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①



ある王国に一人の王子が生まれた。雪のように白い肌。黒檀のような黒い髪。林檎のように紅い唇。王子のあまりの美しさに出産に立ち会った者たちは息を呑み、自国の王子の誕生に更に沸いた。
美しき王子は肌の白さと唇の鮮やかな紅さから「白雪王子」と呼ばれるようになる。

◇◆◇

白雪王子──ジュン・ヨダカはそれはもう麗しく育った。成長してもその美しさは陰ることなく、むしろ輝きを増す一方だ。この国一番、いやこの世界一と称える者も多い。しかし彼を「白雪王子」と呼ぶ者は年々と減っている。それは何故か？答えは簡単だ。ジュン王子の性格が原因だった。
姿は神が創造したものとばかりの美しさ、しかし周囲に振り撒くのは春風などではなく凍える吹雪。多くを語ることはないがその美しき唇から発される言葉はどれも鋭く、相手に二の句を告げさせない。自然といつしか彼は「白雪王子」ではなく、「氷雪王子」と呼ばれるようになったのだ。


そんなジュン王子の母である王妃が亡くなった。病死だと言われている。国民は悲しみ、国母へと冥福の祈りを捧げた。そして喪の明けて間もなく、国王は新しい妃を娶ったのだ。
ジュン王子の継母となった新しい王妃は、外見は美しいと言っても許されるだろう。国王よりも年若く見え、見た目だけならジュン王子の方に年齢が近く見えるかもしれない。そんな王妃には一つ、秘密があった。
──王妃は、魔女だったのだ。

◇◆◇

「鏡よ鏡、この国で一番美しいのは誰？」
王妃の部屋の一角、誰にも入れないように細工された場所に一枚の鏡が設えられている。その鏡に向かってそう訊ねるのが王妃の日課だった。普通に考えれば無機物に話しかけるヤベエ人間にしか見えない。しかしその鏡は普通の鏡ではなく、魔法の鏡とされるものなのだ。
『そりゃあ勿論、ジュン王子にございます』
そしてこの魔法の鏡の答えは毎日、一字一句変わることがない。つまり毎日王妃は「ジュン王子男以下」と告げられているわけだ。魔法の鏡に自我があれば「何で毎日懲りずに同じこと聞くんだろう？」と思ったかもしれない。しかし魔法の鏡は喋るし、問いには答える。けれど自分の意志というものは無いのだ。なので馬鹿正直に毎日「この国で一番美しいのはジュン王子」と答え続けていた。ちなみに王妃は思いつかないのか鏡への質問は同じだが、質問が「この国で」ではなく「この世で」と変えても実は答えは同じだったりする。
王妃は最初この言葉に腸が煮えくり返った。衝動のままジュン王子を殺そうとしたこともある。けれど王妃のどんな策略もジュン王子には通じず、全て難なく躱されてしまっていた。ジュン王子の運が良いとかそういう次元ではない。
そうして継母となった王妃から秘かに命を狙われながらも何事もなく育ったジュン王子は成人を迎えた。
その頃になれば王妃も考えを改め始めた。ジュン王子の命を狙うことは止めようとしたが、それは情が湧いたとか諦めたとかではない。あれだけ美しい男を自分のものにする悦楽は如何程のものか。そしてその美しい男を手に入れたならば、自分はそれ以上ということになると考えたためだ。都合よく国王が亡くなり、王妃が国の実権を握ったこともありその考えは加速した。普通に考えれば国王の実の息子であるジュン王子が玉座に就くのが当然なのだが、どういう力が働いたのか王妃が国主となってしまっていたのだ。
そんな王妃は露骨にジュン王子へと擦り寄った。発情期の獣もかくや、という勢いでジュン王子に色目を使い、媚びを売って科しなをつくったのだ。そのどれもが功を奏せずジュン王子には相手にもされない。鬱憤が溜まった王妃は再びジュン王子を亡き者にすることにした。

◇◆◇

「……ジュン王子。この先を行けば隣国に通じてます」
「シンイチロウくん、いつもみたいに普通に喋って」
ある日、ジュン王子は幼馴染であるシンイチロウと共に森を歩いていた。二人は身分さはあれど親友で、普段は気さくに話す仲である。そんなシンイチロウが畏まった物言いをして、真剣な顔で伝えてくるものだからジュン王子も気になった。
「ジュンくん、このまま逃げてほしい。王妃が君の命を狙ってるんだ」
「それは知ってる。今更でしょ」
なにせ長年刺客が送られてくるのだから。何を今更？である。
「今度は本気なんだよ。……僕に、ジュンくんの心臓を持って来るよう命じた」
「……そう」
自他ともに認める親友であるシンイチロウ相手ならジュン王子も今までのように返り討ちとはいかないと王妃は考えたらしい。そして断ればシンイチロウ自身と、関係者全ての命に係わる。仮にも王妃はこの国の一番上の立場に収まっているのだ。王命に背くことが何を齎すか、わからなければ愚かだろう。シンイチロウのソニドリ家一族を滅ぼすことなど容易い。それでもシンイチロウは命令に頷くことも、ジュン王子親友の命を奪うことも出来ず、時間稼ぎのようにジュン王子を国外に逃がそうとしているのである。
「ひとまず僕は猪か何かの心臓をジュンくんのものだって偽って時間を稼ぐよ。その間に王妃に叛意を持つ人たちと連携してこの国を君に返すと誓う」
「……別に僕、王位とか興味ないんだけど。どうせなら王制を撤廃して有能な人間たちによる議会運営での国政に変えた方が良いと思うよ」
そんなジュン王子の言葉にシンイチロウは困ったように眉を下げる。ジュン王子がそういう考えなのは元々知っていたからだ。
「まあ、でもいつまでも命を狙われるのはどうにかしたいかな。でも僕が手を下したら僕を持ち上げる人間が居なくならないよね」
「うん。ジュンくんは熱狂的な支持者が居るから……」
熱狂的というより狂信的という方が正しいかもしれないジュン王子の支持者は高位な者に多い。ジュン王子が王妃を排したならば、必ず彼を玉座へと担ぎ上げるだろう。
「それなら確かに僕は国外に出るのが一番みたいだね。僕が死んだことにして、王妃を排して、議会制に移行。前王の直系は僕だけだから、僕が消えたままなら問題ないでしょ。傍系にまでは手を出さないと思うしね」
納得したジュン王子はシンイチロウの提案に乗ることにした。ただ険しい道を往くことになるシンイチロウ親友のことは気掛かりではあるが、自分がいない方が都合が良いことも確かなので。
「元気でね、ジュンくん」
「シンイチロウくんも。……問題が片付いたら連絡をして」
「うん、必ず」
逆ならまだしも、他国を彷徨うことになるだろうジュン王子へと連絡する術があるとは普通は思わない。しかしジュン王子もシンイチロウも、その心配は一切していなかった。二人の間には──正しくはジュン王子には、シンイチロウからの連絡を受け取ることが可能なのだ。
「それじゃあ」
「気を付けてね」
こうしてシンイチロウと別れたジュン王子は森の中を一人歩いていく。例え獣や盗賊などが出たとしても敵ではない。ジュン王子は途轍もなく強いので。

◇◆◇

「あれ、君どこかで見たことがあるな？」
しばらく森を進んで隣国の領域に入った頃、ジュン王子は見知らぬ男と出会う。モサモサとした頭髪をした男は警戒心など無くジュン王子に話しかけてくるので、ジュン王子も警戒することが馬鹿らしくなった。
「んー？……あ！そうだ！君、隣国の王子様だよね？確かジュン・ヨダカ王子！！あ、氷雪王子の方が良かった？」
ジュン王子の氷雪王子という通称はその美しさと共に自国だけでなく隣国まで響き渡っていた。しかし面と向かって氷雪王子とそう呼んでくる人間は居なかったのでジュン王子は少しだけ面食らう。
「……ジュンで良いよ」
ジュン王子のこの発言は既に王子ではないという主張のつもりだったのだが、男には通じてはおらず単純に「そう呼んで」と言われたと受け取っている。ジュン王子翻訳検定殿堂入りシンイチロウはどこにでもは居ない。
「そう？じゃあジュンくんね！実は家うちで面倒を見てるツカサくんが君のファンでさぁ！めちゃくちゃ憧れてて、元々の素養は無かったのに魔法だって使えるようになった子でね」
「ふぅん」
実はジュン王子、魔法が使える。王妃が魔女だと先述したが、この世界で魔法を使える人間は間々存在するのだ。力の強弱はあれど基本的に先天性であり、後発的に魔法が使えるようになることは珍しい。可能性としては素養が無いとされていたが実は眠っていただけ、などの場合だ。なので男の言う「ツカサくん」とやらに多少の興味を持った故の「ふぅん」だったのだが、これも通じては無かった。
「あれ？興味ない？というかこんなとこで何してるの？ここ、国境過ぎてるよ？」
「知ってる。国に居たらいつまでも命を狙われるから出てきたところなだけ」
トップシークレットともいえる内容をアッサリと暴露するジュン王子だが、人を見る目はある……というより勘が良い。そして豪運だ。何事も彼の好いように事態が動く。この頭がモサモサした男には話しても大丈夫だと判断した結果だ。
「え！？それって大事おおこどじゃない？あ、だったら行くとこ無い感じかな？良かったら家うち来る？」
「……いいの？」
突然根無し草となった身である純は今夜の寝床すら無い状況だ。男からの申し出はありがたいものではある。しかし「不用心じゃないの？」という思いもあった。一方的に知っているジュン王子に対して警戒心が無さすぎる。
「いいよ～！ツカサくんに会ってほしいし。それに僕の妻も君のファンなんだよね」
先ほどから男は妻とツカサくんとやらがジュン王子のファンだと言っているが、それはジュン王子の国で催された出来事があり、それを見たのだった。雪の季節に冬の精霊へと奉納する舞をジュン王子が踊ったことがある。神や精霊もかくやというジュン王子の舞は完璧で、美しく、誰をも熱狂させたものだ。
「それに僕、人を見る目はある方だって思ってるんだ。ジュンくんは大丈夫だって思うから誘ってるから心配要らないよ」
「……君、変わってるね」
「そう？あ、名乗ってなかったね。僕はコウイチだよ。コウイチ・カゴ。よろしく！」
「うん、よろしく」
「じゃあついてきて」
そう言って先導するコウイチの後に続いてジュン王子は森を抜けた。

◇◆◇

「ただいま～」
「あ、カゴさんおかえりなさい」
「やあツカサくん。実はお客様連れてきたからよろしくね！」
森にほど近い一軒家の扉を開くとコウイチは元気よく金髪の青年に挨拶をした。どうやら彼がツカサくんらしいとコウイチの後ろに立っていたジュン王子は察する。
「え！？ちょっと、そういうのは前もって言ってくださいよ！ご飯の用意とか色々あるんですからね！？」
「僕は食べないから大丈夫だよ」
「そういう問題じゃ……ん？貴方がお客さ……え？まさか……嘘だよな？ジュン・ヨダカに見える」
「僕はジュン・ヨダカで間違いないけど」
ジュン王子の声に反応してコウイチの背後へと視線を向けたツカサは驚愕に目を見開いている。誰だって隣国の王子がこんなところに現れるとは思わないだろう。
「えっ、えぇー！？」
「うるさいよ」
「あはは！ツカサくん思った通りの反応だねぇ」
二人の邂逅を楽しそうにコウイチは笑い飛ばす。その姿をジュン王子にうるさいと言われたため掌で物理的に口をふさいだツカサが恨めしそうに見た。