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俺の今代の主は、とにかく言葉を惜しまない。

嬉しい。とっても嬉しい。ほんとに嬉しい。
ありがとう。すごいや。優しいね。
カッコイイなあ。すっごくおいしいよ。助かったなあ。
きれいだね。きらきらしてるね。素敵だなあ。
心強いよ。安心だなあ。頼りにしてるね。信じてるよ。
明日もよろしくね。会いたかった。一緒に行こうよ。

そばにいたいな。ずっとずっとだよ。
長谷部がいてくれて、よかったなあ。

時に面映いほどに言葉を惜しまない主は、俺にも慈雨のようにきらきらと言の葉を注ぎ、ためらわずに贈る。
無邪気で素直な生来の気性も相まってか、決して俺だけに限った話ではない。
それでも。

言の葉が花なら、俺の両手には既に持ち切れないほどの花束が贈られている。

《溺れよ、下げ緒の端まで》

「わあ、ありがとね、長谷部！　すっごく助かったなあ」
「過分な御言葉です。どうぞ、俺にそのような」

さして難しくもない、戦武功でもない、たかが事務仕事程度の話だった。
確かにこの本丸は、他と比べても異常なほどに書類が多い。現世で過ごす代わりに主人に課されている、政府の新制度の影響らしいが、適正のある長谷部が力を発揮する場面は多かった。
とはいえ、それだけのことだ。
お仕えしている身には過分なほどの労いをたびたび贈られ、すすんで長谷部が辞意を示せば、主は少しの間不思議そうにきょとんとされた。

「んと、あのね、長谷部」
「はい、なんでしょう」
「わたしね、たぶんね、口下手？　だと思うんだ」
「は、」

長谷部は思わず「は？」と臣下に相応しくない間抜けな返答をしそうになり、途中で慌てて飲み込んだ。
出し抜けに口にされたその自己評価は、あまりにも主人に不釣り合いだったからだ。

「だってね、えっとね、うーんと、伝わってないと思うんだよね、ほら」

大きく首を傾げ、腕を組み、しきりにうんうん唸りながら、長谷部の主人は何かを一生懸命に伝えたそうにしていた。

「うまく言えないんだけどね、あのね、あのね」

あ、と探していた言葉を見つけたように、主はぱちっと目を開けて長谷部に向き直った。

「たとえば、たとえばだよ。ここにね、長谷部とおんなじくらい書類ができて、おんなじくらい仕事手伝ってくれて、おんなじくらい強い刀がいたとしてね」

考えたくもない悪夢のような想定が主人の口から出てきて、長谷部は、反射的に顔をしかめそうになるのを堪えねばならなかった。
いるのだ、この本丸には。主が着任したその日から共に並んで、頭を悩ませて主のために書類を捌いてきた初期刀が。軽く目を通しただけでほとんどの計算を終えてしまうほど卓越した頭脳を、驚きと称して普段は馬鹿馬鹿しいことにしか使わない初鍛刀が。
そいつらは、今の長谷部よりずっと強い。

ぐっと俯いて、瞬時に表情を取り繕った長谷部は、再び顔を上げた。

だが、そこには。
見つめ返すのを躊躇うほどに、長谷部をまっすぐ見つめる真剣な眼差しがあった。

「でもね、わたしがいて欲しいのも、ありがとうを言いたいのも、今わたしの目を見てる、わたしの長谷部」

思わず目を丸くした長谷部に、主は明るくぱっと破顔して「ほら、驚いてる、伝わってない」と笑い飛ばした。

「だからね、ありがとうって、そういう意味だよ。あなたじゃなきゃやだよって意味だよ」

二の句を継げずに固まっている長谷部の両手をたやすく拾い上げた主が、花咲くように、笑った。

長谷部の腕に
大輪の花束が、またひとつ。

「当たり前になるまでがんばって伝えるから、受け取ってね」

長谷部は続く言葉を失って、大きく息を呑んだ。

「それ、は」

それは、あまりに、酷だろう、と思った。

ただでさえ、もう既に溢れんほど花束を受け取っているのに
主人は、長谷部に。
これ以上に、まだ、ずっと。
溺れるように、と仰った。


長谷部は、それきり口を固く閉ざし
ぐっと、己の鞘を握り締めた。

バラバラに解けた下げ緒は、未だ結ばれていない。

そう、これは、まだ、長谷部が。
修行に向かうのを躊躇っていた時分のことだった。