たゆたう恋心

Posted by @otroom0v0

「帰る前に、少し休んでいかないか」
　定例会議の後、執務室を去ろうとしたその背中に問いかける。彼、リオセスリは意外そうな顔をして振り返った。
「休むって……ここで？」
「ああ。ちょうど休憩時間にするつもりだったのだ。よければ君も、共にティータイムを過ごさないか？」
　誰かにこのような提案をするのは、初めてのことだった。少し緊張しながら答えを待っていると、リオセスリがふっと笑って引き返してくる。
「パレ・メルモニアのお茶か。それは興味がある。喜んで付き合わせてもらうよ」
　その答えに安堵すると、ヌヴィレットはソファに座るよう勧めた。そして席を立つと、彼のためにお茶とお菓子の用意をする。その間、ヌヴィレットは様々なことを考えた。
　――彼は何を好み、何を苦手とするのだろう？
　お茶に興味があるとは言った。しかし、その好みまでは聞いていない。ヌヴィレットは悩んだ末、スタンダードな茶葉を選んだ。茶菓子にマドレーヌを添えると、再び執務室へ戻る。ソファで待っていたリオセスリは、運ばれてきたティーセットを興味深そうに眺めた。
「へぇ、思っていたよりシンプルな茶器を扱っているんだな。白地に波模様のカップとソーサ―か」
「もっと華やかな柄が好きなのか？」
「いや、こういうカップは水色を引き立てる。それに、控えめで上品だ。これを選んだ人は、センスがいいな」
　そう言ってリオセスリが微笑んだ。
　パレ・メルモニアには様々な茶器があるが、この茶器を出そうと思ったのはヌヴィレットである。遠回しに褒めているのだろうか？　リオセスリのさりげない社交術に、ヌヴィレットは感心する。彼の隣に座ると、共に茶を楽しむことにした。
「……うん、いい香りだ。砂糖をいただいても？」
「君は紅茶に砂糖を入れるのか」
　そう言ってシュガーポットを示すと、リオセスリが「甘い方が口に合うのさ」と答えた。彼は角砂糖を三つ沈めると、ティースプーンで優雅にかき混ぜる。そんな姿を眺めながら、ヌヴィレットは思索に耽った。
　メロピデ要塞の元囚人。それが今や、公爵という肩書きと、メロピデ要塞の管理者という地位を手に入れた。そんなリオセスリのことを、ヌヴィレットはずっと興味深く思っていたのだが……彼を知る機会は少なく、また、彼自身も控えめで、多くを語ろうとしなかった。そして煙に巻くような振る舞いは、強者の風格を漂わせている。そんなリオセスリを見ていると、かつて共に働いた人間……ヴォートランのことを思い出す。
　――彼もまた、己の正義のために罪を犯した。
　燃えるような信念を奥底に秘めている姿も、よく似ている。だからなのだろうか。リオセスリのことを知りたい、と感じる自分に、ヌヴィレットは戸惑う。
「このマドレーヌ、バターの香りがいいな。俺好みだ」
「……ああ、そうか。気に入ってもらえて何よりだ」
　現実に引き戻されたヌヴィレットは、平静を装って茶を飲む。
　――こういう時、人は何を語りあうのだろう？
　適切な話題が思い浮かばず、静かな時が流れていく。するとリオセスリが口を開いた。
「俺はお茶に目がなくてね。水の上に来ると、カフェや紅茶専門店によく行くんだ」
「そうなのか」
「ああ。看護師長……シグウィンと一緒に食べるお菓子も、ついでに買って帰ることにしている」
「彼女とお茶を楽しんでいるのか？」
「時間がある時に、たまにな」
　それを聞いて、ヌヴィレットは表情を綻ばせた。脳裏に浮かぶのは、可愛い愛娘シグウィンの面影だ。
「シグウィンは元気にしているだろうか。メロピデ要塞で、不自由なく暮らしているとよいのだが」
　刑期を終えても、彼女は水の下で生きることを選んだ。人間に対して献身的で、心優しい彼女のことは、いつも気にかけている。この手で裁いたあの日のことは、今でも忘れられない。すると、リオセスリがふふっと笑った。
「あんた、メリュジーヌのことになると、まるで父親のようになるんだな」
　そこでリオセスリを見たヌヴィレットは、胸がざわめくのを感じた。
　屈託のない素の笑顔。まるで少年のような表情に、心が揺り動かされる。
　――彼は、こんな顔もできたのか。
　リオセスリという人間の本質を、ほんの一瞬だけ、垣間見たような気がする。ヌヴィレットは動揺を悟られないよう、穏やかに微笑んだ。
「私は彼女たちを、娘のように感じている。親として、出来る限りのことはしたい」
　すると、リオセスリから微かに、悲しむような感情が伝わってきた。けれど彼は、いつもの笑顔で「あんたはいい親だな」と頷く。
「看護師長に何か言伝があるなら、引き受けよう」
「では、体に気を付けて過ごすように、と伝えてほしい」
「分かった。その言葉、必ず伝えておくよ」
　そう言うとリオセスリはティーカップの中身を飲み干して、ソファから立ち上がった。
「楽しいティータイムだった。俺はこれで失礼するよ。次の定例会議には、お茶菓子を持ってこよう」
「こちらこそ、君と話せて嬉しかった。午後からも引き続き、職務に励んでほしい」
「ああ。ヌヴィレットさんも、程々にな」
　気さくに笑って去ろうとする彼に、ヌヴィレットは何故か、追い縋るように声をかけていた。
「――また、こうして共に過ごしてもよいだろうか？」
　その問いかけに、リオセスリが振り返って微笑む。
「もちろん。今度は俺がヌヴィレットさんをもてなそう。また連絡するよ」
　リオセスリはそう言って、ひらりと手を振り、今度こそ執務室から去って行った。その姿を見送ると、ひとり残されたヌヴィレットは、密かなため息をつく。
　胸に残る、甘い余韻。紅茶には何も入れていないし、マドレーヌは素朴な味わいだった。それなのに何故、と答えのない疑問がたゆたう。
　――この感情の意味を知る日が、いつかくるのだろうか？
　また彼に会いたい。そう思う気持ちを胸に秘めて、ヌヴィレットは後片付けに取り掛かるのだった。

• お気に入り
• いいね
• Share
• Tweet