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《兼定の刃金はがね》

鋼とは刃金はがねを語源とする言葉。

日本刀は柔らかい心鉄しんがねを固い皮鉄かわがねで包んで作るが、造込みの流派によってはさらに刃鉄はがねと棟鉄むねがねを組み合わせる。
U字に曲げた皮鉄で心鉄をぐるりと包んだものが甲伏せ鍛え。こちらが主流。
一方、心鉄の左右を皮鉄、刃を刃鉄、棟を棟鉄で四方向から囲んで作るのが四方詰め。いくつかある作刀法の中でも四方詰めが最も難しいとされていて、すべからくこれを用いるのが美濃伝だ。
そして美濃伝の代表的な刀工こそが兼定。
歌仙兼定、そして和泉守兼定は、この最も難しいとされる四方詰めで作られた、心鉄と皮鉄に加えて刃鉄と棟鉄で作られた刀だった。

「つーわけで、俺と之定は、特に難しいとされる鍛え方で打たれた刀っつーわけだ。見た目も実用性も両立させるからには、それなりの理由があるっつーわけだな」
「わーっ、そうなんだぁ！」
「つっても、俺もさすがに打たれた当時のことまで逐一覚えてるわけじゃねえ。美濃伝の刀は全部四方詰めだからな、だから俺も之定も刃鉄と棟鉄が使われてんのが分かるってだけだ。他の連中は自分の鍛え方を知ってるのと知らねえやつとまちまちだな」
「えっと、心鉄が柔らかくて折れないようにするもので、包んでる皮鉄が固いんだよね？　刃鉄と棟鉄はどう違うの？」
「刃鉄がいちばん固い。積み沸かし前の皮鉄と同じ材料から作るからな。棟鉄の固さはまちまちだが、心鉄ぐらい柔らかい場合もあるな」
「へえ…！」
「炭素の含有量でだいたい決まるが、刀剣男士の場合は心鉄と皮鉄と刃鉄と棟鉄で霊力の通りやすさが……って、その辺は嬢ちゃんにはまだ早えか。霊力が上手く扱えるようになったらまた教えてやるよ」
「うんっ！　ありがとう、兼さん！」
「いーってことよ」

わしゃわしゃ、と大きな手で頭を撫でくりまわした和泉守に、彼女は嬉しそうに笑った。

和泉守兼定の今代の主人となった彼女は、事情により審神者学校も政府の研修も経ていない。ほとんど放り込まれる形でこの本丸へとやって来たという彼女は、審神者として必要なほぼ全ての知識を刀剣男士からの教えに頼っている。
この本丸の古株連中が手分けして教えているようだが、それでも足りない部分が多々ある自覚があるのだろう。彼女はしきりに、自分たちに様々なことを教えて欲しがった。

単に審神者としての領分としてだけでなく、刀そのものにも純粋に強い関心を持ってくれるのは正直な話ありがたい。
見た目と実用性を両立させた華やかな兼定であるが、だからこそ付喪神としての外見だけに偏って関心を寄せられることは少なくない。性能は戦で証明できるが、名刀としての中身も自負もルーツもまた和泉守の誇りである以上、そちらを知ろうと努力してくれる主だったことは幸運の類いだろう。

審神者も色々いる。
歴史に関心を持つ者、偉人に関心を持つ者、戦に関心を持つ者、武芸に関心を持つ者、刀剣男士に関心を持つ者、そのどれにも関心を示さぬ者、色々だ。
刀と言っても様々な物が在るように、人間だって色々だ。こちらの士気は大きく変わるが、そこに本質的な優劣は無いと和泉守は考えている。

自分を上手く扱えて、できれば心優しい相棒を始めとした他の連中も連中らしく刃を振るえるなら言うことはない。
そして今代の主は、その『できれば』をより良い形で導ける人間だった。
それだけで充分だ。後のことは自分たちがやればいい。

「そら、そろそろ之定が待ってる時間じゃねーか？」
「あ、ほんとだね」

之定からは作法や社交的な部分を教わっているという話だ。寸暇を惜しんで、ずいぶん勉強熱心な姉ちゃんだなあ、というのが和泉守の印象だった。

「また教えてね、兼さん」
「おう。まっ、俺の知ってる範囲にゃなるが、また日本刀のことが知りたきゃ教えてやるさ」
「ありがと、嬉しい。あのね兼さん」
「ん？」
「わたしね、日本刀のこと知るのは好きだけど、日本刀だから好きっていうのはちょっと違うかもしんないんだ」
「あん？」
「わたしね、みんなが大好きなの。兼さんたちがみんな大好き。だから、みんなの大事なものをもっと知りたい」

彼女はひどく嬉しそうに、花が綻ぶみたいに笑った。

「だからね、今度また、堀ちゃんや歌仙のこと教えてね」
「あ？」
「だって、兼さんの大事なものでしょ？」

手を振ってぱたぱたと駆けていく嬢ちゃんを見送って、和泉守はしばらく天を仰いでから、「あ〜〜〜」としばし意味の無い言葉を発して
「その理屈だと、そん次は嬢ちゃんの話ししねーとなんねーだろ」
と独りごちた。



和泉守はこの本丸では、相棒の国広とほぼ同時に呼ばれた。
主は歌仙兼定と共に刀工の縁を辿り、加州清光や大和守安定が持ち主と新撰組の縁を手繰り、そうして和泉守に直に声を届けたのだという。不思議な話だった。

仕組みや絡繰はよく分からないが、あの嬢ちゃんは望んだ刀剣をたった一度で呼び出せる、特殊な才覚の持ち主らしい。
俺から国広、国広から山姥切の奴をそれぞれ呼び出すために、俺に助けを求めたのだと。
それにまさに応えた俺は、求められるままに自分の知る国広のことを語り明かし、それを縁よすがに嬢ちゃんは見事に一度で国広を呼び当てた。

俺たち刀剣男士は、本霊という付喪神を元にした、神として様々な顔を持つその一部だ。
和泉守兼定オレという存在に関して言えば、刀工に打たれた数多くの和泉守兼定オレが、歴史に残る最も有名な持ち主である土方歳三の佩刀としての強い物語を核として顕現したのがこの俺。
土方歳三あのひとに歴史の切り口によって様々な顔があったように、和泉守兼定オレという存在にも様々な側面があって然るべしだ。それは、鬼の副長に相応しい冷酷な顔も、その反面、情に厚い顔もあったあの人がそうだったように、どれか一つだけが正解というわけではない。どれもあの人だったように、俺もまたどの和泉守兼定でもある。
それは、どの国広もまた国広だということと同じだった。

呼ばれた相棒がどういう側面の強い国広であっても俺の知る国広であることに変わりはないが、結果としてやってきた国広は、俺の語り口を縁に引き寄せたからだろうか、いかにも俺の知る国広らしい国広だった。

時にうっとおしいくらいのお節介焼きで、マメで世話好きで、情に厚くて、涙脆くて、時にはびっくりするぐれえ強情で、優しすぎる。冷酷な目で激怒することもあれば、ふにゃふにゃとろけるみたいに笑うこともある。
俺から見た国広はそんな、生きるっつーことの全部を、不器用なくらいに一生懸命なやつだった。

そんな国広は、この本丸で笑って生き生きと日々を過ごしている。
俺の周囲でちょろちょろと世話を焼いたかと思えば、主の世話係争奪戦にも余念が無いし、鍛錬に明け暮れるあいつの兄弟たちを支えることにも精を出している。
それが楽しみでたまらないという顔をしていて、あいつなりに毎日が楽しいんだろうとすぐわかった。
半ば俺の手であいつを呼んだようなものであるこの場所が、あいつが擦り切れることなく健全に生きていける場所だったことは幸運だと思う。
審神者と刀剣男士という在り方は、必ずしもそうとは限らない。

「和泉守、ちょっといいかい」
「ん？　之定？」

部屋の外から声を掛けてきたよく知る声音に、和泉守は首を傾げた。
襖を開けて入ってきた歌仙兼定は、和泉守の部屋をきょろきょろと眺め回した。

「どうした？」
「主を見てないかい？」
「あん？　嬢ちゃんならついさっき、そろそろ之定に教えてもらう時間だっつーんで送り出したぞ」
「しまった、入れ違ったか」

歌仙は困った顔をして、厨の方向を指差した。

「実は厨の方で釜戸にトラブルがあってね。それそのものはすぐ解決したんだが、調理工程がかなり遅れてしまって。僕も今から応援に行くことになったから、主には…」
「あー、了解。たぶん之定の部屋の方にいんだろ。俺が言っとく」
「すまないね、頼んだよ」

急ぎ足でとんぼ返りしていった之定を見送って、和泉守は「よっと」と胡座を崩して片膝を立てた。

今度こそ入れ違いにならないように、ゆったりと道行きを辿る。
之定が部屋に留守なのを知れば之定の部屋で待っているか、周囲に行き先を聞くかしているだろう。
短気な自分はどうせ料理の手伝いには向かないので、遣いの一つや二つ構いはしない。
なのだが。

「あん？　来てねえ？」

しかし、途中で行き当たった国広と山姥切は、揃って主はこの道に来ていないとそう証言した。
之定の部屋を覗いても誰も居ない。之定の部屋に向かうには、この洗濯処の前を必ず通るはずなのだが。

どこかで誰かに捕まって道草でもしているのだろうか。
いや、厨がバタバタしているという話だし、途中で不在の理由まで聞き付ければ厨に向かって之定や他の連中に手伝いを申し出ているというのもありそうな話だった。
和泉守は方向を変えて厨に向かったが、それでも結局主を見つけることはできなかった。

「え、彼女がいない？」
「ちょっと鶴さん！　手止めないで！　最後まで手伝うって約束したでしょ！」
「ちょ、待て待て光坊、和泉守、それもう少し詳しく」
「鶴さん！」
「どわあっ」

厨でトラブルと言うから何があったのかと思えば、要は鶴丸国永の行き過ぎた悪戯がうっかり釜戸を爆発させたという話だったらしい。
厨仕事に詳しくない和泉守にはよく分からなかったが、本来釜戸にかけてはいけない食材を勝手にぶち込んだせいで破裂して大変なことになったらしい。ちょっと前に鶴丸が電子レンジに卵をぶち込んで爆発させたあれみてえなもんか、と和泉守は首を捻った。
よりによっていちばん厨が忙しい時間にやらかさなくてもいいだろうに、当たり前のことだがこってり絞られた上で掃除と厨の手伝いを申し渡されたらしい。

待てよ、と和泉守は眉根を寄せた。

普段なら主人の側に張り付いて離れないトラブルメーカーの近侍殿がさっきからずっとここにいるということは、今頃嬢ちゃんは独りなのではないだろうか。

ざらりと和泉守の背を、戦に優れた勘が妙に逆撫でする。
慣れた本丸の中で迷子ということもないだろうが、ああいう生きる力がどこか希薄なタイプは、目を離した隙に何があるか分からない、というのが和泉守の持論だった。事実、一度は火車切と大倶利伽羅がわずかに目を離した隙に大事になっている。

片手間でなく本格的に居場所を探そうと踵を返した途端、和泉守はぴく、と足を止めて窓の外を見た。

足の下から竜脈のように金色の霊力が流れてくる。
その先には、裏庭の一番向こうにある桜の樹。
季節外れの金色の桜が、その花弁を散らしていた。

「あ？」

和泉守に限らず、そこに居る全ての者が手を止めて同じ方を見た。
あれは霊力過多な主が余剰の霊力を流している霊木の桜だ。あれが咲いたということは、主が今まさにあそこで霊力を流していることを指す。

今回の帰城では朝一で舞うほど散々花を咲かせたというのに、再び咲かせたとなると、もしかして。

「きみ？　どうした？　……まさか」
「あー待て待て待て！　俺！　俺が見てくっから！　あんたはここにいろ！」

顔色を変えた鶴丸国永を制して、和泉守は代わりに窓から素早く飛び出した。
こと主の事となると暴走しがちな近侍より、自分の方が良いと直感したからだ。

和泉守の勘は当たった。
主は霊木の幹までたどり着けず、地面に這い出た根の端に辛うじて触れた状態で動けなくなっていた。

「ったく！　こんなこったろうと思った！」

和泉守は素早く主を抱き上げて、その細腕を幹の部分まで連れて行った。
手のひらが幹に触れた途端、細すぎるストローで辛うじてちびちび水を飲むような状態から、一気に過剰な霊力があふれだして桜に流れていく。
黄金の桜は、途端に視界が効かなくなるほど舞い散り始めた。桜でなく銀杏の嵐と錯覚しそうな光景だった。

「どーして誰も連れてかなかった」
「……ごめ、…かねさ……」

発熱して真っ赤に茹った顔色が、少しずつ色が引いて、浅い息が楽になっていく。

途切れ途切れの謝罪の言葉を拾って繋げるに、どうやら自分と別れた直後、之定の部屋に向かう途中で気分が悪くなり、先に霊木で霊力を流して体調を整えてから、何食わぬ顔で之定と合流しようとしたようだった。
だが、その途中で動けなくなってこの通りというわけだった。

「呼びゃあ誰だって着いてっただろうが。引き返して俺を呼んだってよかった」
「……ごめん……なさい……」
「あー、ったく、違え。怒ってんじゃねえ。俺はそんなに頼りねえかっつってんだよ」

和泉守は声を低めた。

「鶴丸あいつだろ。気持ちは分からなくもねえ。嬢ちゃんのこととなると周りが見えなくなりやがるからな。今も言い付けて厨に置いてきた」
「……り……がと、兼さん……」
「一緒に隠してやったって良かったんだ。ったく、後で之定と国広に説教されやがれ」

丘の上から見渡せば、気を利かせた連中が医務室から薬研藤四郎を呼んだようだった。
こちらに向かってくる薬研にバトンタッチすればひとまず和泉守の仕事は終わりだ。後のことは連中がなんとかするだろう。

だからこそ和泉守は、まだ微熱でぼうっとしている主人に「いいか、嬢ちゃん。よく聞けよ」とその場で念を押した。

「こんなにかっこよくてつおーい俺を呼ばねえってことは、俺の手なんかいらねーって言ってるって解釈すっからな」
「……ちが……」
「わーってるよ。だから、……いいか？　こういう時は俺を呼べって。古株の連中じゃ不都合なこともあんだろ。わかったって言わねーとぜんぶ近侍に言い付けんぞ」
「…………わかった………」
「いい子だ」

汗で張り付いた前髪を払ってやって、くしゃっと髪を掻き乱してやると、安心したように主人はかくんと眠りに落ちた。

くったりと落ちた主人の意識に、和泉守は黙って目を細めた。
時に垣間見えるこいつの強情さは、お世辞にも良いとは言えない環境で虐げられた時の国広に似ている。