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　王冠を戴く身として、いかなる不測の事態にも備えよ――それが俺の信条であり、日頃から最悪の盤面を想定して思考を巡らせている自負はあった。
　だが、朝の光とともに自室の寝台が異様に狭いという事実に直面し、かつて己を本気で仕留めようとした『灰色の悪魔』と一糸纏わぬ姿で並んで目覚めるなどという奇異なる結末を、果たしてフォドラの歴史上のいかなる賢者が予測できただろうか。
　渋面を作りながら身じろぎし、思わず息を呑む。隣には、乱れたシーツから滑らかな肩を覗かせたベレトが、静かに眠りについていた。
　状況を飲み込めず、思考が瞬時に白濁して為す術もなくさまよい始める。跳ね起きようとすれば、身体が軋むような痛みを訴えた。
　嫌な予感はするものの、身体は不自然なほどに清潔で、かすかな不快感すら拭い去られている。うっすらと『実は何も起きていないのでは』なんて都合のいい希望的観測を抱きつつ、もう一度隣へ首を巡らせたところで、ぱっちりと目を開けたベレトと至近距離で視線が絡んだ。
「……おはよう」
　ベレトは淡々とした声で言い、事もなげに恐るべき言葉を付け加えた。
「君から教わった通り、中もきれいにしておいた」
　その一言が意味する生々しい事実に、俺の思考は完全に停止した。
　『中をきれいにした』ということは、つまり、その、ええと。
　この、感情の機微すら持たないと噂される『灰色の悪魔』が、昨夜、俺の最奥で雄としての熱を吐き出したという紛れもない事実を示しているということで。あんなひどく淡白な顔をしておきながら、その実、堪えきれずに俺の中で果てたのか。起きた出来事をひとつひとつ整理しようとしているだけなのに、背筋がぞくぞくとした。我ながら倒錯している。ああ、頭が痛い。
　そこから、昨夜の情景が濁流となって押し寄せてきた。酒に酔った勢いに任せ、あろうことかこの傭兵を自室へと誘い込んだのは、間違いなく俺自身だった。
　貴族社会の裏側で渦巻く、そうした割り切った遊戯にはある程度慣れていたから、その延長のような、そう、ほんの戯れのつもりだった。でもお互い火がついてしまったのはこの状況を見るに明らかで、戯れやじゃれ合いでは済まないどころか、しっかり一線を越えてしまったというわけだ。
　だが、待て。つい先日まで、俺たちは明確な敵対関係にあったはずだ。ランドルフの仇を討つべくフレーチェに雇われたジェラルト傭兵団は、間違いなくこの俺の首を獲ろうとしていた。苛烈な刃を交え、文字通り死の淵を覗かされたというのに。俺も大概どうかしているが、こいつも大概どうかしていると思う。
「……お前、こういう真似には慣れてるのか？」
　おそるおそるたずねると、ベレトは小さく首を振った。
「いや、はじめてだ」
　酷い冗談だ。よりによって、俺が、彼の、最初の経験を奪い去ってしまっただなんて。俺は無意識のうちに肩をすくめ、深い頭痛に耐えるようにこめかみを押さえた。
「お前のその顔なら、言い寄られることも多いだろ」
「……あまり、そういったことに興味はなくて」
　その短く淡白な響きの裏に、微かな諦観のようなものが張り付いているのを、俺はひどく正確に察知してしまった。
　どこにいても馴染めない。絵の具の上に落とされた水滴のように弾かれる感覚。それは、出自を隠し、常に仮面を被ってこの世界を渡り歩いてきた俺自身が、誰よりも痛いほど理解できるものだった。
　だからこそ、その分厚い拒絶の壁の向こう側に、他でもないこの俺だけが触れたのだという事実が、先ほど背筋を駆け抜けた痺れと混ざり合い、俺の内に潜む昏い欲望を確実に煽り立てた。
　この世の享楽など一切介さないような顔で、俺の内で熱を吐き出した『灰色の悪魔』。誰にもなびかなかったその無垢な身体の初めてを奪い、己の痕跡を刻み付けたのだと思うと、王としての理性的な自制の奥底で、ひどく身勝手な優越感が静かに鎌首をもたげる。よくない衝動を抱いていると、本能で分かった。
　これ以上踏み込んで自爆を招くのは愚策でしかないし、何より、この底意地の悪い優越感を見られたくなかった。俺は努めて平静を装い、問いを重ねる。
「じゃあ、どうして俺と寝たんだよ。ついこの間まで俺の首を刎ねようとしていた傭兵殿が、なんで酔っ払いの戯言なんぞに付き合ったんだ」
「君があまりにしつこく誘うから」
「うっ」
　見事な正論で急所を突かれ、言葉に詰まる。すると、ベレトは少し困惑したように眉をひそめた。
「いや、ただの意地悪になってしまったな。……アロイスのように振る舞いたかっただけなんだ、すまない」
　あの感情の機微から最も遠い場所にいるはずの男が、不器用な冗談で場を取り繕おうとしたのか。至近距離で見つめると、改めてその造形の美しさに毒づきたくなる。透けるように白い肌には生々しい傷痕がいくつか刻まれ、損なわれた彫刻のような危うい美しさを引き立てていた。
　そんなベレトは静かに、どこか己の行動すら持て余しているような、ひどく曖昧な口調で紡いだ。
「自分でも分からないんだ。どうしてあんなことをしたのか……ただ、君が、さみしそうだったから。自分を求めているように見えたから、つい」
　まるで他人事のように小首を傾げるその姿に、俺の胸の奥の、ひどく脆く、やわらかい部分を鷲掴みにされた。先ほどまで腹の底で渦巻いていた甘い優越感すら、いとも容易く吹き飛ばされてゆく。
　つい最近まで命を奪いに来たはずの相手が見せた、理屈や打算の一切存在しない、純粋な歩み寄り。相手を支配したつもりでいた浅はかな思い上がりは、言葉よりも雄弁な引力によってことごとくしぼんでゆく。
　だが、ベレトはわずかに視線を逸らし、耳の端をかすかに朱に染めた。
「でも、これは自分の思い違いかもしれない、から……真に受けないでくれ」
　酷く稀少な、羞恥に染まる輪郭。――ああ、と。必死に組み上げようとしていた理屈が、呆気なく白紙に戻されてゆく。行かないでくれ、と腕を伸ばしてその体温に縋り付きたくなる衝動が全身を駆け巡る。
　しかし、俺が理性を投げ打つよりも早く、ベレトはそそくさと身支度を始めた。
「レスターの王の……しかも雇い主の部屋から出てくるところを見られたら、さすがにまずい。ジェラルトにも何を言われるか」
　手早く外套を羽織り、ベレトは振り返った。少しだけ困ったように、長い睫毛が伏せられる。
「それに。こういうことはやはり、心を通わせた者同士がするものだろう。君もあまり自分を安売りしないほうがいい。……誘いに乗ってしまった、自分が言える立場でもないが」
　諭すような、そして自戒するような言葉。それに続くのは、思いがけずやわらかな響きだった。
「でも、話をするぐらいならいつでも……君の話はとても面白い。いくらでも聞いていられる」
　ふ、と。ベレトの口元が小さくほころぶ。
　その圧倒的なまでの破壊力に見惚れた直後。踵を返したベレトは、固く閉ざされていた重厚な扉を開け放ち――その直後、開いたばかりの扉の縁に思い切り足を打ち付けた。
　堅牢な木枠を激しく震わせるほどの重く鈍い音を響かせ、半ば逃げるように足早に部屋から去ってゆく。髪を気遣う余裕もなかったのか、頭の後ろはぼさぼさのままだった。

　取り残された俺は、呆然と開いたままの扉を見つめたあと、足の激痛に必死に耐えながら歩みを早めているであろう不器用な傭兵の後ろ姿を想像し――ひとり、寝台の上で堪えきれずに吹き出した。
　あの恐るべき男が、今日まで誰の手にも触れられず、手付かずのままでいたこと。その事実に、ひどく単純でこそばゆい悦びを感じてしまっている自分がいる。我ながら浮かれているなと自嘲の息を吐く。
　しかし、あんな無防備な顔で寄りかかられ、理屈に合わないふわふわとした理由で懐に入り込まれては、いかなる盤上であっても俺の完全な敗北だ。次にあの腹立たしいほどきれいな顔と軍議の場で対峙したとき、王としての平常心を保てる自信は、今の俺には微塵も残っていなかった。