Rumor has it that

Posted by @yohima33

「ッぶえっくしゅッ！」
　隣からの破裂音に、キンっと耳鳴りがする。レッドホットは驚きのあまり呆然とディープブルーを見つめると、彼はズズッと豪快に鼻を啜りながら不愉快そうな表情を見せた。
「だァッもう……」
「兄者、風邪か？」
「は？　オレが？　ンなわけねえだろ」
　何をおかしなことを、と睨むディープブルーの瞳は、いつもよりも少し充血している。擦りすぎて赤くなった鼻、寒いはずがないのに腕を何度もさする姿。少々鈍いところのあるレッドホットさえ、これはおかしいと思い始めていたところでこの盛大なくしゃみ。……彼がどう否定したって、風邪である。
「……バカは風邪ひかないって聞いた」
「じゃあオレは風邪かもしれねェ。レッドホットお前と違ってなァ！」
　ブオン、と拳が空を切る音。ひょいと軽くレッドホットが避けたところで、確信に変わる。……動きに、キレが無さすぎる。エクストリームズの小突き合いは、ギリギリアウトがルールだった。拳やら蹴りが当たる寸前……を少し過ぎ、掠めるぐらいまでは勢いよく技を出す。それで痛いだのと漏らすのが常のこと。レッドホットが避けきってしまった、それはつまりディープブルーの腕が落ちているということで。
「……熱、測ってみるか」
「……まァ、試しに……試しにな？」


　　　◇◇◇


「兄者が風邪ひいた。三十七度八分。だから三日間休みが欲しい」
　レッドホットの口から発せられる言葉の全てに対して、メテムは大きく目を見開いた。
「か、風邪！？　あのディープブルーが！？」
「ああ、だから休み」
「そ、それはもちろん。明後日の試合は日付をずらして、この空いたところには……」
　メテムがブツブツ呟きながら端末を弄り出す。そのままふらりと部屋から出ていくのを見届けて、レッドホットは言いたいことは言ったと背を向けた。
　ここはアルカディアの控え室。次の試合に備え、待機しているものがいたって何もおかしなことはない。今この瞬間も、会話の邪魔をしないよう静かにしていただけで先客がいた。
「彼、風邪をひいてしまったのか」
　聞き覚えのある声に、レッドホットは体ごと声のした方へ向きを変える。軽く手を上げて挨拶をするヘイザ・アロと筋肉質な赤毛のヒューネ……それから猫三匹。ハウリングブレードとブルートボンバーだ。
「……気付かなかった」
「なんだと！　テメェが入ってくる前からずっとここにいたぜ！？」
　ブルートボンバーが吼えるも、レッドホットはこなれた様子でするりと流す。そして、何かを思い出したように少し背筋を伸ばした。
「そうだ。お前、風邪に効く何か、知らないか？」
　あのレッドホットから、何かを聞かれるなんて。思いもよらない出来事に、ふたりは顔を見合わせる。同時に、ううんと頭を捻った。ここ数年、風邪らしい風邪をひいた覚えがない。
「そ、うだな……リーキを首に巻くといい、と聞いたことがあるよ」
「リーキ！？　なんで首なんかに」
「ボクも理由までは……ずっと東の国のおまじないらしい、としか」
　意味が分からねぇ！　とブルートボンバーが頭を抱える横で、レッドホットもまた前髪の奥で目を見開いていた。
「……やってみる」
「本気で言ってんのか？　ディープブルーに許可取った方がいいんじゃねぇか……？」
「大丈夫、だ。元々兄者の提案で、風邪が治るとかいう噂片っ端から試してやろうぜ、ってなってる」
　グッと親指を立て、何故か自慢げに胸を張るレッドホットにブルートボンバーは更に頭を抱える。これ、噂の出処が自分たち……というかハウリングブレードだが……だと知られたらまずいのではないか。ンナァ、と冷や汗をダラダラかいているブルートボンバーの足を肉球で踏みながらポムが鳴いた。
「ありがとう」
「効果があるのか、今度教えてくれると嬉しいな」
　互いに手を上げ、レッドホットはスタスタその場を去っていく。ふたりのことなんてすっかり忘れたブルートボンバーはポムの腹を撫で、静かになった控え室でポムは盛大にゴロゴロと喉を鳴らしていた。
　三匹全員、同様に撫で回して一息ついた頃。ブルートボンバーはふと気付く。ソリューション・ナインでも、端末を軽く眺めていてもそんな話、聞いたことがない。そう大きく行動範囲が変わらないはずのハウリングブレードは、どこでそんな噂を耳にしたのか。
「リーキで治るなんて妙な話、誰から聞いたんだ？」
「ん？　ああ……ほら、あのヒトだよ。生身の……」


　　　◇◇◇


　リーキを片手に、ぐるぐる店内を練り歩く。他にも何か必要なものはないかと考えるが、風邪なんてそうはひかないため全く分からない。首をググッと傾け、まあこれだけでいいか？　とそのまま支払いへ足を向けることにした。
「あれ、レッドホット？」
「珍しい、一人なの？」
　自分を呼ぶ声に振り向くと、ヘイザ・アロがふたり不思議そうな顔をしてこちらを見上げている。ブラックキャットに、ウィケッドサンダーだ。彼女達も買い物中なのか、カゴにめいっぱい食材が詰められていた。
「……ん？　なんでリーキだけ……？」
「これを首に巻くと、風邪が治るらしい」
「風邪……ひいたの？」
「兄者が」
「ディープブルーが！？」
　ブラックキャットは心底驚いたように声をあげる。ウィケッドサンダーも目をぱちぱちさせ、体が硬直していた。まさかあのディープブルーが、という反応ばかりなあたり、兄がどう見られているのかが少しだけ分かったような気がする。
「……でも、なんで首に？」
「分からない。でもそう聞いた」
「誰がそんな話……」
　ウィケッドサンダーは少し頭を抱え、これから首にリーキを巻かれるかもしれないディープブルーを哀れんだ。風邪で辛いところ、更に弟にトドメを刺されるなんて。どうにかその後少しでも挽回できないか、ウィケッドサンダーは思考を巡らせる。
「……その、巻いたあとはどうするの？」
「……考えてなかった」
「なら、お鍋でも作ったらどう？」
　パン、と軽く手を叩いたウィケッドサンダーに同調するように、ブラックキャットは彼女の背中から肩を抱いた。
「……いいね！　温かいものを食べたらきっと良くなるよ！」
　その迷信が嘘か誠かなんて知らないが、リーキ自体は悪いものではないはず。具材を入れて煮込むだけ、レッドホットにもきっとできるし看病らしくなる。リーキで首を絞められて放置なんてされていたら……いくらディープブルーでも可哀想すぎる！　いつになく押しの強い彼女達に若干たじろぎつつ、レッドホットは力強く頷いた。
「わかった、やってみる」
「家に食材はある？　良さそうなもの見繕うよ！」
「辛いものはダメだからね、お腹にも優しいものにしましょう」
　どこからかレッドホットの分のカゴをとってきて、鷲掴みされていたリーキをその中に入れる。野菜やらを楽しげに見つめる彼女達に連れられて、レッドホットは目を回した。


　　　◇◇◇


「聞きまちた、ディープブルーが風邪をひいたんだとか」
「まさかあのディープブルーがなぁ」
　鍋の具材の入った袋を抱えて帰路につく。すると、壁に絵を描いていたシュガーライオットが声をかけてきた。ダンシング・グリーンも続き、揃えてお大事にと手を振る。……一体どこから話が漏れているのやら。
「……風邪に効く何か、知らないか」
　そこで、会話は終わるはずだった。顔見知り程度、軽い挨拶だけのつもりだったクルーザー級のふたりは視線を合わせる。が、すぐに切り替えて口角を上げた。
「早く寝る！　というか、それぐらいしか思いつかねえぜ」
「そうでちゅね……。聞いた話でよければ、でちゅが……」
「何でもいい」
　あくまで噂のため、ふわっとしたことしか知らないのだとシュガーライオットは前置きする。兄への土産話は多い方がいい。滑稽であればなおのこと、退屈だと騒ぐ彼には丁度いいだろう。レッドホットは息を飲んで続きを待った。
「逆立ちちながら水を飲むと、何かが治る……と」
「なんだそりゃ、迷信か？」
「分かりまちぇん」
　リーキに続く、謎の噂話。ふるふると首を振ったシュガーライオットに、ダンシング・グリーンは不思議そうに首を傾げる。そして、ふと何か思い出したのか耳をピンと立てた。
「そういや俺も、夜に口笛を吹くと良くないって聞いたな」
「なるほど、今夜はやらないよう言っておく」
「……自分で言っておいてなんでちゅが、こんなもので良いんでちゅか？」
　レッドホットは無言で頷く。
「十分だ。ありがとう」
　ふたりの間を横切り、レッドホットは指折り聞いた話を反芻する。なんだか奇妙な話ばかりだったが、結構情報が集まったんじゃないだろうか。晩飯が決まる、なんて思わぬ収穫もあった。満足のいく結果にレッドホットは僅かに口角を上げ、足速に進む。早くこの成果を聞かせてやりたい、どんな反応をするだろうか。何にせよ、ギャンギャンと喚き散らすだろうディープブルーの様子が目に浮かぶ。手元で揺れる袋が、大きくがさりと音を立てた。

　レッドホットの背中が遠ざかり、姿が見えなくなった頃。ふたりは再び視線を合わせる。
「……その変な話、誰から聞いた？」
「やっぱり、あなたもあのヒトから聞いたんでちゅね」
「それじゃあまぁ、クレームは統一王者にどうぞってことで」
「口裏合わちぇ……でちゅね。乗りまちた」
　パンッ、ふたりはハイタッチをし小気味好い音を響かせた。


　　　◇◇◇


「よう、帰ってきたな……」
　玄関口で、壁にもたれたディープブルーが気怠そうにレッドホットを見上げる。赤くなった鼻はそのままで、発熱を自覚してからは脂汗が浮くようになっていた。いつもの水着は封印され、ゆったりとしたスウェット姿に変貌している。
「ただいま。晩飯は鍋にする」
「へェ、いいセンスだな。誰かの入れ知恵かァ？」
　レッドホットの持つ袋の中身をガサガサ漁り、野菜ばっかかよと悪態ついた。とはいえ肉も炭水化物も入る気がせず、大人しく引き下がる。
「とっととブチ込んじまおうぜ、寒くて仕方ねェ」
　ふらりと揺れながらリビングへ戻っていくディープブルーの背中を見つめながら、レッドホットは袋の中へ手を伸ばした。……先に話を聞かせたら、何だかんだ理由を付けてやらないような気がする。それでは困る、だってこれで本当に治るかもしれないから。今のディープブルーはいつも以上に油断しきっていて、不意打ちであれば簡単に食らわせることができるだろう。

　リーキが、ディープブルーの喉仏に触れた。

「ッぐ、ゥ！？　がはッ、あ！？」
「……あ、これどれぐらい巻けばいいんだ？」
　特に何秒とかの指定はなかったような。レッドホットは小さく唸り、その間も手を緩めることはない。ギュウっとディープブルーの喉が締まる。あまりに唐突すぎたことと、鼻が詰まっているせいで体内の空気が一気に無くなっていく。あ、これやばいか？　喉元を掻きむしり、宙に手を泳がせる。
「ぁ、ぐ……ッ」
　その手を力の限り握りしめ、後ろへと勢いよく振りかぶった。手の甲に、何かが当たる感触。どうやら狙い通りにいったらしい。
「ぐぉッ、痛い……鼻……！」
　レッドホットは手を離し、そのまま鼻に触れた。たらりと何かが垂れてきたのが分かる。指を見れば、赤黒い液体。……あの勢いで殴られれば、そりゃあ鼻血だって出る。
「何するんだ……！」
「こっちのセリフだバカ！　ッハァ……死ぬかと思った……！」
　嗚咽を何度も繰り返し、止まっていた分を取り戻すように全身で息をする。ポロリと一粒、大きな涙を流したところでようやく呼吸が整った。と、先程まで見えていなかったものが見えてくる。……レッドホットの手に握られたそれは、何だ？
「……お前、それ」
「リーキ、だ。これを首に巻くと風邪が治るらしい」
「…………は？」

　メテムに報告に行ったあとのことを、レッドホットは律儀に一から説明する。アルカディアの連中から聞いた妙な噂の数々。ディープブルーは、発熱由来でない汗が噴き出てきた。
「……だから、早速逆立ちで水を」
「飲むわけねえだろ！　全部デタラメ、嘘に決まってる！」
「でも、風邪が治る噂片っ端から試すって」
「じゃあそん中から一個だけ、ダンシング・グリーンの『早く寝る』案だけ採用だ！」
　ダンッと思い切り地面を蹴り、ディープブルーはベッドに飛び込んだ。レッドホットが小さく自分の名を呼んでいるが、全て無視。うつ伏せになって枕で顔を隠し、絶対に起きないぞという意志を見せる。
　こうなってはもう仕方ない、腹が減ったら起きてくるだろう。レッドホットはそっと立ち上がり、どこかにしまい込んでいるはずの鍋を探す。あとは具材を切る包丁、まな板、それから調味料……。鍋の美味しい作り方を片手間に調べ、袋の中身をひっくり返す。……ディープブルーは、きっと片耳立ててこの音を聞いているのだろう。そして、レッドホットがまあいけるかなど妥協をした時点で飛び起きるのだ。だからお前はバカなんだ、と。レッドホットは小さく笑い、リーキと包丁に手をかけた。



　鍋をつつきながら、ディープブルーは小さく呟く。
「もう風邪なんて懲り懲りだ……」
「兄者、今夜は口笛は吹くなよ」
「お前はもう黙ってろ」
　己の首を絞めた憎きリーキはへたりと柔らかくなっていて、雑な弟の代わりに味付けしてやった甲斐もあり非常に美味しくなっていた。
「あったけェ……鼻もマシになったな」
「リーキのおかげだな」
「黙ってろって」
　くつくつ、湯気が立ち上る。この鍋だけは、風邪が治ったあとも食べてやってもいいかもしれない。ディープブルーは、ズズッと鼻を啜った。

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