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第二話　戻ってくる人形
 
　とある平日の午後。零細探偵事務所にはチャンスとピンチが舞い込んでいた。私の前に座るのは、商店街から少し離れた位置に住む女性だ。彼女の依頼は、捨てても戻ってくる人形をどうにかしてほしい、だった。
　曰く、いつ買ったか覚えのない人形が家にあったという。遊びに来た友人が忘れて帰ったのかとも思ったが、人形の類いを持ってくるような趣味の友人はいない。
　では、昔買ったものを忘れているのだろう。人形に着いているタグか何かを検索してみれば、いつ頃発売されていたものなのか分かるはずだ。そこから関連して記憶が蘇るかもしれない。
　けれど奇妙なことに、人形には一切タグがついていなかった。
「幼い頃の私が切ったのかもしれない、と思ったんです。だから、写真を撮影して親に聞いてみることにしました。でも親は知らない、買った覚えはないと」
　いよいよ不気味に思えてきた。捨てた方がいいのではないか。そんな考えが頭をよぎる。奇しくも、翌日が燃えるゴミの日だったので、ゴミ袋に詰め込んで捨ててしまった。
　それからは元通りの生活が始まるはずだった。
　ゴミを捨てて家に戻り、玄関で靴を脱ぐ。その視線の先に、さっき捨てたばかりの人形が座っていたのだ。
「何回捨てても、何回も戻ってくるんです。このままじゃ、私、頭がおかしくなりそうで。それに、人形を見かけるようになってから、肩が重たい気がするんです」
　小さく震える依頼人は、自分の肩を抱くように身体を縮めた。
「きっとその人形は帰る場所を間違えているんです。私のところじゃない、ちゃんとした居場所があるはず。お願いします。他の誰に頼んでも解決しなかったんです。この子の居場所を見つけてください」
　ローテーブルであるにも関わらず、額がつくほど深く頭を下げる依頼人。正面に座る私は、依頼人が撮ったという写真を見て、チャンスとピンチを導き出した。
　写真に写っていたのは、どこか見覚えのある顔つきのぬいぐるみだった。いや、どこか見覚えの、なんてまわりくどい言い方はやめよう。依頼人から死角になる場所で、大人しく身を潜めている所長の姿が見える。ぬいぐるみであるのに、勝手に動く特殊な人形。その風貌にそっくりなのだ。こちらが熊であちらが河童であるため、全く同じ種類ではないものの、関係がないとは言わせないほど似ていた。
　人形と所長に関係がある場合、解決は早いだろう。久しぶりの依頼だ。確実にこなせる分はこなしたい。けれど、その場合、逆に探偵事務所が窮地に追い込まれる可能性もあるのだ。どっちだ。どちらを優先すればいい。
　ぐらぐらと揺れる天秤がチャンスに傾いた瞬間、私は依頼を受けていた。

「そのはずだったんだけどなあ」
　女性から依頼を受けた数時間後、彼女から信じられない連絡が届いたのだ。なんでも、人形が居なくなった、解決したので依頼は取り下げたい、とか何とか。
　そりゃ、依頼料もタダではないし、払わなくて済むならそれに越したことはないだろう。分かってはいるけれどやるせない。
　すっかり肩透かしをくらった気分の私は、事務机に頬杖をつき、ため息を吐いた。
「本当だったら、明日から調査が始まる予定だったのになあ」
　ちら、と所長を見るも我関せずといった雰囲気だ。ぬいぐるみの表情は変わらないから、本当はどう思っているのかは直接聞くしかない。
「所長。あの河童は所長のご兄弟か何かじゃないんですか」
『そんなわけあるか。アレは……』
「ただいま。何かあったんですか」
　所長の自動読み上げ音声を遮って帰ってきたのは、我らが探偵事務所の探偵、夏油だ。しかし、探偵でありながら推理は苦手だという夏油には、街の何でも屋さんのような仕事しか舞い込んでこない。それだってボランティアみたいなものだから、事務所の収入は無いに等しかった。
　いつでもジリ貧な事務所が倒産しないのは、ビルのテナント料という収入があるからだ。なんでも、このビルは元々心理的瑕疵がある物件だったのだそうだ。聞きなれない言葉かもしれない。私もここに勤めるまでは知らなかった。
　心理的瑕疵とは不動産の取引にあたって、借主や買主に心理的な抵抗が生じる可能性のあることがらを指す。主には、その不動産で自殺・他殺・事故死・孤独死などがあったり、近くに墓地や嫌悪・迷惑施設が立地していたり、近隣に指定暴力団構成員等が居住していることなどが挙げられるのだそうだ。
　ここで何があったかは知らないけれど、そういう物件であることを承知の上で格安の値段で買い取ったらしい。今ではこの五階建てビルに、探偵事務所の他、カスクートというサンドイッチが美味しいパン屋と、なんとか陰流とかいう武道の道場が入っている。おかげさまで、私は給料をもらい、生活できているというわけだ。

　帰ってきた夏油は、所長から事のあらましを聞いては真剣に頷いていた。先ほどの女性が語った内容は、探偵ではない、彼の兼業において重要だったらしい。
　夏油は探偵の傍ら、呪術師という職業にも就いている。表立って活動するようなものではなく、人知れず、呪いや呪霊などといった化け物を祓う仕事だ。探偵としての仕事はほぼないので、呪術師の傍ら探偵をしていると言った方が正しいかもしれないが。
「理子ちゃん、ありがとう。おかげで重要な情報が手に入ったよ」
「それは良かった。あの人形は一体なんなのじゃ。所長に似ておったが、アレも呪いなのか」
「厳密には少し違うんだけど、呪いと関係しているのは確かだ。あの人形は、とある呪いを追いかけている。買った覚えのない人形が家にあるということだったね。それは、その女性の家に霊がいたから人形が現れていたんだよ」
　夏油が言うには、あの人形がいたから女性の肩が重くなっていたのではなく、呪霊がいたから肩が重くなっていたのだそうだ。そうは言っても、人形が動くことを受け入れられる人間など、そうそういない。女性の恐怖は最もだろう。
「人形がいなくなったということは、呪いも消えたということか？」
「いや、人形は呪いを追って次の場所へ移動したんだ」
「え？」
「恐らくだけれど、同じような依頼が来るかもしれない。その時、私がいなかったらまた対応してくれるかい」
「構わんが、呪いが祓われていないということは、被害が出るんじゃないのか」
「そうだね。一刻も早く祓除する必要がある。けれど、この呪いは力が強い者の近くでは姿をみせないんだ。だから、術師が派遣されると逃げてしまう。代わりに思いついたのが、人形に追わせることだったんだよ」
『……可愛らしいぬいぐるみならば、癒しの効果もあると思ったのだが』
「どんなに可愛い見た目でも、買った覚えのない人形が家にある状況に癒される奴はおらんじゃろ」
『そうだな』
　しゅん、としょげたように見える所長を夏油が慰める。その後は特に仕事が増えることもなかったので、夏油が貰って来たそら豆を茹でて食べることにした。事務所の事務スペースの隣には小さな台所と、ダイニングテーブルが置かれている。
　そこへ大量のそら豆を広げた。立派なさやのつなぎ目から指先で押し割って開いていき、豆を取り出す。包丁で浅く切り込みを入れてから塩ゆでし、一粒ずつ取り出して二人と一体で楽しんだ。むろん、所長は雰囲気だけを味わったのだけれど。

　数日後、出勤した私を出迎えたのは、スーツを着た数人の男女だった。彼らは一様に刀を所持しており、どう見ても一般人の出で立ちではない。けれど、私は彼らに見覚えがあった。同じビルにあるなんとか陰流とかいう武道を習っている生徒たちだ。
「なにかあったのか」
　忙しそうな彼らの代わりに隅に居た所長へ話しかける。
『以前、ぬいぐるみの件で話をしただろう。あれに進展があってな。今夜、呪霊を祓うことになった』
「そうか。ここを本部にして各々出ていくんじゃな」
『いや。ここに呼ぶんだ』
「へ？」
『このビルは負の感情が溜まりやすい傾向にある。力の弱い呪いは、強くなるために群れる。追っていた呪霊は、周囲の弱い呪いを呼び込んでは群れを作り、巨大な塊になろうとしている。つまり、ここに集まる呪いも恰好の餌だ。そうなったところを、叩く』
所長の言葉に、ごくりと唾を飲み込む。今まで、夏油を始めとする呪術師の仕事は、離れた場所で行われてきた。だから、直接、呪いを祓う瞬間を見たことはない。勝手に動くぬいぐるみである所長を受け入れながらも、呪いなんていうものは遠い世界の話だと思っていた。そうだといいと、思い込もうとしていた。
「私も、参加した方がいいの」
　不安から演技じみた話し方も忘れて問いかけてしまう。すると、背後から聞きなれた声が聞こえてきた。
「理子ちゃんは参加しなくていいよ」
「夏油……」
「理子ちゃんは、というよりも私以外は実際の祓除に参加しないんだ。前に、弱い呪霊だから術師がいると逃げてしまうって言っただろう。いくら群れになったからって、大勢の術師がいると霧散して逃げてしまう。だから私一人で対応する」
「刀を持った人たちは？」
「シン・陰流の人たちだね。彼らも術師なんだ。彼らは結界術が得意だから、万が一に備えて商店街の護衛にまわってもらう」
　情報の多さに眩暈がしてきた。私が知らなかっただけで、このビルには大勢の呪術師がいたらしい。何が遠い世界の話だ。ビルの階段ですれ違う彼らに何度も挨拶をしてきたというのに。
「理子ちゃんも今日は早めに退勤してほしい。時間外のことをとやかく言うのは申し訳ないけれど、商店街からも離れた場所にいてくれないかい」
「分かった」
「ありがとう。帰りは駅まで送ってもらってね。あ、そこの君」
「はいっ！」
　夏油が声をかけたのは水色の髪が目に眩しい少女だった。パンツスーツを身につけた少女は、三輪と名乗った。帰りは三輪が護衛をしてくれるらしい。刀を携えていることから、彼女もシン・陰流とやらを修めているのだと分かる。
　一度、三輪と別れて事務スペースに向かう。他に依頼の連絡は入っていないようだった。来客スペースではシン・陰流の門下生と、恐らく伊地知のような補助監督、それから夏油が話し合いを進めていた。
　探偵事務所の職員として、いつ依頼人が来てもいいような準備をしながら、彼らの動きをそっと見守っていた。

「じゃあ、理子ちゃんをよろしくね。駅まで送ったら、所定の位置で護衛を開始してほしい」
「分かりました！」
　元気のいい三輪とビルを後にする。他愛もない話をしながら歩き、ビルから距離が離れてから聞いてみたかったことを質問した。
「今回の呪いは、強い者が居ると逃げるんじゃろ」
「そうみたいですね」
「妾は夏油をそこそこ手練れの術師だと思っておったのだが、その呪いと一人で対峙するということは、そこまで強くないのか？」
「ええっ⁉」
　三輪はさも驚いた様子で一歩引いた。何に驚いたのだろう。夏油を強い呪術師だと思っていたところだろうか。仮にそうだとしても、私の中で頼りがいのある呪術師であることには変わりない、などと考えていた私は、三輪の言葉に一派引くことになった。
「夏油さんは、国内で三人しかいない『特級』を冠する術師です。簡単に言うと、めちゃくちゃ強い三人のうちの一人なんです。強いなんてものじゃないですよ」
「じゃあ、どうして」
「さあ。夏油さんのことなので策があるんだと思います。私たちは割り当てられた場所でしっかり商店街を護衛するのが任務です！」
　それを聞いて、ますます、夏油の本業と副業が逆かもしれないな、と思った。

　　　　　＊

　呪術師がその強さを等級で現しているように、呪霊も強さによって区分が変わる。まず、前提として、呪霊には呪具や術式など呪力による攻撃しか通用しない。それを通常攻撃が通ると仮定して強さを表現すると、四級は木製バットで倒せる程度、三級は拳銃、二級は散弾銃でギリギリ、一級になると戦車があっても心細いくらいで、特級を冠する呪霊の強さはクラスター弾での絨毯爆撃でトントンとされている。
　呪いというものは、負の感情から生じるため、発生した時点でおおよその強さが決まっている。では、弱い低級呪霊が力を増すには、どうすればいいのか。単純に頭数を増やすという方法が早いだろう。つまり、群れて行動するのだ。
　今回の呪霊は低級ながら、知恵がまわった。強い相手との交戦は避け、弱い者に被害を及ぼしていた。追跡の結果、傀儡操術の使い手である夜蛾が使役する呪骸に対しては、ほとんど警戒しないことが分かった。これを利用し、呪骸を放って徐々に追い詰め、行動範囲を狭めていったのだ。
　呪術高専側の意図に呪霊が気づいているのか否かは不明だが、呪骸によって追い立てられた呪霊は、更なる力を求めて、探偵事務所を構えるビルに向かっている。
　一体一体は弱い。等級で現せば四級や三級程度だ。しかし、数が多いとそれだけ厄介になる。一度、計画の一つとして、集まった呪霊を五条が術式で木っ端みじんにするという案が出た。しかし、五条の呪力は独特で、彼が祓除を行った後、呪力を恐れて呪霊が近づかなかったという逸話があるくらいなので、先んじて気づかれてしまえば、ここまでの苦労が水の泡になりかねないと却下された。
　下手に等級の高い呪術師には向いておらず、かといって等級の低い呪術師では歯が立たない。
　そこで手を上げたのが夏油だった。夏油自身の等級は五条と同じ特級だ。しかし、彼の術式である呪霊操術は取り込んだ呪いを使役するものであり、その呪いは夏油ではなく、呪霊本体の呪力で動く。ならば、対象の呪霊にも気付かれにくいと考えたのだ。
　他に有効な案が出てこなかったため、おあつらえ向きに、負の感情が集まりやすいビルの空いている階へ呪霊を放ち、餌におびき寄せられた呪いを祓除するという方針になった。
　複数の呪骸を操り、呪霊をビルへ向かわせる。呪霊が通るのは商店街の中心だ。それ以外の場所は、シン・陰流の門下生たちが守りを固めている。特殊な結界術を継承し続ける彼らは、他の呪術師と比べて守りに特化した一面がある。これまで呪術師との戦闘を避けてきた呪いだ。あからさまに結界術を展開する門下生がいない道、つまり商店街の中心を通って真っすぐ現れるはずだ。
『呪骸が呪霊を追い立てている。もうすぐ商店街に着くぞ』
「分かりました」
　夏油の側には所長が控えている。これも夜蛾が操る呪骸の一つだった。夜蛾は夏油が呪術高専に所属していた頃の担任であり、現在は呪術高専の学長を務めている。ついでに今は探偵事務所の所長も担っていた。
『二時の方向。呪いのお出ましだ』
　ビルから数百メートル離れた地点。商店街の始まりに配置されたゲート。そこへ吊るされた鈴が鳴った。控えている呪術師に緊張がはしる。彼らは準備の間に、商店街の至るところへ鈴を配置していた。これは呪いを感知すると音が鳴る呪具だ。その音が響くということは、作戦の開始を意味していた。鈴が鳴るのに合わせて、近くにいる門下生が結界術を展開する。そうして少しずつ、ビルへの道を作るのだ。
　シャン、シャン、シャン。
　鈴の音が商店街の中心路を進む。呪いは弱い呪霊を引き連れながら悠々と移動していた。目指すは呪いにとって居心地がよさそうな古いビル。一角には、群れに迎えるのにふさわしい低級呪霊が集まっている。
　シャン、シャン、シャンシャンシャンシャンシャン。
　激しくなっていく鈴の音が商店街を駆け巡る。呪霊が通った道のアスファルトはひび割れ、老朽化したマンホールが勢いよく外れて飛んだ。狂ったように鳴り続ける鈴の音が一層の盛り上がりをみせた後、唐突に騒々しい嵐のような音がぴたりと止んだ。呪いがビルの中に入ったのだ。
「帳を下ろします！」
　待機していた補助監督が数人がかりでビル全体に帳を下ろす。これで、中には呪いと夏油だけが残された。

　夏油はビルの最上階、何もないがらんとした部屋の中心に胡坐をかいていた。彼の周りには呪文が円状に描かれており、彼の存在と呪力を巧妙に隠している。
　非術師には見えないが、部屋にはいっぱいに低級呪霊が満ちており、その全てが夏油の指示を待っていた。
　照明をつけていないので、帳を下ろされた今、ぼんやりとした月光が僅かに室内を照らすのみだ。ぎい、と音をたてて部屋の戸が開く。開いた先は暗闇が口を開けている。一瞬の沈黙の後、突風が室内に吹き荒れる。夏油がまとめている髪も解け、風に舞った。
──チ、チカラ、チカラガホホホホシイ
──ヨコセ、ヨコセ
　禍々しい塊となった呪いが、部屋中の呪霊を引き寄せようとする。しかし、それは不発に終わった。
「随分とまあ、手間をとらせたものだね」
　よっこらしょ、と立ち上がった夏油はひたりと呪いを見つめた。群れを成しているからだろうか。突然現れたように見える呪術師にも呪いは怯まなかった。むしろ、どう痛めつけてやろうかと企んでいる節もある。
　夏油の正面。鼻先に近づいた呪いが彼を挑発した。その時だった。
──ケケ、ケッ……アアアアッ⁉
　呪いが身にまとっていた低級呪霊が次々に祓除されていく。更には周囲にいた呪霊たちが呪いに攻撃を加え始めていた。
「さっきまでの威勢はどこへいったんだ。早くどうにかしないと、オマエだけになってしまうぞ。はは、群れを率いて戦うのには慣れていないのかな。私が手本を見せてあげようか」
　突然、挑発する側からされる側、狩る側から狩られる側になった呪いは困惑の悲鳴をあげる。みるみるうちに纏っていた呪霊は剥がされ、元の呪いだけが残された。
「さあ、仕上げだ」
　夏油が一歩、呪文の円から足を踏み出す。その瞬間、空気が軋むような圧と共に夏油の呪力が部屋全体に満ちた。
「おおかた、目くらましの陣で格下相手だと勘違いしたんだろう。猿山の大将になったつもりで、ここまできた気分はどうだ」
　身動きが取れなくなった呪いの正面に夏油は立つ。
「何をするまでもないな」
　そう言いながら夏油が手をかざした瞬間、呪いは形を変え、しゅるしゅると玉の形をとった。祓除完了だった。

　事後処理を進めているうちに、日付を超えてしまった。事務所の奥に無理やり詰め込んだベッドへ横たわる。仮眠をとってから、報告書を作ろうと思っていた夏油の上に、巨大な塊がのしかかってきた。とはいえ、呪霊ではない。れっきとした夏油の友人だ。
「悟も今まで任務だったのかい」
「……」
「さとる？」
　答えない友人の髪を撫でる。夏油よりも大柄な体格をしている五条だが、その重さに耐えられないような鍛え方はしていないつもりだ。
　暫くそうしていると、胸元に埋まった五条がもごもごと何かを呟いた。聞こえなかったので聞き返す。すると、少しだけ顔を上げて、俺もここに住む、と言った。
「何を言っているんだ。こんな狭い所に大の大人が二人も住めるかよ」
「……住むこと自体は否定しないんだもんな～……」
　ぼそりと呟くと、五条は夏油の隣に転がった。やはり狭かったらしく、壁にぶつかって呻き声をあげている。
「あのさ」
「なんだい」
「アイツに姉か妹はいないかって聞かれたことがあってさ」
「理子ちゃんかい」
「そう。なんでだって聞いたら、夢に出てくるんだとよ」
「そうか」
　夏油は視線を友人から天井に移す。彼女がこの探偵事務所を訪れてから、ずっと〝その日〟が訪れるという確証があった。それが明日なのか、もっと先なのかは分からない。大事なのは、彼女自身がどうしたいか、だ。
「記憶が戻っても、戻らなくても、理子ちゃんには今を楽しく過ごしてほしいな」
「まあ、俺もそう思うよ」
　五条は隣にある温もりへ腕をまわした。こんなに狭い場所で、ここまで近い距離で隣り合って横になるのは、実は初めてではない。学生の頃ならば、狭いと騒いでいただろう。当時よりも体格がよくなって、余計に狭いはずなのだけれど。
「もし、」
「なんだい」
　なんでもない、と返して目を閉じる。もしも、どちらかの記憶がなくなったとして、なんて仮定を考えようとして馬鹿らしくなったのだ。先の夏油の言葉ではないが、記憶があろうとなかろうと、きっと二人で楽しくやっている。
「悟、そのまま寝るつもりじゃないだろうな」
「あ？　なんだよ。今さら邪魔とか言うんじゃねーだろうな」
「邪魔っていうか、君、寝相が良すぎるんだよ。前に人を抱き枕にした挙句、全く動かなくなったことがあったんだ」
　トイレに行けなくて苦労したよ、と呑気に話す夏油を、照れ隠しついでにぎゅっと締め上げた。

　　　　　＊

　商店街周辺に住む人々の安寧を脅かしていた呪いの対応は終わり、捨てても戻ってくる人形の被害もなくなった。呪いを祓うため、人々にはガス漏れの危険性があると伝えられていたそうだ。避難していた住民たちも全員無事に戻ってきている。
　平和が取り戻されたことで、夏油への依頼も普段通り、商店街の手伝いばかりに戻っている。今度は、毎年初夏に行われる、大福引抽選会の企画運営に呼ばれているらしい。最早、向こうも探偵に仕事を頼んでいるつもりはないのだろう。
　事務スペースにある自分の席に腰かけ、ぼんやりと天井へ視線を移す。
　上の階で、呪いと夏油との戦が繰り広げられたという。信じられないけれど、本当の話だ。探偵としてはともかく、街の人たちの仕事をこなしたり、気味の悪い呪いと戦ったりしている夏油は、自らの役割をしっかりと果たしているように見える。
　では、私はどうなのだろうか。手を伸ばして天井の照明にかざす。記憶のない私は、何かの役割を果たせているのだろうか。いつかの日、正体不明の占い師に言われた内容が頭をよぎる。
「記憶を取り戻したかったら依頼するといい。解決できる人間を知っているだろう」
　いつも財布に挟んでいる夏油の名刺を取り出した。探偵と書かれた名刺は色あせないまま、ひっそりと財布に仕舞われている。失った記憶を取り戻すために、行動してくれるような人。それはつまり、夏油のことを指している。
「ただいま。理子ちゃん、これ、八百屋の前店主から。いつもお世話になってるお礼だってさ」
「おお！　福引券ではないか。それにしても、またすごい荷物じゃの」
「当日使う機材や荷物を預かってきたんだ。今夜は雨の予報だっただろう。屋根があるところに保管しておくのがいいと思ってね」
　荷物を来客スペースに置いて整理を始めた夏油に名刺を突き出す。ぱちりと瞬いた探偵に、私は依頼をすることにした。
「私がなくした記憶を取り戻してほしい」
　記憶を取り戻したいと思っていた。同じだけ、取り戻すのが怖いとも思っていた。けれど、出会ってすぐに、夏油は言ったのだ。記憶を取り戻したくなったらいつでも依頼してくれ、と。だから依頼した。
　ここで働く間、彼の行動を目にする機会はたくさんあった。人となりも多少は掴めたと思っている。夏油にならば、任せられると思ったのだ。
　夏油は荷物の整理をしていた手をとめて、真っすぐにこちらを見つめてくる。
「いいんだね」
「うん」
　名刺を受け取った夏油は何度か瞬いた後に、来客用のソファへ手を向けた。
「ようこそ、探偵事務所へ。貴方の依頼を叶えます」
　いざ自分が案内される側になると、途端に頼もしく見えるから不思議なものだ。彼が探偵として推理をしている姿なんて見たことがないのに。
　夏油の言葉に頷いた私は、新鮮な気分で来客用ソファの座り心地を体感することになった。

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第三話　失せもの探し
 
　高らかに鳴り響くのは、八百屋の前店主が笑顔で振りまわすベルの音だ。商店街で行われている初夏の風物詩、福引大会で見事一等を引き当てたのは、他でもない私だった。
「おめでとうございます！　沖縄二泊三日の旅、ペア二組様ご招待券です！」
　信じられない思いで、回転型抽選器から転がり出てきた玉を見つめる。金色のそれは間違いなく一等の印だ。顔を上げた先には、運営側として参加している探偵事務所の副所長、夏油の姿が見える。おめでとう、と口を動かしているのに、どこか複雑そうな表情をしていたのが妙に記憶に残った。

　さて、私は今、沖縄行きのチケットを持て余していた。一枚は私と黒井とで使うとして、もう一枚を両親に渡すつもりだった。けれど、指定された期間ではどうにも都合が悪いらしく、気持ちだけ受け取ると言われてしまった。
　他に都合がつきそうな友人を思い浮かべるも、どの子に渡してもペアチケットでは使い勝手が悪いのだ。首を捻る私の頭に、少しずつ、ある二人組の像が焦点を結んでいく。彼らに渡せばいいんだ。日頃の感謝の意味合いもあるし。私はすっきりとした気持ちで、鞄にチケットを忍ばせて職場へと向かった。

「めんそーれー！」
　白い砂浜、青い海。眩しい太陽に新品の水着。
「晴れて良かったですね」
　隣で微笑むのは黒井だ。ともすれば学生に間違われるほど童顔な黒井だが、私とは十以上も歳が離れているのだから、この世には不思議なことが山ほどある。
「前来た時とあんま変わんねーな」
「……なんでお主も居るのじゃ」
　一枚余った沖縄旅行へのチケット。私はそれを副所長と所長に渡した。所長はぬいぐるみだけれど動くので、一人、もしくは一体にカウントされると思ったのだ。機内で、隣にぬいぐるみを座らせる成人男性になってしまう夏油には悪いが、仕方ないだろう。四人で空港へ向かい、沖縄の地に降り立ってすぐ、見覚えのある人影を見つけた。まあ、知り合いでなくとも目立っていたから、視界に入っていたとは思う。
　真っ白な髪をそのままに、目を覆うものを包帯からスクエア型のサングラスに変えただけで印象はがらりと変わる。無駄に整った容姿をさらけ出し、どこぞの芸能人もかくやという目立ちっぷりで五条はそこにいた。何故かそのまま観光にまで着いてくる彼に突っ込む隙がないまま、海まで来てしまったというわけだ。
「俺は任務で来てるの。遊びじゃねーんだよ。あ、傑う！　あれ食お！」
「今食べたらお昼ご飯が入らなくなるよ」
「入るっつーの！　ガキかよ！」
　はしゃいだ様子で海の家へと向かう五条へジト目を向ける。本当に任務なのか。任務だとして、こんなところで油を売っていていいのだろうか。伊地知曰く、五条は物凄く強いので大体の任務はあっという間に終えてしまうらしい。ならばさっさと終わらせてから遊べばいいのに、と思う。レインボーかき氷を買いに行くと走って行った背中を見送る。
「理子ちゃん」
　そうしていると、レジャーシートやパラソルの設置を終えた夏油から名前を呼ばれた。振り返ると同時に麦わら帽子を被せられる。
「本当に依頼を進めていいんだね」
　先日、私が探偵事務所の探偵に頼んだこと。自分が忘れている記憶を取り戻したい、という依頼。ここに来て念押しするのは、沖縄の地が記憶に関係しているからだろうか。
「うん」
「分かった」
　私が覚悟を決めたのと同じように夏油もなにかを決めたようだった。現在の表情は商店街で見たものとは違う。強い眼差しに射抜かれないように鋭く見つめ返す。すると、今度は不意をつくような穏やかな笑顔を浮かべるものだから、こちらの力も抜けてしまった。
「理子ちゃんの記憶を取り戻すよ」
　そういう約束だったもんね、と微笑みながら海の家へ、正確には五条を追いかけて行ってしまった。遠くで、買いすぎだの、これは絶対食べたいだのと騒いでいる声が聞こえてくる。大人二人の賑やかな様子に、所長はグローブを着けたまま器用に腕を組み、黒井は止めに入るか否かを悩んでいる。私はといえば、初めて会った時のことを覚えてくれていたことに気恥ずかしさを覚え、おろしたてのサンダルで砂を蹴ることしかできなかった。

　午前を海で過ごし、午後はフクギ並木のある場所まで移動した。先にソーキそばで腹ごしらえをして、近くにある水族館へ入る。夏休み前だからか、人でごった返しているということはなかったが、それでも多くの観光客が訪れていた。
「黒井、ジンベイザメがおるらしいぞ」
「ですね。見に行きますか」
「マップによると二階らしいが」
「ええ。こちらです」
　色鮮やかなサンゴや熱帯魚の水槽を通り過ぎ、黒井が先行して案内する。館内マップを見て動いているのかと思いきや、黒井はずっとこちらを見つめている。
「理子様。行きましょう」
「う、うん」
　伸ばされた手をとり、歩きだした。

　この水族館は三階に入口がある。四階から一階までテーマごとに海の生き物が展示されており、ジンベイザメがいる二階、黒潮への旅というエリアには、珍しい生き物をひとめ見ようと多くの人が集まっていた。
　確かに離れたところから見ても巨大な水槽だ。中を泳ぐ魚影がジンベイザメなのだろう。少しずつ前へと移動していき、思いがけず水槽の正面に立った時、私はデジャビュを感じた。
　デジャビュとは、一度も経験したことがないはずなのに、以前にもどこかで経験したかのように感じることを指す、らしい。夏油がなにかの折に解説してくれた。
　過去の実体験としての感覚が伴うため、本人は強烈な違和感を覚えるのだそうだ。その状態が今である。
　いや、本当にそうなのだろうか。
「私、もしかして、ここに来たことがあるの」
　黒井は何も言わない。言わないまま、私の手をぎゅっと強く握っている。所長を抱く夏油も、その隣に立つ五条も、無言のまま大きく深い海のような水槽を見上げていた。

　水族館を出て、宿泊先のホテルへ移動した。やはり五条は着いてきた。
　ロビーでチェックインを待つ間、そっと近くに寄り、気になっていたことを聞くことにした。五条の任務とやらは、私の記憶を取り戻すことなのか、と。
「だったら？」
「え」
「だったらどうすんの」
「どうも……せんの」
「だろ。あんまり考えすぎないでさ。せっかく福引で一等を当てたんだ。もっと気楽に楽しめよ」
　夏油に被せられた麦わら帽子の上からぽん、と頭を軽く叩かれる。叩かれた箇所に手をやりながら、五条に言われたことを反芻した。
　そうだ。確かに、私は記憶を取り戻そうとしている。けれど、だからといってこの沖縄旅行を楽しまない理由にはならないのだ。たまには五条も良いことをいうじゃないか。そうと決まれば、のんびりチェックインを待ってなんていられない。
「黒井！」
「っ、はい！」
「散歩に行こう！　日が沈む前のビーチを歩くのがオススメらしい！　白い砂浜と東シナ海に沈む夕日は格別だそうじゃ」
　突然の宣言に、目を白黒させていた黒井だったが、私が手を引いてロビーを飛び出ると、自然と笑顔が戻ってきた。この数年間、私が近くで見てきた笑顔だ。
　黒井が私の世話係を始めたきっかけについての記憶はない。けれど、今日まで過ごしてきた記憶はある。商店街のケーキ屋で黒井の好きなケーキを買って帰ったとき、黒井からおさがりでもらったワンピースを着てみせたとき、好物ばかりの料理で黒井の誕生日を祝ったとき。誰よりもその笑顔を見つめてきたのは私なのだ。
　ここにない記憶だけじゃない。今ある記憶だって、人生の一部だ。それならば、沖縄旅行を名一杯楽しまなければ損だろう。繋いだ手は温かく、そして共に過ごしてきた月日を感じさせるくらいに柔らかかった。

　東京都、筵山。その麓に、話には聞いていた東京都立呪術高等専門学校がある。広大な森に囲まれ、いくつもの鳥居をくぐっていった先が呪術高専の敷地内だった。
「お疲れさま。ここが呪術高専だ」
　長い階段を汗だくになりながら、ようやく上り終えた私たちは夏油の労いの言葉に体の力を抜いた。黒井から手渡されたハンカチで汗を拭う。
　それにしても、夏油も五条も全く呼吸が乱れていない。日頃から鍛えているのだと気づいて、なんとなく悔しい気分になった。
「天元様のいる薨星宮へは特別な行き方をするんだ。しっかり着いてきてほしい」
　ここまできたら、あとはなるようになるだけだ。普段通りに踏み出した一歩が急に重たく感じた。
　薨星宮のある最下層までは昇降機で移動できるのだそうだ。流石に、四人と一体が乗り込むと、大型の昇降機といえども威圧感があった。ゴウンゴウンと響く機械音以外は、沈黙が箱の中に満ちていた。
　昇降機の下り場からは無数の通路が伸びていたが、夏油は迷わずに一つの通路を選んだ。黒井と手を繋いだまま歩く。先頭には夏油、後方には五条が歩いていた。
「到着だ。薨星宮の本殿だよ」
　だだっ広い空間が目の前に広がっている。その中心には御神木なのだろうか、巨大な樹木が地下を貫いていた。見るものを圧倒する、不思議な光景だった。
「このまま真っすぐ下りて大樹の元まで行けば、天元様という術師がいる。あの日、記憶を消したのは天元様だ。交渉は本人と行うのがいいだろう」
「分かった」
　緊張しながら階段に足をかける。天元様とやらは、私の願いを聞いてくれるのだろうか。そのまま次の段を下ろうとしたところで、声がかけられた。
「天内理子」
　驚いて振り向く。聞いたことがある声だった。知っている声だった。あまりにも勢いよく振り向いたために、私は階段から足を滑らせて、そして、そして。

　遠くで複数人が話す声が聞こえる。
　薄らぼんやりとした意識の中、聞こえてきたのは若い男の「記憶を消すんですか」という問いかけだった。
「君たちはどのように説明されて、この任務を受けましたか」
「……不死の術式を持つ天元様は、不老ではない。長い年月を生きていると術式が身体を作り変えようとしてしまう。そうして進化が促され、高次の存在となってしまった天元様には意志というものがなくなる恐れがある」
「そうなると、アンタが俺らの敵になるかもしれない」
「大体は合っています」
　初めに疑問を呈した男に加え、別の男と、穏やかな女の声が聞こえてきた。進化やら、次元やら難しい話をしているみたいだ。
「私が星漿体と同化しなかった場合、進化は進む。その時、私の存在が人類に仇なすものになっている可能性はゼロではありません。もし、そうなった場合、星漿体が自らの行動を過失と認識し、自責の念に囚われないと言い切れるでしょうか」
　女の語りに男二人は反論しなかった。彼らが何も言えないでいるうちに、女はセーラー服を着て横になっている少女に近づいた。私だった。
　私の額の辺りへ手を伸ばした女の指先に白い煙のようなものが集まっていく。それから、すっ、と手を引くとなにごともなかったかのように下がっていった。
　同時に頭の中にかかっていた靄のようなものが晴れ始める。思い出した。全部。あの日あったこと、私が経験したこと、考えてたことその全てを。

　はっと意識を取り戻す。体の節々は痛むものの、どこかを特別に痛めているというわけではなさそうだ。ほっとして、薨星宮の中心を貫く木を見上げていると視界に視たことのない異形が入り込んできた。
「おわっ！　なに者じゃ⁉」
　驚いて上半身を起こすと同時に眩暈がした。咄嗟に体を支えてくれたのは黒井だ。
「驚かせましたね」
　目が四つある異形は穏やかな口調で語りかけてくる。夢の中で聞こえてきた女の声と同じだ。私の脳内で点と点が結ばれた気がした。
「もしかして、天元様？」
「いかにも」
「妾、あれ、私、記憶が」
「先ほど記憶の封印を解きました。今の貴方にはあの日失った全ての記憶が戻っているはずです」
　はっと隣を見れば、潤んだ瞳でこちらを見つめる黒井がいた。私が星漿体に選ばれ、親元を離れて暮らし始めた四歳の頃に世話係として来てくれた黒井。私の大好きな人。大切な家族。
「ッ黒井！」
「お嬢様！」
　体を捻って黒井に抱き着く。記憶を失う前も、後も、ずっとそばに居てくれた。かけがえのない人だ。そして、これから一緒にいてくれる人。ぐすぐすと鼻を鳴らしながら周囲を見まわすと、色んな意味で見知った二人と目が合った。
「お主ら……」
　正直な所、不思議な感じだ。夏油や五条とは職場での付き合いが長い分、実は以前から出会っていたと告げられても、そんな気がしない。けれど、なんだか新鮮な懐かしさを覚えた。
「変な前髪も健在じゃな」
「あれ、思い出さなくてもいい部分まで思い出したのかな」
「冗談じゃ」
　夏油に向き合い、頭を下げる。
「今日まで、私たちを見守ってくれてありがとう。五条も」
「オマケみたいに言うな」
　拗ねたような五条の肩を夏油が軽く叩いて慰める。この二人も、ずっと変わらずに居たんだな、とそう感じた。
「天内理子」
「はい」
「記憶を消したのは私です。記憶を残したまま生きることは、常人には耐えられないと思っていました。その考えは今でも変わっていません。あの時、同化が行われなかった私は進化した。現在の私の意思はここだけではなく、あまねくに広がった。結果的に私はこの姿を維持している」
「……私は」
　天元様と向かいあうために立ち上がる。生まれてからずっと特別だと言われ続けて育てられてきた。特別が当たり前だった。目の前にいるのは、私と同化するはずだった人。私と一つになるはずだった人。きっと彼女も特別だって言われて、今ここにいるんだろう。
　まさか、こんな気持ちで天元様と向かい合う日が来るとは思わなかった。
　でも、どうしても、まだ生きていたい。そう思ってしまったから。
「私は、私のエゴで同化を拒否しました。もっと皆と生きていたいと思ってしまったんです。それをなかったことにはしない。ごめんなさい。同化に応じられなくてごめんなさい。一緒に生きていくことを選べなくてごめんなさい。それから」
　ぐっと息を飲み込んで、もう一度しっかり視線を合わせた。
「今まで、見守ってくださって、私の意思を尊重してくださって、ありがとうございました」
　気がつけば、天元様はいなくなっていた。私の言葉は届いたのだろうか。届かせたい、というのも私のエゴでわがままだ。記憶を取り戻したからには、私は自分のエゴと向き合って、忘れずに生きていく。
「お嬢様」
　黒井と。
「理子ちゃん、帰ろう」
「ほら、帰るぞ」
　周りで支えてくれる人たちと、一緒に生きていく。

　　　　　＊

　探偵の仕事には、どのようなものがあるかを知っているだろうか。代表的なものでは、行方・所在調査やストーカー調査、浮気調査に、信用調査などが挙げられる。けれど、この探偵事務所では少し違う。この探偵事務所の副所長兼探偵の夏油に依頼されるのは、主に地域の活動支援だ。
「ただいま」
　大量の野菜を含めたお礼の品を貰ってくる、推理しない探偵。
『傑、今日の午後に伊地知が来るそうだ』
　自動音声読み上げシステムを使って話す、ぬいぐるみの所長。
「スケジュール管理をしますので、そういうことはもっと早く伝えてください」
　私の世話係にとどまらず、探偵事務所でも秘書をするようになった黒井。
「傑、この荷物はどこに置けばいい」
「ああ、それは来客スペースにお願い」
「オッケー」
　何をするでもなく夏油に会いに来る五条。
「……まあ、平和なのはいいことじゃ」
　そして敏腕事務員の私で切り盛りしている探偵事務所だ。
　カラン、とドアベルが鳴り、探偵事務所の戸が開く。入ってくるのは、商店街の住人か、それとも呪術高専の補助監督か。最近知ったことだが、大穴で、探偵業務を依頼してくる新規のお客さんだ。聞いたところによると、空いている階に、呪いが見える非術師のセーフシェルターみたいなものを作る予定だから、その業者が挨拶にきた可能性もある。
「こんにちは、いらっしゃいませ！」
　誰が来てもいいように、元気のいい挨拶はかかさない。
　当事務所が得意なことは、地域に根差した活動。それと副業の呪霊祓除。世にも珍しい、探偵と兼業の呪術師がいる探偵事務所を、どうぞよろしくお願いしたい。ほら、収入とか世間体とか、そういう面からも、割と、切実にの。

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