焼き尽くされた、氷の心
続きもので書いている、人魚姫ドラヒナのお話です。この話（食い違う思い https://privatter.net/p/11394569 ）からそのまま続いています。
人事不肖の魔女と入れ替わりに、やって来たヒナイチ姫とロナルド王子。魔女としての正装を纏って、氷笑卿と対峙します。やっと、師匠とのいざこざも終わります。
師匠が誘拐した女性を救出し、帰路につくサンズ姫のシーンを追加しました。
2024/03/11に上げました。
@kw42431393
「でも…ヒナイチ姫、ロナルド王子。」
「大丈夫だ。坊やは、危ないからな。帰っていた方がいい。」
「ありがとうな、いつも見張りしてくれてよ。」
ヒカリキンメダイの子供を帰すと、俺はヒナイチとドラルクの寝室に向かう。もう既に、氷笑卿とやりあっているみたいだな。
開けっ放しの玄関。やって来た俺達を止めようとする、あの子のただならぬ様子。
何より、深海の環境に慣れつつある俺達でも、冷たい海水温…
「あ…少し、待ってくれるか？」
「何だよ、こんな時に。」
「少し服装を直す。シャチで慌てて来たからな、ローブが乱れてしまって…あと、化粧も少し落ちてしまったんだ。」
廊下にある鏡を覗き込むヒナイチを、俺はつくづく見直した。
ドラルクが寝たきりになって、急にこいつは大人になった気がする。
以前のこいつなら、こんなに落ち着いて身繕いなんかしない。
俺とサンズ姫は、『ドラルクを助けられるなら、あいつが望む人魚姫を辞めてもいい』と言い切った時の顔を知っている。だから、俺達もギリギリまで足掻いたんだ。そして、今日、それが実行されるんだ。
その師匠の気持ちも、分からなくはないけどよ。ここまできて、邪魔されてたまるもんか。
「ドラルクが縫った、正装だっけ？似合ってるぜ、それに『今回』に限って、丁度いいな。」
太陽を象徴する様な赤いローブに、尾鰭の色に合わせた爽やかな黄緑色のドレスを纏ったヒナイチは、いつものクッキーを頬張っている姿とは、似ても似つかなかった。
ドラルクは、弟子になったヒナイチの二つ名を『太陽の魔女』にしようと思っていたらしいので、猶更、こういうデザインになったんだろう。
まぁ...別にメンダコでもないのに、フード部分にフィンや斑点模様がついてたりするのは、さすがというか。
魔女の会合で、主張したかったんだよな。『将来の私の妻です！』『彼女にちょっかいを出すと、承知しないよ！』って。
うん。こういうの、シンヨコにもいるから慣れっこだけどよ。
何より『魔女とお揃いだ！』と、ヒナイチが気に 入っているって聞いたから、何も言わねえ。そして…
『この計画が終わったら、薬指に付けてあげるって、渡されたんだ。綺麗だな。』
そう言ってサンズ姫に見せていた、ドラルクの蝋印を象った紫の指輪は、今、ヒナイチの薬指で輝いている。辛かったよな…こんな状況だから、その左手はサンズ姫が作った義手だ。ドラルクが嵌めたんじゃなくって、自分で嵌めたものだ。
氷笑卿と対峙して、もう一つの契約を勝ち取る為に。自分を奮い立たせる為に。
「お父上達との契約の方が大きかったが、あれは 『将来、義理の娘になる』相手だからこそ、贔屓目に見て貰えたんだ。今回は、そうじゃない。私達と出会わなければ、今でもドラルクは 『躊躇いなく、人魚の 肉を食べていた魔女だった』だろう。『弟子が情に絆されたせいで、死に瀕している』と恨まれていても、 おかしくないんだ。」
剥がれたコンシーラーから、血色の悪い肌が覗く。昨日から一睡もしていないし、大量に血を失ったからだ。
せめて、お前の肉を使った不老不死の薬を煮詰めている間だけでも、休んで欲しい。
そう思っていたんだけど…緊張してたんだよな、眠れなかったらしい。
魔女の正装で挑むのは、悪い顔色を隠す為であり、虚勢でもあり…演出でもあるんだ。
「終わったな。じゃあ、行こうぜ。」
「あぁ…だが、暴力はダメだぞ。ドラルクを抱えて逃げようとしたら、抑えこむ程度だ。あくまで、『契約』をするんだ。使い魔達と共にロナルドは、私とジョンの護衛と証人になって欲しい。」
「『契約』を拒否してゴネる可能性がある相手だから、揉めてんじゃねえか。俺達と一緒で。」
こういう所は、ヒナイチも人間ではないんだな、とつくづく思う。彼ら人ならざる者達は、妙な規律に縛られる所がある。
だから、俺達より強大な力を持ちながら、短命種の人間達に押されている所があるんだ。
「だからこそ、だ。同時に、『自分は人間であっては、ならない』という想いに縛られている。うまくいけば、彼を縛る余地もあるんだ。」
化粧を直していたヒナイチの顔が、こちらを向く。顔色を誤魔化す為に、目深に被ったフードから覗く、口紅とアイシャドウに彩られたその顔は、よく知っているはずの俺を畏怖させる何かがあった。だから...
「どうしたんだ？ロナルド王子。」
「腕を貸してやるよ。ドラ公ほど、優雅にエスコート出来ねえけど… サンズ姫と結婚してから、ちょいちょいやってるから、マシにはなってるんだぜ。」
「...ありがとう。」
さっきから真っ直ぐ泳げてないの、知ってるぜ。じゃあ、覚悟はいいな？
「離せ！貴様ら如きの指図など…！！」
「これ以上抵抗なさるなら、我々も強硬手段に出ますぞ！」
「ドラルク殿を心配なさるなら、お引き取り下さい！」
もうやめてヌ！これ以上、水温を下げないでヌ！！帰ってヌ！
ヒナイチの手を引いて、廊下を進む。見えて来たドラルクの寝室の扉は開かれたままで…ジョンの泣き声に混ざって、ゴボゴボと争う水音に、怒鳴り声が聞こえて来る。
そして、ベッドの傍らには、知らない背の高い男性に、ホウライエソや、オニキンメ、ヨコヅナイワシが噛みついている光景が見えた。
「待て！氷笑卿！！」
使い魔達を振りほどいた男の瞳が、飛び込んだ俺達を捉える。来る道中も水温が冷たかったが、このまま凍るんじゃねえか…そう思うぐらい寒かった。
何より、ツンと銅の匂いがする…メンダコの血液の匂いだ。
「ジョン！ドラルクは...！？」
ヒナイチ姫！ロナルド王子！ドラルク様が...。
いや、聞くまでもねえか。元々人魚の肉を切らした以上、環境の変化がこいつの命取りだったんだ。こんな部屋で、もつ訳がねえ。
あいつから引き離さねえと…そう思って、俺は懐の銃を...
その時、ギシッとヒナイチの義手に力が籠った。やめろ、私に任せろ…そう言いたいのか?
「むっ、貴様らは…？」
「おい、そいつから…」
男の瞳が、赤く光る。どうする...先手必勝！
「元イナ海国第1王女、深海の魔女の一番子…ヒナイチと申します。お初にお目にかかります…叔父上。」
俺達が動こうとした、その先手を取ったのは…ヒナイチだった。
一歩前に進むと、上品にドレスの端をつまんで、厳かにお辞儀をしてみせる。
その姿は、優雅で妖艶で…俺だけでなく、ノースディンさえ呆気に取られていた。
「元...？叔父上…？麗しい姫君よ… 仰る意味が、よく分かりませんな？」
「お父上からは、兄弟も同然の親友だと伺っております。ならば、深海の魔女に嫁入りした者として、叔父上と呼ぶのが筋でしょう？ドラルクから、聞いておりませんか?彼の足が握りしめている契約書をご覧ください。私達の、執念が実ったその証拠を…。」
ヒナイチが指さした先に、ドラルクの触手が握りしめた契約書が、勝利を宣言するかの様に輝いていた。
嫁入りだと？逆上せた弟子の、妄言だと思っていたのだ…カズサ王が弟子を協力させる為に、妹を餌にしたものだと。
この姫君も本気だというのか？明るい豊かな珊瑚礁を捨てて、暗い深海を選んでも構わないと？
表層の…しかも、広大な領海を有するイナ海国の王女、ヒナイチ姫の噂は聞いている。
ドラルクは、9年前に好奇心から珊瑚礁に向かい、その際に起こった事件で…人魚の肉が特効薬になり得ると確信した、そのきっかけとなった王女だ。
普通の人魚より、より血が濃く、それ故に効果があると...元々、その目的で迎え入れた獲物だったはずだ。
『一体、何を考えている？その娘は、契約で縛った上で喰らうのではなかったのか？』
『あの子と共にいたいのです。彼女と同じ、日の当たる世界に行く為に、足を洗います…あちこちでつまみ食いしている貴方には、分からないでしょうね。』
木乃伊取りが木乃伊になったか…調べれば調べる程、カズサ王は喰えない男だ。
『ドラウスから聞いたぞ。陸と海を繋げるだと？お前は、人間達がこちらに土足で入ってきた時、どうなるか...分かっているのか？奴らが、お前を利用していると考えないのか?』
『その弊害を予測し、未然に防ぐ為…シンヨコ王国を通じて、陸の魔女達の協会、淡水、山岳の人外達とも協議しているんですよ。邪魔しないで貰えます？利用しているのは、私も同様です。』
当初は、それでも黙っていたのだ。 休む事なく奴らと動いているドラルクは、これまでで一番充実している…と、言うのだから。
しかし、人魚の肉を喰い尽くし、明日をも知れぬ身となったのに…契約さえ完遂すれば、諦めがつくと言い出した。自分の死を受け入れても構わない、と。
『ヒナイチ姫に頼んでみては』との、ドラウスの勧めに本気で怒って、実父を叩き出したと聞いている。日に日に衰弱していく息子の姿に、苦しんでいる親友を見て…私は、黙っておれなくなった。
それに...私が知っているドラルクなら、どうにかして人魚の肉を手に入れようとしただろう。奴らから引き離し、冷静になれば、死の淵から生還すれば…また、生に執着するに違いない。
人魚の肉も用意してやれば、もう身を危険に晒す真似はすまい。そう思って起こした行動だった。
『貴方は、私の邪魔をしたいのですか?』
そのつもりはない。ただ、そんな事に命をかける考えが、理解出来ないだけだ。
「叔父上...？」
目の前の少女を見る。目深に被ったフードで、顔はよく見えない。上玉の美少女ではある。だが、違和感があった。
弟子の好みは、知っている。もう少しあどなくて、小動物の様な娘が好みだったはずなのに。
「その指輪は...？」
姫君の薬指で光っているのは、かつて、ドラウスに諭して持たせた蝋印を象った物だ。竜の直系しか、身に着ける事が出来ないはずの...
「ドラルクに貰ったものです。彼が兄と交わした契約さえ完遂できれば、私は他国に嫁入りしなくていいと…深海の魔女の元に、嫁入り出来るのだと。やっと、身につけていいのです。あと、これも見て頂きたい。私が兄と交わした契約書です。彼が握っている契約書と、ほぼ同じ内容です。私達の望みは、元々同じものだったのだから。」
彼女が差し出した契約書は、オレンジ色に輝いていた。『深海の魔女の一番弟子』を名乗るだけあって、魔力の気配が、弟子によく似ていた。中身を確認する。
この契約書の内容が、本当であるならば…
「おい…ドラルク。契約書を渡せ。赤毛の姫君の言った内容を、確認する必要がある。」
「ヌヌヌヌ！」
「...。」
だが、触手は契約書を握って離さない。意識は完全にないのに、反抗している様に見える。さらに力が籠って、隙間から覗く事も出来なくなった。
タコの足は死んでからも、意志がある様に行動する。そこまで、カズサ王との契約に執着していたのか？
「おい！」
「アハハ、仕方ないなぁ。魔女、頑固なんだから。」
その時、目の前の姫君が無邪気に笑った。軽やかに堂々と、私の前を横切ってドラルクの前に浮かぶ。 骸骨の様な頬を挟んで、弟子の鼻に口づけを落とした。
「ドラルク...私だ。分かるか？帰ってくるのが遅くなって、ごめんな？」
耳元で囁くヒナイチ姫に気づいたのか…シュルリと８本の足が、彼女を絡めとり、迎え入れた。
嬉し気にそれらの歓迎を受けて、頬擦りをする姫君の姿は…多くの女性を見て来たはずの私ですら、 神々しいものに感じられた。人間共と近しい、軽薄な表層の者なのに…ただの弟子の逆上せではなく、姫君の方も本気だったのだと、信じるしかなかった。
そして、一つの触手が彼女の前に契約書を差し出した。真っ先にこれを見せあって、喜びを分かち合いたい相手は、貴女だ…と言わんばかりに。
「ヌヌイヌヌヌ。」
「ジョン、よく頑張ってくれたな。 足糸を外してくれ。そのままじゃ、苦しいはずだ。」
「ヌン！」
「俺も手伝うぜ。おい、 おっさん。何、突っ立ってん だよ。あと、もうちょっと水温上げてくれや。」
背後の青年が、私を押しのけて弟子を寝かしつけるのを手伝う。人間に対して恨みを持ったまま、深海に来た私にとって、彼らは弟子に相応しくない奴らだっ た。
しかし、少なくとも彼らは...。
「さて、お待たせした。叔父上。悪いが時間がない。ドラルクの命は、あまりもたない。 だから、この場で貴方と契約を交わしたいのです。 ロナルド王子、ジョン、そして、使い魔達もいるのは都合がいい。 証人となってくれるか?」
「おう、そのつもりだぜ。」
「承知いたしました。協会の者として、見届けさせて頂きます。」
振り返ったヒナイチ姫は、再び 『魔女』に戻っていた。いいだろう、ただ一つだけ釘を刺しておく。
「叔父上は、やめて頂こう。ある理由で、弟子にも『ノースディン師匠』と呼ばせているのでね。」
「そうなると、私は貴方を『お爺様』と呼ばなければいけませんね。それで、構わないならば。」
思わず、ブッと噴き出す。何故、そうなるのだろうか。
「私が『師匠』と呼んでいいのは、ドラルクだけです。 契約書にもちゃんと書いてあります。 私は、貴方の孫弟子に当たるのだから、『お爺様』でしょう？」
「...ヒナイチ。お前のそういうとこな。ドラルクが聞いたら、大喜びしただろうよ。」
あぁ、分かった。いつかは、彼女を私に会わせる必要がある。ヒナイチ姫に『ノースディン師匠』と呼ばせたくなかったのだろう。
「...ノースディンでよい。」
「では、ノースディン。私が貴方に要求したい事は、竜子公とも相談した内容です。国交を開け、とまでは言いません。ただ、今回の計画で多くの者達と資源が 動きます。手違いで迷い込んでくる者、来訪する者もいるでしょう。その場合、彼らを排除する事なく、保護・案内をして頂きたいのです。」
「...それだけ、ですかな？」
私が誘拐した人魚の女性に関して、言われると思っていたのだが。
「貴方がドラルクに食べさせようと、誘拐した女性ですか?それなら...フフ。」
そこで、ヒナイチ姫は微かに笑った。ドラルクは、私が勝手にした事でこの計画が潰れる事を危惧していたのに、何故、この娘は余裕でいられるのだろう。
「貴方が知らないのも、無理はない。私の親友…このロナルド王子の妻、サンズ姫は優秀なくノ一です。とっくに盗み出されて、何も分からないまま親元に帰っているでしょう。」
「な、何！？そんなはずは！！」
「これで貸しが一つ増えましたね？戦争の火種を消して差し上げたのですから、感謝して頂かなければ。 あと、私達だけで構いません。 北海を通る時に優遇して頂きたいのです。 彼を『生き返らせた』後、そして、私と彼が婚姻を結んでから…彼の治療薬を作る為に、私達は蓬莱島に向かいます。北海を横断した方が、近いのです。これが、私が望む内容です。対価に、貴方の大事な弟子を必ず救ってみせます。不満がなければ、こちらにサインを願います。」
ヒナイチ姫が、羽ペンとオレンジに光る契約書を渡してくる。
待て。この娘は、『ドラルクの治療薬を作る』『生き返らせた後』と言った。どういう事だ？
「...少し分かりかねる事がある。ヒナイチ姫、フードを上げて頂けるか？」
嘘をついているとも思えないが、この娘の本性ではない気がする。
だから…これならどうだ？
それでも、仮面を被り続けられるだろうか…ドラルクの為に。
「氷笑卿！！魅了はおやめ下さい。違反行為ですぞ！！」
ヒナイチ姫、そいつの目を見ちゃ駄目ヌ！
キィィィ...と微かな音が部屋に響く。使い魔達が身構える…だが、目の前の姫君は堂々とフードを脱いだ。
「大丈夫だよ、ジョン。今日のヒナイチは、最強の魔女様なんだ…見せてやりたかったな、ドラルク。 お前の弟子の晴れ舞台を…さ。」
「そういう事だ。皆、心配するな。それに、相手と会話する時は…ちゃんと、目を見ないとな。」
こ、これは！フードの下から現れたのは…脂汗を流して、化粧が剥がれ落ち、隈で縁取られた鬼気迫る姿だった。
それでも、私は意志の強い翡翠の瞳から目を離せない。私自身が、逆に魅了にかかった様な…
「サメは、血の匂いに敏感なはず…気づかなかったのか？ドラルクの事で、頭がいっぱいだったんだな？それに、この部屋はドラルクが吐いた銅の匂いで満ちているから、無理もない。そう…とっくに『切れていた』んだ。麻酔が…さぁ、ノースディン！早くサインを!！私もそんなに持たない！」
ガシャン！と音を立てて、私の目の前に叩きつけられた 、姫君の左手…これは！？
「ぎ、義手…だと?」
「はぁ…はぁ…ドラルクが、命を賭けて『私と共にいる事を願った』様に、私にもその覚悟がある。友人夫妻は、『同じ状況なら、自分だってそうした』と言って、私の為に義手を作り、私の肉で不老不死の薬を作り、今もこうして動いてくれている。貴方が嫌だ、と言っても絶対に契約はして貰う。」
チラリと、ベッドで昏睡している弟子を見る。ベッドテーブルには、チェックの途中らしいパスポートが散らばっている。
ギリギリまでかつての悪事を精算し、ヒナイチ姫の隣に行きたかったのだろう。
何故、9年前に出会った人魚姫にそこまで命をかけるのか…その理由が、分かった気がする。
『惚気…ですがね。ヒナイチ姫が魔女として一人前に なったら、『太陽の魔女』という二つ名をつけようと思うのです。私が焼き尽くされても構わない。そう思わせる価値がある、お姫様です。』
そうかもしれない。いつも女性には、敬意のポーズで手に口づけぐらいするのだが、この少女にする気になれない。弟子が言う様に、自分が焼き尽くされてしまいそうな気がする。
「分かった。貴女の心に添う様にしよう。これから、 国に戻って国交も考えておこう。ところで、ヒナイチ姫。ドラルクにどうやって、貴女の肉を食べさせるつもりかな?」
弟子は、ヒナイチ姫にかすり傷もつけたくなくて、 こんな姿になったのだ。
最愛の姫君が、片手になったと聞いて、正気でいられるだろうか？
「アハハ、気遣いは不要だ。それも含めて、これから彼とも契約を結ぶつもりだからな。どんな経緯があったとはいえ、『サインした』事実があれば、ドラルクは後悔もしない。恨む事は絶対ない…ドラルクに魔術を教えたのは、貴方だ。聞くなんて、おかしいぞ?」
あぁ、そうだった。領主としての生活の方が長くて、忘れていたのかもしれない。
「契約は絶対だ…頑固なドラルクを出し抜く為に、ロナルド王子とサンズと私は、ずっと準備してきたんだ。」
「あー、師弟揃って頑固だったな。どんだけ、影でヒナイチとジョンが泣いてたと思ってんだか。ったくよ。」
「ヌー。」
彼らになら、弟子を預けても大丈夫だろう。
私は、太陽の魔女の契約書に…躊躇いなくサインをした。
『おい！見つけたか！？』
『分からん。それに、すばしっこい奴だ。ユメザメがそんなに早く泳げる訳がないのだが。』
『おのれ。残念だが、これ以上は無理だ。領海を超える訳にはいかん。』
はあ…はぁ…ざ、ざまーみろですよ！伊達に、サンズちゃんだって鍛えてる訳ではねーですからね！
北海からの追手が引き返していくのを確認して、隠れ身の術を解きます。
今のサンズちゃんの姿は、黒くて目の大きなユメザメの姿から、ピンクの尾鰭を生やした人魚の姿になっているはずです。
だから、彼らから逃げられたのです。深海に生きる者で、俊敏に動ける者はあまりいないのだから。
「ひょう…しょうきょ…」
弱弱しい声に、横に抱えた人魚の女性を確認します。
ドラルクを生き延びさせる『薬剤』として、魅了の術をかけられた…ヒナイチの遠縁に当たる伯爵家出身である女性は、無造作に氷で封をされた荷箱に押し込められていました。奴にとっては、粗雑に扱って当然な『モノ』でしかなかったのです。
でも…氷化の術から解けた、閉ざされた瞼からは…
「ヒナイチと一緒で、男を見る目がなさ過ぎですよ。今度は、ちゃんと見極めやがれです。」
…ハラハラと、涙が零れていました。
人ならざる者達は、執着心が強いものです。ヒナイチも、『人魚の肉を狙って、接触してきたとは知っていても』ドラルクに想いを寄せたのです。彼女ほどでなくても、血が濃い令嬢は術をかけられたとはいえ、その想いを割り切れるのでしょうか？
「まぁ、仕方ねーです。とにかく、親元へ帰るんですね。」
彼女を抱えて、上へ上へと上昇します。漆黒の闇が少しづつ明るくなっていって、サンズちゃんを勇気づけてくれます。その光は…コホン。その光は、親友のヒナイチを連想させてくれたからです。
「それにしても、やりますね。ヒナイチ。」
頭に付けた、ヒトデの髪飾りに手をやります。いつもは、ヒナイチが身に着けている髪飾りですが、それには…
『なあ、これを持っていってくれ。サンズニャン。』
出発間際に渡された『これ』は、温かそうなオレンジ色の光を宿していました。彼女の魔力が宿っているからです。
『もしかしたら、役に立つかもしれない。ドラルクから魔法を習った私の力は、彼に少し似ているんだ。少し離れているけれど、私は氷笑卿の孫弟子に当たる。鍵や結界の解除にも、一役買ってくれるかもしれない。』
一役どころか…でしたよ。氷を融かすのに時間はかかりましたが…そうでなければ、物理的に壊すつもりでした。大騒ぎになって、逃げきれたかどうかも怪しかったと思います。
鮮やかなサンゴ礁を通り抜けて、人魚通りの多そうな、海草に覆われた柔らかな岩棚に彼女を寝かせます。
そろそろ、帰郷目的の元人魚達・元人間達が、シャチやイルカを使った定期便に乗って、ここを通るはずなのです。彼らに任せておきましょう。
「う、うぅ…。」
「じゃあ、サンズちゃんはおさらばしますよ。まったく、ひでー目に遭いました。」
尾鰭を思いっきり、打ち振って…再び、サンズちゃんは深海へと向かいます。
深海の魔女ドラルクの別宅がある、水深２００mの岩場へと…
「そろそろ、奴と決着がついてるといいんですが。」
警戒の強い北海の兵達の目をかいくぐり、人魚の令嬢を抱えて逃げ、表層まで来たのです。さすがに、疲れました。本来なら、再び体に負担を強いる、深海に行きたいとは思わないのですが…
「今、行きますからね。ロナルド王子、ヒナイチ、ジョンくん…癪に障りますがあのタコにも。」
ただ、会いてーです。ただ、無事と喜びを分かち合いたいのです。
これまで生きて来た中で、一番楽しい、充実した毎日をくれた…最愛の人と友人達に。