意図を、長義が口にすることは最後まで無かった。

まるで、何かの危機に備えさせるかのような、その振る舞いの意図を。

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「あるじ〜！！　良かったあ！！」
翌朝、すっかり熱の下がった主を前に、加州清光が主の両手を握ったまま糸が切れたように崩れ落ちた。
「ほんと、どうなることかと…！！　大丈夫？　もう苦しくない？」
「うん、苦しくないよ。少しだるいだけ。心配しないで」
「あれだけ高い熱だったんだ、消耗してもおかしくないさ。もう少し本丸で休んでいくといい」
鶴丸国永が傍で、心からホッとした顔を隠そうともせず、微笑んだ後、あえて明るくニカッと笑った。
「あー、まったく、肝が冷えたな！　驚いた驚いた！　念のため、後でもう一度、桜に霊力を吸わせに行こうな。次の霊力放出の指導まで、繰り返し桜に霊力を吸わせるように、と山姥切長義から言付かってる」
「長義せんせー、助けに来てくれたんだ」
きょろきょろと視線が彼を探した。
「お礼言わなきゃ。長義せんせーは？」
「政府に仕事を残してるってついさっき出て行ったぜ」
「忙しい中で来てくれたんだ。長義せんせーのこと、呼んでくれてありがとう」
「あいつを呼ぼうって言ったのは山姥切国広だ。今回の誉だな、後で労ってやってくれ」
「まんばちゃん、わたしのこと分かってくれてるなあ」
ふにゃりと笑み崩れた主のもとへ、「失礼するよ」と燭台切が盆に器を乗せて入ってきた。
「卵粥、食べれそうかい？」
「ありがとうみっちゃん、食べるね」
「無理しなくていいからね」

微笑んだ主人が、美味しそうな卵粥に嬉しそうに手を付けて、けれど上手く掬えずにスプーン取り落とすのを見て、燭台切は無言でわずかに片目をすがめた。
スプーンを持つ手に上手く力が入らないのか、利き手が僅かに震えている。床に落ちたスプーンに「あっ」と主が声を上げる。
「ごめんみっちゃん、えっと、やっぱりお腹すかないから後で食べ、」
「はい、あーん」
燭台切がにっっこりと微笑んで、配膳用のレンゲを差し出した。
主は目をぱちくりさせて、少し照れくさそうに頬を掻いた。
「あの、みっちゃん」
「あーん」
「後で自分で食べるから、えっと」
「ん？？？」
にっっっこりと圧のある笑顔が、無言でレンゲを差し出す。困った顔で主が振り返ると、鶴丸と加州が何故か揃って無言で明後日の方を向いて燭台切から目を逸らしていた。
「あーん」
「えっと」
「あーん」
「…………いただきます」
ぱく、と口にした粥は塩気が絶妙で、とても優しく温かな味だった。彼女は頬をほころばせた。
「おいしい」
「それは良かった。はい、もうひとくち」
「んむ」
「はい、あーん。ねえ主」
「んん？」
「なんで朝から調子悪かったの黙ってたのかな？」
「ん、ぐ」
卵粥を飲み込んだ彼女が、愕然としたように燭台切を見上げた。
「え、なんでみっちゃん知って」
「ふーーーーーん」
光忠の笑顔が、にっこりと圧を増した。
「だめじゃないか、こんな簡単にカマ掛けに引っ掛かっちゃ」
「あ。…………え、と」
「あるじ？」
「その、みっちゃん、えっと」
「あ・る・じ？」
「…………ごめんなさい。月に一度なのに、みんなに会えなくなったら嫌で」
しょぼ、と肩を落とした主が、燭台切をおそるおそる見上げた。
「ほんとにちょっとだったから、気のせいだと思って……ごめんなさい」

黙り込んだ燭台切が、無言でゆっくりと頭に手を伸ばすので
主は反射的にぎゅっと目をつぶったが
そっと置かれた大きな手に、おそるおそる片目を開けた。

開けた目の向こうで、燭台切光忠は
仕方ないなあと言うふうに柔らかく微笑んでいた。
「こら。僕ら最初の三振りぐらい、甘えてくれないと、そろそろ拗ねるよ」
「…………ごめんなさい」
「お説教は元気になってからね」

お粥、もう少し柔らかくしてくるよ。
と言い残して医務室を去って行った光忠の足音がすっかり遠のいてから、息を詰めていた鶴丸が「ぷは！」と声を上げた。同じく息を潜めていた加州が「こっわ」と引き攣り笑いを浮かべた。

「あーあ、あれは内心相当お冠だぜ。後でこってり絞られるな。覚悟しとくんだな？」
「あああ…」
「笑った光坊が一番怖いからなぁ」
「さすが一番怒られ慣れてる刀は実感が違うよな」
「長船名人ソムリエと呼んでくれ」
「なんのだよ」

ぽんぽんと交わされる軽妙な軽口に、思わず彼女がふふ、と吹き出すと、ようやく肩の力が抜けた主に、初期刀と初鍛刀は揃って愛情深い苦笑をした。

「本丸に来てから熱出すこと全然無くなったから安心してたんだ。もう少し相談しておけばよかった。心配かけてごめんね」
「こっちのセリフだ。すまんなあ、こうなるまで気付いてやれなくて」
鶴丸がほろ苦く微笑んだ。
「きみの霊力量が多すぎると分かった時点で、もっと綿密に対策を練っておくべきだった。俺たちにとっては支障がなさすぎるぐらいだったからな。油断していた」
「霊力の枯渇はいろんな場面で問題になるから常に気にしてるけど、逆はほとんど問題にならないもんな……」
「順調に回り過ぎてたあれこれに、もっと疑問を持つべきだったな」
「桜の移植手続きは長谷部と博多がやってくれてるって。力自慢の連中が今、畑を作る場所を掘り返してるから、次までには畑を増やせてると思うよ。だから安心して」
「ありがとう。みんながいてくれて、わたしは幸せ者だなあ」

ほのぼのと微笑んだ主の穏やかな笑みに、日常が帰ってきたことを強く感じ、加州も鶴丸もほっとした顔をした。

「鍛刀も再開しなくちゃだね」
「そうだね、誰を呼ぶか、みんなでまた考えなきゃ」
「……そのことだが、オレに腹案がある」

いささか思い詰めたような顔で、鶴丸国永がそう言うので、主も加州清光も、揃って鶴丸の方を振り返った。

鶴丸は何か決意をしたような目で、こう口にした。

「三日月宗近を呼ぼう」

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三日月宗近は、どの本丸でも、手に入れようとしても中々手に入らない至高の月だ。
理由は複数あるが、一つは、打たれて千年をゆうに超える平安古刀であり、その別格の強さから主人に要求する霊力量が非常に多いことも一因になっている。

けれども、ひとたび手にすることさえ叶えば
穏やかな人柄を以て、千年の叡智を惜しみなく与えてくれる
そんな、人と刀の良好な関係性を象徴するような美しい月だ。

「三日月か。確かにあいつなら霊力にもあれこれ詳しいだろうし、良い判断だと思うけどさ」

いるだけで、この本丸が主に要求する霊力の量は跳ね上がる。
通常なら主人に負担を掛けかねないデメリットとして機能するものだが、この本丸では違う。

「この本丸、普通とはいろんなことが違いすぎる。確かに俺たち、色々と後手に回ってる感も否めないよな。三日月宗近、あいつ、とにかくいろんなものを見透かしてくる刀だから、俺たちとは違う視点で主を助けてくれるとは思う」
「だろ？」

加州清光は、無言で鶴丸国永を振り返った。
鶴丸は、まるで友を出迎えるのが今からひどく楽しみなように笑っている。

「……」
「ん？　どうした？」



「やっぱりさ、お前と主、似てるよ」
「？　何の話だ？」
「お前がそんなだから、主が真似するんじゃねーの、って話だよ」

楽しげに笑った鶴丸が、「ん？」と首を傾げた。
それは、奴を深く知らない刀には、ごく自然なものに見えただろう。

けれども、この本丸の初期刀、加州清光には。少し違うものが見えている。

「……ま、いいけどね。お前が本音を言わないのなんて、今に始まったことじゃねーよ」

そう諦めの滲んだ溜息を吐き出して、加州清光は頭の後ろで手を組んで歩き去った。

「燭台切に三枚に下ろされねえように、ほどほどにしとけよ」
「おっと、そりゃゾッとしないな」

笑った鶴丸に静かな流し目をくれて、後は黙って加州清光は立ち去った。
加州を笑顔で見送って、鶴丸はやがて、表情の抜け落ちた顔をした。

「さすが初期刀殿は鋭くて参るな」
その声からあまりに温度が抜け落ちていたので、鶴丸は片手で目元を隠して「おおっと」と唇の端を吊り上げて、慎重に仮面を被り直した。

「ま、確かに少々苦しいよな。それだけじゃ、今さらになって呼ぶ理由に弱い」

自分の声が、軽やかで煙に巻くような、鶴に相応わしい声音に調整されたことを確認して、鶴丸は片手を外した。

「……本当は、もっと早く呼ぶべきだったんだ」

けれどできることなら、最後まで呼ばずに済むことを願ってもいた。
だからこれは、オレの我儘だ。

「許せよな、三日月」

鶴丸は、窓の外に目をやった。
美しい金の桜は、花も盛りとばかりに咲き誇っている。
さぞや月に映えることだろう。

「…………ああ、あの下なんて良いかもな」

明け方の空に残る残月と桜に目をやりながら、鶴丸はふと、美しい思い付きに目を伏せた。
桜の下には死体が埋まるというが、それは紅の桜の話だろう。ならば、黄金の桜の下に、白銀の鋼が眠るのも一興かもしれない。

この先、何十年とかけて、何十回、何百回と、あの桜を主人の霊力で満たすこととなるだろう。
たった一度の霊力補充で四年も保った珠玉の霊力だ。上手くすれば、桜の根には彼女の霊力が百年は染み込んで残るかもしれない。


それはそれは美しい揺籠になるだろう。
彼女の骨壷を抱いて眠るには。


「すまんな、三日月」

友を先に喪うことが確約された本丸に
あの優しすぎる月を呼ぶ我儘を、どうか許して欲しい。


鶴丸と政府の間に結ばれた密約を、心優しい月が知るのは最期の日になるだろう。
彼女が天寿を終える日が、鶴が桜と眠る日だ。

最期に遺す驚きが、こんな形となることを詫びながら
鶴丸は銀のまつ毛を伏せ、金色の桜の土の下に想いを馳せた。


それはそれは冷たく凍えた
安らかな寝床となることだろう


どうかその氷のような冷たさが
全て錆び付くその日まで、自分を逃さずにいてくれることを願う。

そうすればきっと
いつか見送る彼女の手のひらの冷たさが
永遠に自分を離さずにいてくれるだろうから。


《黄金の花弁に埋もれて眠れ》end.

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《こぼれ話：福島光忠と薔薇の意義》

「あのっ、福島さん。薔薇の花で香袋を作れないでしょうか。あるじさんの枕元にどうかと思って」
彼女のために薔薇のポプリを作りたいのだと。
真っ先に福島の元へと走ってきた、主人の寝床の調香役を任されている堀川国広が。

「なあ福島、物は相談なんだが、腕いっぱいの薔薇を用意できないか？　なぁに、あの子専用の浴槽を花湯で埋め尽くして、あっと驚かせてやろうかと思ってな」
薔薇風呂のサプライズで、彼女をあっと驚かせたいのだと笑った鶴丸国永が。

「鶴丸の旦那に言われてちょいと調べてみたんだが、薔薇風呂には薬湯の効果があるらしいな。詳しくはこっちの書物にあったんだが」
そう言って、取り寄せた書物を開きながらやってきた、医務室を任された薬研藤四郎が。

「薔薇でジャムを作るのはどうかと思ってね。見た目も香りも華やかで雅だろう？　彼女が喜ぶんじゃないかと思ってね」
そう言って、味だけではなく目でも楽しめる料理をと相談しに来た、厨番長の補佐役を任された歌仙兼定が。

ひっそりと薔薇園を営む福島光忠のもとへ、代わる代わるやってきた、この本丸の客人たち。
彼らを送り出した後、立ち尽くす福島の背中に、のっそりと近付くようにして
「なーに黄昏てんだぁ？　福島ぁ」
と日本号が並んだ。

軽く肩を叩いた日本号に、福島はぽつりとこう答えた。

「号ちゃん。俺、自分で思ってたより、幸せものだったかもしんない」

その言葉に、日本号は、紐で吊り下げた酒瓶に珍しく口をつけることなく、ただ静かに「んー？」と軽やかに相槌を打った。
福島は、少しぼんやりと前を見たまま、こう口にした。

「俺さ、別に戦が嫌ってわけじゃないんだぜ。けど、薔薇こいつはあくまで、そう、人の子で言えば、趣味、ってやつだろ」
「ま、娯楽ってえ奴だよな。俺の酒みたいなもんかね」
「付喪神が酒精を好むのは自然なことだけどさ。戦より花を贈るのが好き、なんてのは、戦うために呼ばれた刀剣男士としては外聞が悪いじゃないか。周囲の士気を下げかねない」

だから、あくまでひっそりと。そういうつもりだったのだと。
福島はそう言葉を継いだ。

「けど、あの子は言ったよ。『どうして？』ってな」

彼女は本当に不思議そうに首を傾げたのだと。

「誰だって、心があれば、好きなものがあるのは自然だろうって。だったら、好きなことして生きるのが一番じゃないかな、ってな」
「嬢ちゃんらしいな」

薔薇園で彼女と過ごす時間は、ひどく静かで穏やかだった。
彼女は薔薇を否定しなかったし、けれど福島が
「だが、他の連中の士気が落ちちまうだろう？」と言えば
「じゃあ、内緒だね。私と福ちゃんの秘密」と笑った。

そう、秘密にしておきたかったのは、彼女じゃない、自分の方だった。ずっと。

「そしたら、いつの間にか巡り巡って、俺の薔薇が、霊力が多すぎるあの子の助けになって。あれ以来、いろんな連中が、薔薇の花を分けてくれないかって聞きに来るようになったんだ」

不思議な巡り合わせだった。やってきた連中は、福島の趣味に眉をひそめるどころか、誰一人、刀剣男士でありながら熱心に薔薇を育てる自分に疑問を感じないみたいだった。

この本丸に当たり前のように息づいている
穏やかで受容的な雰囲気の源。

「あの子の気風だ」

福島は静かに目を細めた。

「いーんじゃねーの。お前さんの弟だって言ってたぜ。戦う以外のことがずっとしてみたかったんだってな」

さっすが兄弟、どっか似てるモンだな。
そんなふうに軽やかに口にしながら背中を叩いた日本号が、福島の肩にぐいっと腕を回した。

「そんな燭台切やっこさんを重宝する主だぜ。お前さんも、好きに生きていいんだろうさ」
「なあ号ちゃん」
「んー？」
「戦うために呼ばれたはずの俺が育てた薔薇、それがあの子の助けになってさ。刀を振るうだけじゃないんだな、主を助けるってことは」

福島は手を自分の前に掲げた。
園芸用の手袋は、血ではなく土に汚れていて
そんな福島を、当たり前に受け止める主だった。

「鋼の身だけじゃ手が届かない、そういう全部に。人の身ってやつは、手が届くんだな」

刀の身でありながら趣味を持ち、それが巡って主の助けになる。
ならば『心を持つ』ということそのものが、巡って主の助けそのものなのだろう。

福島にとってこの出来事は、そんな深い感慨を覚えさせるものとなった。

「心って奴は、戦いの邪魔になると思ってたが、……人の子に望まれることもあるんだな」
「そりゃあそうだろ。付喪神オレたちはみーんな、人間って奴がそう望んだから心があるわけだろ」
「そっか。……ん、そっか、そうだよな。この体を持って呼ばれた意味が、少しだけ、わかった気がするよ」