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太陽の光が大地を照らす暑い季節が賢者の島にも訪れた。
ある夏の日の週末、私はシルバー先輩と一緒に麓の街へ出掛けていた。
この時期の麓の街では、観客船の港の近くで夏祭りが行われるという。
ティールーム・ルミナスも出店しているとマジカメで知った私は、さっそくブースへと足を運んだ。
店主のキャスリーンさんがブースの中でフルーツティーの仕込みをしている。
その姿を目で捉えた私は、タイミングを見計らってキャスリーンさんに声を掛けた。

「こんにちは！」
「あら、いらっしゃい。今日のフルーツティーも美味しい果物がたくさん入ってますよ」
「そうなんですね！ では、フルーツティーを二つください」
「ありがとうございます。さぁ、どうぞ」

にっこりと朗らかな笑顔を浮かべたキャスリーンさんからフルーツティーを受け取り、私達はベンチへと向かった。
白桃やメロン、さくらんぼといった果物がたっぷり入ったフルーツティー。
ひと口飲むだけで、果物の香りが漂ってくる。

「美味しいですね」
「よく冷えたアイスティーが身体に染み渡るな……」
「あれ、あっちの方にカフェ・アルゴーのブースが見えますよ」
「フルーツティーを飲み終わったら、次の目的地はそこにするか」

フルーツティーを堪能してから、私とシルバー先輩はカフェ・アルゴーのブースへ行ってみた。
こちらのブースではサルサソースを使用したポークカツサンドを販売しているらしい。
暑い日にはスパイシーな味の料理がよく売れる、そう店主のカノープスさんがブログに綴っていたのを以前見かけた。
ブースの近くからスパイスの芳醇な香りが漂ってくる。
ちょうどサンドイッチが出来上がった頃合いに、私はカノープスさんに声を掛けた。

「こんにちは！ ポークカツサンドを二つお願いします」
「いらっしゃい。ちょうど出来立てだよ。はい、熱いうちにどうぞ」
「ありがとうございます」

いつもと変わらない穏やかな笑顔を浮かべながら、カノープスさんが私達にポークカツサンドを渡してくれた。
こんがりトーストされた食パンに新鮮なトマトとレタス、スパイシーなサルサソースと揚げたてのポークカツがぎゅっと挟まっている。
食欲が落ちてしまいがちな暑い夏の日にも、ペロリと食べられそうだ。

「美味しいですね。ポークカツも揚げたてサクサクで、お野菜もたっぷりです」
「少し辛めのソースが食欲を促進してくれるな」
「私でも食べられる辛さで安心しました」
「そうか、それは良かった」
「あっ、あちらに何かステージのようなものが見えますよ」
「食べ終わったら、近くまで行ってみるか」

サンドイッチを食べ終わってから、私達はステージの近くまで足を運んだ。
ちょうど準備を終えたスタッフさんがマイクで観客たちに呼びかけた。
これから、ステージ上で行われるカラオケ大会の参加者を募るという。

「カラオケ大会か……。腕試しに参加してみようかな」
「いいんじゃないか。夏祭りに来ている観客たちにニコルの歌声を聴いてもらえる良い機会だ」
「ちょっと照れちゃいますね。では、受付に行ってきます」

私は受付に向かい、参加手続きを済ませた。
今回のカラオケ大会は老若男女問わず、規定の人数まで参加者を募るらしい。
参加者が揃ったとスタッフさんの一人が知らせに来た。
スタッフさんの指示で、私は舞台袖で他の参加者たちと開始の挨拶まで待機することになった。
シルバー先輩は観覧席へと向かった。
定刻になり、カラオケ大会の司会者さんがステージに上がった。

「お待たせしました！ 只今より、夏祭り恒例行事のカラオケ大会を開催いたします！」

挨拶が終わってすぐ、夏祭りの会場に拍手の音が鳴り響いた。
司会者さんが私を含む参加者たちをステージへと呼んだ。
これから歌う順番をくじ引きで決めるという。
くじ引きの結果、私は一番最後になった。
個人的に最もプレッシャーのかかる順番になってしまったけれど、きちんとパフォーマンスができればそれでいい。

最初の参加者がステージの中央へと歩いていった。
金色の長い髪とターコイズブルーのカチューシャとワンピースが印象的な美しい女性だ。
彼女が選曲したのは、私もよく聴いているメロディックスピードメタルの楽曲だった。
声変わり前の少年のような美しい声で、彼女は観客たちを圧倒していく。
彼女の独特の歌声は、難曲のひとつだと言われているこの楽曲の音程をほぼ正確になぞっている。
最後の高音シャウトが響き渡った途端、観客たちはスタンディングオベーションを行った。

「見事な歌声でしたね。今回は最初からレベルが高いですね！」
「お褒めいただき、ありがとうございます。観客の皆様も、最後まで聴いてくださって光栄です」
「さて、採点に進みましょう！」

今回のカラオケ大会の審査は機械を使用して行われる。
モニターが映し出した点数は九十五点、一曲目からかなり高い点数だ。
私が優勝するには、この高い点数を超えなければいけない。
緊張感が漂う中、私は他の参加者たちのパフォーマンスを舞台袖で観ていた。

次の参加者はリリア先輩と雰囲気がよく似た、赤茶色の髪の小柄な女性だ。
黒を基調とした少し奇抜な装いの彼女が選んだ楽曲は、リリア先輩がたまに歌っている有名なメロディックデスメタルだった。
私よりも小柄な彼女は、見た目からは想像もつかない程のデスボイスを楽曲の冒頭から響かせていた。
サビでは打って変わって、彼女は愛らしいクリーンボイスで高らかに旋律を歌い上げていった。

楽曲が終わると、またしても観客たちはスタンディングオベーション。
とても麓の街の夏祭りで行われているカラオケ大会とは思えない。
赤茶色の髪の女性の歌の点数は九十三点だった。
彼女は少し悔しそうな表情を浮かべつつ、舞台袖に引っ込んだ。
歌の採点が終わった後、次の参加者であるすらっとした姿勢の老紳士がステージに上がってきた。
彼は一礼した後、今回選んだ楽曲について話し始めた。

「この楽曲は私の一番思い入れのあるものです。様々な合唱団で歌ってきた経験を活かして、ステージに歌声を届けたいです」
「ありがとうございます。それでは、観客の皆様もオペラの名曲をお楽しみください！」

荘厳なイントロが流れ出し、ステージ周辺の空気が一変した。
老紳士は声高らかにトップテノールの歌声を響かせている。
観客たちは皆揃って静かにステージを眺めていた。
老紳士が歌い終わった後、またしてもステージ周辺に拍手の音が鳴り響いた。
採点結果がモニターに映し出された。
先程の女性と同じく、点数は九十三点だった。
老紳士は深々と一礼し、ステージを後にした。
カラオケ大会はまだ前半戦だ。
だけど、そうとは思えない程にレベルの高い参加者たちがひしめき合っていた。