あの日の花を君へ

Posted by @Katagirigiri_

昼休みの教室は、あちこちで話し声が重なっていた。

2年A組の教室で、京香と紫麻は向かい合って座っている。
紫麻は弁当箱を開けながら、さっきの小テストの答案を思い返していた。解けた手応えはあった。でも、あそこだけが少し引っかかっている。
京香のクラスも確か今日やっていたはずなので、早いうちに答え合わせがしたかった。
もうすぐテスト期間であるし、モヤモヤはさっさと解消したい。

卵焼きを箸でつつきながら、購買のパンを頬張る京香へ話を振る。

📷｢京香。さっきの数学、小テストあった？｣
🕯｢あったよぉ。｣
📷｢一応聞くけど、できた？｣
🕯｢いつも通り｣
📷｢じゃあできたんだ｣
🕯｢まあね〜。｣
📷「下の方に演習問題あったでしょ？あそこの問題が＿＿」
🕯「……ねえ、椿。」

京香が急に声を潜めて、唇に人差し指を添えた。
いつも人前ではしない呼び方だった。
紫麻は思わず口を噤む。

🕯「あれ。」

京香の視線を追う。
斜め前の席で、2人の女生徒が弁当を食べながら話していた。声は小さいが、教室のざわめきの隙間で、断片的に聞こえてくる。

＿＿園芸部で…
＿＿写真に、人影が…
＿＿毎回、少しずつ近づいてきて…

紫麻はピタリと箸を止めた。
京香がすっと立ち上がって、ふたりの方へ向かいながら振り返る。その表情には、興味津々ですと書かれていた。

🕯「ねえ。その話、ちょっと聞いてもい〜い？」
📷「ちょっと、京香。」

紫麻は止めようとしたが、遅かった。

🕯「いいからいいから。紫麻ちゃんも多分好きだって。」

京香がにやりと言った。
確かに、断片的に聞こえてきた内容は紫麻も好きそうではあった。だが、こうも当然かの如く割り込むのはいかがなものか。

話していた2人がぎょっとして振り返る。
幸いなことに、拒絶はされていなさそうであった。
京香は悪びれもせず椅子とパンを移動させて座り込んでしまっている。
紫麻は仕方なく立ち上がって、弁当箱を持ってふたりの隣に移動した。

📷「あの……盗み聞きみたいになってごめんなさい。聞こえてきちゃって。」
「えっと。白さんと…椿さん、だよね。」
📷｢うん。芹澤さん。去年同じクラスだったよね。｣
｢そうだよ。覚えて貰えてて嬉しいよ。｣

彼女はそう言って人好きな笑みを浮かべる。
隣にいるもうひとりの方は、紫麻と同じクラスであった。

｢話って、今わたしと梨子が話していた“園芸部の写真”の話かな？｣

京香が声をかけたクラスメイトの名は、芹澤陽乃(せりざわ ひの⛲️)と一ノ瀬梨子(いちのせ りこ🎗️)という女生徒であった。
梨子とは、現在紫麻が同じクラスである。

陽乃とは偶然にも、昨年の1年次に同じクラスであった。
同じクラスであれど、話したことはほとんど無い。だが、いつもにこやかで周囲に優しく、真面目な優等生タイプ、更には生徒会にも所属している陽乃に、紫麻は好感を持っていた。確か、成績も飛び抜けて良かったはずである。小テストの話も後でしよう、紫麻は頭の片隅でそんなことも思っていた。

🕯｢そうそう。｣
⛲️｢そっか、2人とも超常現象研究部…だっけ。心霊現象を調べる部活に入ってるんだよね。｣
🎗️｢あっ、獅子宮先輩がいる部活…｣
⛲️｢ね、ちょっと相談してみようか。｣
🎗️｢う、うん……陽乃がそう言うなら…｣

梨子はおずおずとしながら、小さく頷く。もしかしたら人見知りなのかもしれない。紫麻の脳裏に思わず浮かんだのは、他人の前に小さく立つ心瑚だった。

この2人は、獅子宮詩鳴と同じ生徒会所属だ。通常であれば、なにか困ったことが起きても超常現象研究部に相談しようなんて思わないだろう。

部活に関して生徒の自治が大きいこの学園、活動報告書というものを定期的に提出する義務があるのだが、部長のミカはその活動報告書を適当に書いているらしい。ミカの適当は、本当に適当である。こういった誤魔化しや細工をさせたら右に出る者はいないほど、ミカは大人…引いては他人を騙すのが上手かった。

まあ、本当に活動している内容を書いたところで教師にも生徒会にも首を傾げられてしまうだろうが。
そんなこともあり、紫麻も京香も、自分の所属している部活がそこそこ怪しいと思われている自覚はあった。一部の人には勉強同好会だと思われている節もある。

だからこそ、相談の内容が超常現象研究部寄りというのもあるのだろうが、大部分は詩鳴の人柄故のここに至っているのであろう。詩鳴がいるから、この2人に超常現象研究部が信頼されているのだ。

🕯｢生徒会の2人に相談されるなんて、光栄だねぇ。ねえ、紫麻ちゃん｣
📷｢茶化さないの。ごめんね、こういう子だから気にしないで｣
⛲️｢あはは、大丈夫だよ。それで？どこまで聞いてた？｣
🕯「大体全部。」

京香がさらりと答えた。
梨子が少し困った顔をしたが、陽乃が「まあいいか」というふうに息を吐く。

それから陽乃が、改めてことの経緯を話してくれた。

どうやら、梨子が所属する園芸部での出来事らしい。
園芸部の花壇の記録用の写真に、同じ場所に人影が写り込むこと。最初は端に小さく写っていたのが、回を追うごとに近づいてきていること。園芸部員が怖がって、部活に来なくなり始めていること。

話しながら、スマホに保存してあった写真を差し出した。
京香が受け取って、画面を見た。紫麻も一緒になって覗き込む。

1枚目。小さな花壇の奥の方にもやっとした人の形が写っている。輪郭はぼんやりしているが、人に見えた。
2枚目。同じ場所。人影が、少しだけ大きい。
3枚目。さらに大きい。さっきより、はっきりしている。

紫麻はスマホを受け取って、3枚を見比べた。

📷「……撮影した時間帯は、毎回同じなの？」
🎗️「ど、土日の、部活動の時に撮ることが多くて…えっと、その…1枚目は、私がまだ入部する前のもの、なんですけど…」
🕯｢2年よりも前ってこと？｣
🎗️｢そ、そうです。あんまり写真も撮らなくて…半年に1度、植え替えの時期だけ、撮るんです。｣
📷「場所は毎回ここ？この花壇の手前側から撮って、奥に影で合ってる？」
🎗️「合ってます…」

紫麻は持ってきていたスクールバッグを京香の席から手繰り寄せると、小さなメモ帳を取り出して、書き込み始めた。よくアルバムに貼ってるメモ書きである。

園芸部、昼間、花壇の奥、毎回同じ場所、近づいてくる。

🕯「面白いこと、始まった予感。」

京香が飄々と言った。

⛲️「面白い、って言われると複雑かも？」

陽乃が苦笑いをした。

🕯「ごめんごめん。でも、気になる話なのは確かだから。」

梨子が紫麻の方を見た。

🎗️「あ、あのっ…。副会長さん…獅子宮先輩から、そういう、心霊現象…みたいなのを、度々調査してるって聞いたことあって…。今回の件、超常現象研究部として、調べてもらえたりしますか。」

紫麻はメモから顔を上げた。
写真の中の人影を、もう一度思い返した。あのぼんやりとした輪郭。毎回同じ場所。少しずつ近づいてくる規則性。霊的なものである可能性もあるが、光の条件や温室の構造によって生まれる錯視という可能性もある。どちらにしても、直接見てみなければ分からない。

📷「もちろん。」
🕯｢困ってるなら、助けるよ｣

迷いのない声だった。
梨子が、少しほっとしたような顔をした。

🎗️「…ありがとうございます。」
⛲️｢ありがとう。｣
🕯「楽しくなってきた〜。」

京香がのんびりと言った。
紫麻はメモ帳を閉じて、弁当箱に視線を戻す。

📷「今日は部活に顔を出さないとね。」

それから少しして、チャイムが昼休みの終わりを告げた。

＊

午後の授業が終わると、紫麻は真っ先に鞄を肩にかけた。
京香はすでに教室の入口で待っていた。廊下に立って壁に背を預け、スマホをいじりながら、先程の昼とたいして変わらない顔をしている。

📷「待たせた？」
🕯「全然。」

園芸部の活動場所は、校舎の東側、体育館へ向かう渡り廊下を抜けた先にある。
花壇と畑、それから部室を兼ねた小さな倉庫が、フェンス沿いに並んでいた。放課後の日差しが斜めに差し込んで、地面に柔らかい影を落としている。

一応部室に顔を出し、後ほどまた来ることを先輩たちに伝えてから向かうと、陽乃と梨子は先に来ていた。生徒会の活動で忙しいだろうに、2人も立ち会ってくれるようである。
部室の扉の前で立っていた陽乃が、紫麻たちの姿を見つけると、小さく手を挙げた。

⛲️「園芸部の部室、ここだよ。」
📷「お待たせ。」
🕯「梨子ちゃん、部室の鍵持ってるの？」
🎗️「は、はい。職員室から借りてきました。」

どうやら、本日は園芸部の休みの日だったらしい。他の部員がいないことは、京香と紫麻にとっては都合が良かった。

梨子が鍵を取り出してカチャリと回した。僅かに軋む音がして、扉が開く。
中は思ったよりも狭かった。スチールの棚が壁際に並び、ブリキのジョウロや泥のついた軍手、使い込まれたシャベルが所狭しと置かれている。棚の一角だけが整頓されていて、そこに日焼けしたバインダーが数冊、年ごとに並んでいた。

梨子がそのうちの2冊を抜き取る。

🎗️「これが、活動記録です。写真はここに貼り付けてあって……」

バインダーを開くと、A4の用紙にプリントされた写真が几帳面に並んでいた。撮影日、天候、植えている植物の種類。几帳面な文字で書き込みがされている。

紫麻は受け取って、ページをめくった。
花壇の写真は、毎回ほぼ同じアングルから撮られていた。
手前に土の縁石、奥にパンジーやビオラ、季節によってマリーゴールド。背景には部室のフェンスとその向こうの植え込み。構図は判で押したように揃っている。几帳面な部だと思った。

そして、写真の奥の右端。
植え込みとフェンスの境目のあたりに、それはあった。
最初のページでは、ほとんど気にならない。
光の当たり方による濃淡かもしれない、と思える程度のもやだった。紫麻は顔を近づけて、目を細めた。
人の形、と言われれば人の形に見える。言われなければ、見逃してしまいそうな曖昧さだった。

次のページ。
同じ場所に、さっきより少し大きい影がある。

その次。
輪郭が、はっきりしてきている。

紫麻は3枚を並べて置いた。机の上に広げられた写真を、4人で覗き込む。部室の中が、急に狭くなったような気がした。

📷「これ、撮影した日の天候は？」
🎗️「えっと……1枚目が、晴れ……2枚目が、曇り……3枚目は、晴れです。」

梨子が、活動記録をペラペラを捲りながら答える。どうやら、毎回写ってるわけでもないらしい。

📷「曇りの日の方が濃い。」
🕯「普通は逆じゃない？晴れの方が影がくっきり出そう。」
📷「影というより……光が当たって、中にあるものが可視化されてる感じがする。植え込みの向こう側の何かが。」

紫麻は、影が写っていない写真も見る。
違いはなんだろうか。

📷「撮影したのは何時頃？」
🎗️「昼頃です。」

紫麻は窓の外に目をやった。西に傾いた日差しが、フェンスの向こうの植え込みを照らしている。
今から再現でもできるかと思ったが、時間帯が違う。きっと光の角度も違うだろう。

📷「今から撮ってみてもいいけど…土日の昼に来て、同じ条件で撮らないと、正確な再現にはならないか。」
🕯「じゃあ、今日はとりあえず写真だけ借りて、改めて来るってことで。」
🎗️｢あ、えっと、写真…｣
⛲️「写真、持っていってもらって大丈夫です。スキャンしたデータが学校のPCに残ってるので。」
📷「助かる。」

予め聞かれることが分かった上で写真の元データを確かめておいてくれていたらしい陽乃が、バインダーを改めて差し出した。
紫麻はバインダーから写真を慎重に外した。3枚を重ねて、メモ帳に挟む。手のひらに残る紙の感触が、なぜかひんやりしているような気がした。

🕯「梨子ちゃん。これが最初の1枚目なんだよね〜？」

京香が最初の1枚を指して聞いた。

🎗️「はい。1枚目は……一昨年の秋で…こっちは私が入部する前のものなんですけど。2枚目が去年の冬……3枚目が、今年の春です。」

梨子が活動記録のページをめくりながら、たどたどしく続ける。

🎗️「半年に1度、植え替えの時期に撮ることが多くて。でも、毎回写るわけじゃなくて……」
📷「そっか。毎回写るわけじゃないんだっけ」
🎗️「は、はい。ここ3年分ぐらいのバインダーなんですけど……影が写ってるのは、この3枚だけで。」

紫麻は再び活動記録を手に取って、ページを遡る。梨子の言う通り、それ以外の写真には何も写っていない。同じアングル、同じ花壇、同じフェンス。ごく普通の記録写真だった。
写っている3枚と、写っていない何枚かを、交互に並べてみる。そして、呟くように言った。

📷「天候と時間帯だけじゃない。」
🕯「というと？」
📷「曇りでも写ってない日がある。条件が他にもあるはずで……それがまだ分からない。」

部室の中がしんとした。
外では風が吹いているのか、フェンスがかすかに鳴っている。
陽乃が顎に手を当てて、写真を覗き込む。

📷「撮影した時間は、昼頃って言ったけど……もう少し詳しく分かる？」
🎗️「えっと……11時半とか、12時とか。昼休みじゃなくて、部活中に撮ることが多いから……土日の、午前の活動が終わりかけの頃が多い…です。」
📷「11時から12時の間。」

紫麻はメモ帳に書き込んだ。
撮影日時、天候、季節。
写っている3枚に共通するものを探す。
秋、冬、春。
晴れ、曇り、晴れ。
午前11時台から12時台。
……季節がばらばらで、天候もばらばらで、時間帯だけが揃っている。

📷「時間帯かなぁ。」
🕯「太陽の高さが関係してるってこと？」
📷「植え込みの向こう側から光が差し込む角度が、ある時間帯だけ特定の条件を作るとしたら……」

言いながら、紫麻は窓の外を見た。
今はもう夕方で、日差しは低く、フェンスに長い影を這わせている。昼の光とはまるで別物だった。

🕯「じゃあ、霊的なものじゃなくて、光って可能性もある？」
📷「それも含めて、確かめないと分からないかな。」

梨子が、おずおずと口を挟む。

🎗️「あの……霊的なもの、じゃないといいな、とは思うんですけど……でも、だとしたら、どうして段々近づいてきてるのか……それも、気になっていて。」

誰も、すぐには答えなかった。
紫麻も同じことを考えていた。光の錯視なら、近づいてくるという変化には説明が要る。毎回同じ場所から撮っているなら、錯視が起きる条件も毎回ほぼ同じはずだ。なのに、大きさが変わっている。それは、光だけでは説明がつかない何かが、あの植え込みの向こうにあるということかもしれなかった。

あるいは、近づいているのではなく、見えやすくなってきているのかもしれない。

📷「写真を借りていってもいい？週末、昼頃に来て、同じ場所で撮ってみる。」
🎗️「……あ、はい。大丈夫です。」
⛲️｢いいの？テスト期間と被ってるけど…｣
🕯｢ま、紫麻ちゃんなら大丈夫でしょ〜｣
⛲️「…羨ましいね」
📷｢いや、勉強はするけど…数時間くらいなら全然。｣

梨子が、小さく息を吐いた。張り詰めていた何かが、少しだけほどけたような顔だった。
紫麻は写真をメモ帳に挟んで、鞄にしまう。
バインダーは棚に戻した。

部室を出ると、夕方の空気が頬に触れた。西日がフェンスを斜めに照らして、植え込みの輪郭を赤く縁取っている。

紫麻は足を止めて、その植え込みを見た。
昼間はどんな顔をしているのだろう、と思った。

＊

扉を開けると、翠が振り返った。
2人が園芸部の部室へ向かう前と面々は変わらないようである。
明後日からテスト期間、超常現象研究部は早めのテスト期間に入り、任意参加となっていた。(超常現象研究部に至っては月に1度の集まり以外はみんな任意ではある。)

🍀「あ、おかえり！遅かったね、どこ行ってたの？」

丸椅子に座って、オカルト雑誌を膝の上に広げていた。憂は窓際の席で、何かの布をちくちくと縫っている。机の上にはビー玉と金平糖、他にも光を反射しそうな小物とスケッチブックも転がっていて、どうやら燈もまだいるらしい。

紫麻の視線に気づいたのか、｢御手洗だって〜｣と翠が教えてくれた。

🕯「ちょっと、面白いもの仕入れてきて。」

京香が鞄を椅子に置き、空いている席に腰を下ろす。

🍀「なになに？」

翠が雑誌を閉じた。興味が惹かれたらしくワクワクしています！という表情を隠さず身を乗り出す。憂も気になったようで、顔を上げた。

紫麻は鞄からメモ帳を取り出して、写真を机に並べる。

📷「ちょっと相談されて、園芸部の活動記録写真を借りてきました。」

翠が覗き込んで、すぐに目を細める。憂が縫い物の手を止めて、静かに立ち上がった。離席していた燈も戻ってきて、後ろから覗き込む。

☁️「…ここ、影ですかねぇ」
🍀「なんだろう。」
🧸｢なにかいる。うつってるね。｣

これまで数々の異常事態に触れてきてるだけあり、3人は説明がなくともどこがおかしいか気づいたらしい。

紫麻は3枚の写真と、写っていない数枚を交互に指しながら、昼休みに聞いた話を掻い摘んで話した。半年に一度の植え替えのたびに撮っていること。毎回写るわけではないこと。写る時と写らない時があること。そして、写るたびに近づいていること。

🍀「天候と季節がバラバラで、時間帯だけ揃ってるの？」
📷「今のところは、そう見えます。」
🍀「何時頃？」
📷「11時から12時の間って、言ってました。」

翠が少し考えるような顔をした。唇に人差し指を添えて、視線を斜め上に向ける。

🧸「……植え込みの、向こう側。」

憂が写真の一点を指した。
声は静かで、けれど迷いがない。

🧸「フェンスの外には、何があるんだろう。」
📷「校舎の外壁と、あとは……駐輪場ですかね。」
🧸「駐輪場。」

憂がそれだけ言って、また写真に目を戻した。何かを転がしているような間があった。

🍀「校舎の外壁って、白い？」
📷「白かった…と思います。」
🕯｢綺麗に真っ白って感じではないですけど…｣
🍀「それだ。」

翠が膝を打つような調子で言った。

🍀「ハレーションじゃない？」
🕯「ハレーション？」
🍀「写真用語って言ったらいいのかな？強い光が反射して、画面の一部が白く飛んだり……逆に、周辺に滲みが出たりする現象。白い外壁に昼の光が当たって反射して、フェンス越しに植え込みに差し込んだら、ちょうどあの位置に光の滲みが出てもおかしくないかもって思って！」

紫麻は写真を手に取って、もう一度見た。
言われてみると、影というより光の滲みに見えなくもない。輪郭のぼんやりした感じも、暗いものが写っているというより、明るいものが滲んでいるような。

☁️｢たしかに、言われてみれば光にも見えるような〜…？｣
📷「でも、近づいてくる理由は…？」
🍀「外壁に蔦とか植物が這ってたら、季節によって反射面積が変わるかもしれない。冬に葉が落ちて、春に茂って……反射する面積が増えると、滲みが大きくなる。」

翠がすらすらと言った。自分でも気に入ったのか、少し楽しそうだった。

☁️「なんか、現実的ですねえ。｣
🧸｢たしかに。ロマンがない。｣

燈がぽつりと言った。悲しいというわけでもなく、ただ思ったことが口から出てきたという感じだった。

🍀「ロマンより解明でしょ。」
☁️「でも、もし違ったらロマンがありますねぇ。」

燈が窓の外を見た。夕日がもう低くなっていて、部室の床にオレンジ色の四角形を作っていた。もうすぐ最終下校時刻である。

📷「実際に確かめないと分からない、ですかね。週末、昼頃に行って同じ条件で撮ってみます。」
🍀「結果、教えてね。ハレーションなら私の勝ち。」
🕯「誰と戦ってるんですか。」
🍀「この世の真理？」
🧸｢なにそれ｣

翠がけらけらと笑った。

紫麻はもう一度、3枚の写真を見た。
翠の言う通りかもしれない。でも、それだけで全部が説明できるかどうかは、まだ分からなかった。写真の中の輪郭は、光の滲みにしては少し、人に似すぎている気がした。

そう思ったが、口には出さなかった。

＊

一方その頃。

図書室の窓際のテーブルに、教科書が2冊と消しゴムのカスが散らばっていた。

🎀「わぁぁん！」
📚｢あゆ、静かに。｣

彩夢がシャープペンを置いて、盛大にため息をついた。頬杖をついて問題用紙を眺める顔は、答えを諦めた人間の顔だった。
そんな彩夢を、いろははピシッと咎める。

🍊「どこで詰まってる？」

右近がページを覗き込んで、静かに聞いた。

🎀「全っ部。もうやだ。テストなんて勉強しなくてもいい！みんなしてないじゃん！！」
🍊「全部ね。最初から一緒に見よう。」
📚｢直前に勉強しなくてもいいように、日頃からコツコツやるものなんだよ｣
🎀｢うるさいうるさいうるさーい！｣
📧｢彩夢サンのSAN値がピンチデス！｣
📚｢あの、ちょっと、静かに…｣

右近がノートを引き寄せて、問題用紙に丁寧に丸をつけ始めたのと反して、彩夢は隣のいろはの膝へ座り抱きつく。まるで赤子のようにバタバタと暴れる様子を、明日葉はケラケラ笑いながら眺めている。もう少しで図書室を追い出されそうな騒ぎ具合に、いろはは溜め息を吐かざるを得なかった。

📧「ジブンもココから分からなかったデス。」

斜め向かいに座った明日葉が、のっそりと手を挙げた。自分の問題用紙を見もせずに言っている。右近は小さく苦笑を零した。

🍊「羽上ちゃんは自分のプリントを見ようか。」
📧「見てマス。なんか図が描いてあるやつデスヨネ。」
🍊「……図を見ようとしてるのは正しい。」

右近がノートに図を描き始めた。
迷いのない線で、光の道筋が書かれていく。

🍊「光は、違う物質の境界を通るとき、進む方向が曲がる。これが屈折。水に入れたストローが折れて見えるのも同じ。」
🎀「あー、プールで手が短くなって見えるやつとか？！」
🍊「そう。水と空気では光の速さが違うから、境界で曲がる。…これ自体は中学で習うと思うんだけど…」
📧｢マアマア！ご愛嬌デス！｣
🍊｢自分で言わないの｣
📚｢一応、中学のときも教えているはずです…｣
🎀｢ごめん！すぐ忘れちゃうから何回でも教えて♡｣

胸元で可愛く手を合わせる彩夢に、いろはは何も言わず肩に顔を埋めた。
右近は慣れたように声を掛ける。彩夢たちのじゃれ合いや菜結巳のティーセットなど、部員たちにはあまりにも当たり前な光景に変な慣れが起こっていた。

🍊｢ほら、自分のところに戻る。｣
🎀｢はあい…いろはちゃん離れて〜…｣
📚｢そっちからくっついてきたくせに！？｣
📧｢ワア、大きな声！レアデスネ！｣

元の場所に戻った彩夢がノートと教科書を引き寄せて、ぐっと顔を近づけた。

🎀「じゃあこっちから見てるとき、実際にはもっと向こうにあるってこと？」
🍊「そう。見えてる位置と、実際にある位置がずれる。」

明日葉がぽかんとした顔をしてから、急に前のめりになった。

📧「じゃあ幽霊が壁の向こうに見えてるとき、実際にはもっと遠くにいる可能性があるってことデス！？」
🍊「…え？……っと。それは全然違う話。」

明日葉の斜め上の質問に、思わず右近が言葉に詰まる。珍しい光景に、落ち着いたいろはが隣でページをめくる手を止めて、明日葉をちらりと見た。

📚「……屈折は、光の話だから。」
📧「でも光が曲がるなら影も曲がるじゃないデスカ！」
🍊「影が曲がるのは、光が曲がるから。影そのものが勝手に動くわけじゃない。そもそも幽霊って影なのかな」

明日葉が「うーん」と言いながら椅子の背もたれに体重を預けた。

🎀「でも、なんか面白くない？こっちからは普通に見えてるのに、実際は全然違う場所にあるって。鏡も？」
🍊「鏡はどうだろう。鏡の中の自分は、鏡の奥にいるように見えるけど……」
🎀「いるわけない！」
🍊「そう、いないね。」

右近が小さく笑った。

📧「光って、反射もするんデスヨネ。屈折と反射って同時に起きたりするんデス？」
🍊「する。水面がいい例で、光を反射もするし、水の中へ屈折させもする。白い壁なんかも、当たった光をいろんな方向に反射させる。」
🎀「じゃあ、その反射した光がどっかに当たって、また曲がって……なんか関係ない場所に影っぽいもの浮かんだりとかする？」

右近が少し目を細めた。

🍊「条件次第ではあり得るかな。光が複数の面で反射を繰り返すと、光源とは全然違う場所に明るい部分や暗い部分ができることがある。ガラスとか、白い壁の近くだと特に。」
🎀「へえ〜。なんかそれ、おばけっぽくない？なんもないのに影だけ浮かんでるみたいな。」
📧「心霊写真として映えそうデスネ！写真に撮りたいデス！」
📚「たしかに？」

状況を頭で思い浮かべて、いろはは首を傾げた。右近は話の軌道を直し、続きを進める。

🍊「じゃあ次。ここは公式を先に入れてから解いた方が早い。………永瀬ちゃん、見てる？」
🎀「見てる見てる〜…って、え、これ全部覚えるの？」
🍊「全部。」
🎀「やだ〜！！」
📧「彩夢サン声大きいデス！」

小さな口論が始まって、右近が静かに「2人とも声」と言うと、2人がほぼ同時に首をすくめた。

いろははページをめくりながら、さっきの会話の欠片が頭の中をすうっと通り抜けるのを感じた。
光が反射を繰り返すと、関係のない場所に影ができる。
確かに、心霊写真を作ることができるかもしれない。

＊

土曜日の朝は、校舎全体がどこか間延びしている。
昨日の金曜日より、テスト期間に突入したので、廊下を歩く生徒の数が少なく、足音がよく響く。グラウンドの方からはテスト期間でも容赦なく練習がある野球部の掛け声が遠く聞こえてきた。野球部のマネージャーをしているクラスメイトが、小さく愚痴を零していたのを思い出す。

紫麻は廊下を歩きながら、メモ帳を開いた。
昨日から何度か見返している。撮影時間、天候、季節。翠の言ったハレーション説。確かめるべき条件を頭の中で整理する。

職員室に行ったら部室の鍵がなかった。京香が先に来ているのだろうか。メッセージは何も来ておらず、こちらが『今着いたよ』と送ったのに既読もついていなかった。

部室の扉を開けると、休日とは思えないほどやけに賑やかだった。

🎀「紫麻先輩だ〜！おはようございます！」

彩夢が顔を上げて手を振った。
テーブルに教科書とノートを広げているが、シャープペンは止まっている。いろはがその隣で静かにノートを書いていた。

🍙「おっ、来た来た。」

嵐歩が菓子袋を片手に振り返る。足元に鞄が転がっていて、教科書がその上に積み重なっていた。開いている様子はない。

🫖「おはよぉ。」

菜結巳が窓際でお茶を注ぎながら、柔らかく微笑んだ。ティーセットがいつも通り整然と並んでいる。

🐇「……おはようございます。」
🕯｢あ、紫麻ちゃんきた。待ってたよ〜｣

心瑚がテキストから顔を上げて、少し遅れて言った。その横でにこやかに手を振る京香。
紫麻は部室を見渡した。
テスト前の土曜日の朝になぜかここにいる、京香を除いた5人。

📷「みんな、どうしてここに…？」
🎀「実はね！テスト期間中っていつも部室来てるんですよね！」
📚｢……そ、それに、巻き込まれました…｣
🍙「アタシも同じく〜。家だと絶対やんないからね〜今回はあゆゆいるか分かんなくて、なゆみん連れてきた！」
🫖「せっかくだから心瑚ちゃんも誘ってみたんだぁ。」
🐇｢花影さ………な、菜結巳ちゃんに、勉強を教えてって、たのまれて…｣

菜結巳が微笑んだままそう言い、心瑚もそれに頷く。

🕯「勉強会か、いいね〜。」

京香がのんびりと言いながら、空いている椅子に腰を下ろした。紫麻も鞄を置いて、メモ帳とカメラを取り出す。

🍙「あれ、2人はなんで来たの？しまちん、テスト前なのに珍しい。」
🕯｢私は？｣
🍙｢きょーかたんは呼んだら全然来るっしょ｣
📷「園芸部の花壇、調査しに行くことになってて。」

紫麻はここまでの経緯と状況を簡単に説明する。ついでに例の3枚の写真も見せた。
嵐歩の目が、ぱっと光った。菓子袋を机に置く。

🍙「調査！？行く行く、アタシも行く！」
📷「勉強は。」
🍙「帰ってからやる！」

紫麻は嵐歩を見た。帰ってからやる、と言った人間が実際にやった試しがあるかどうかは知らないが、止めるのも野暮かと軽く笑う。

🐇「……私も、行ってもいいですか。」

心瑚が少し遠慮がちに手を挙げた。テキストにシャーペンを挟みながら、こちらを伺っている。

📷「もちろん。」
🫖「え！じゃあ私も行きたい！」

菜結巳がお茶のカップを置いた。
ここまできたら全員行くかと思い、紫麻は彩夢といろはに目線をやる。

🎀｢行きたい…けど…今回…｣
📚｢ダメ。｣
🎀｢ううう…｣
📚｢ダメ。｣
🎀｢うううう…｣
📚｢あ、あゆのことは、その、気にしないで…行ってきてください。｣
🎀｢うう〜〜〜〜〜〜！後で結果おしえて！｣

駄々を捏ねる彩夢と宥めるいろは。
そんな様子を見ながら、京香はくすくす笑った。

🕯「わかった〜、彩夢ちゃん勉強がんばれ。結果は後で教えるから。」
🎀｢はぁい｣

彩夢は小さく頷いた。いろはは少しほっとしたような、少し残念そうな、そのどちらとも取れる顔だった。

＊

11時15分。

花壇に着いたのは、そのくらいの時刻だった。
東側の校舎の影がちょうどフェンスの手前まで来ていて、花壇の半分が日向、半分が影になっている。風は穏やかで、植えられた花がわずかに揺れていた。

紫麻は写真を取り出して、花壇の前に立った。撮影位置を確認する。手前の縁石、奥の植え込み、右端のフェンス。構図を合わせて、カメラを構える。
京香が黙って横に立った。

🍙「ここが例の場所？」
📷「そう。あの植え込みの右端、フェンスとの境目あたりを見て。」
🍙「なんも見えないけど。」
🐇「……今は、何もないですね。」
🫖｢ちょっと早いのかなあ｣

心瑚が植え込みをじっと見た。それから、何かを確かめるように目を細める。

📷「確かに、まだ時間が早いかもしれない。写真は11時から12時の間だけど、もう少し太陽が高くなってからの方がいい可能性がある。」

紫麻はカメラのシャッターを切った。
まず1枚、現状の記録として。
ファインダー越しに植え込みを見る。今は何もない。ただの緑と、白いフェンスと、その向こうに白い外壁。

＿＿白い外壁。

紫麻はカメラを下ろして、フェンスの向こうを透かして見た。外壁は確かに白い。そして今の時刻、太陽はちょうど南東の空にある。

📷「京香。外壁に今、日が当たってる？」
🕯「当たってる。結構ギラギラしてる。」

菜結巳がふらりと植え込みの脇に歩いていった。フェンスに沿って移動して、植え込みの際から外側を覗こうとする。

🫖「壁、近いねえ。植え込みとの間、人ひとり通れるくらいしかない。」
📷「それくらいの距離で反射すると……」

言いかけて、紫麻は止まった。
植え込みの葉の隙間から、白い光の反射がちらりと見えた気がした。一瞬だけ風で葉が揺れて、また隠れる。

青紫のバーベナがゆらゆらと揺れている。

📷「今…」
🕯「うん。」
📷｢私にも見えたってことは…｣
🕯｢…どうだろう。｣

京香が静かに言った。
嵐歩が「え、何が？」と前に出てくる。心瑚はその場で動かずに、植え込みの一点を見たままでいた。

🐇「……さっきから、あそこだけ、光の揺れ方が少し違いますね…。」

心瑚が指さした先は、写真の中の影と、ほぼ同じ場所だった。
誰も何も言わなかった。
紫麻はカメラを構え直した。シャッターを切る。もう1枚。また1枚。
風が止むと、植え込みは静かになった。光の揺れも消えた。

🍙「……ねえ、これって翠先輩の言ってたやつじゃないの？ハレーション？」
📷「そうなのかな」
🫖｢幽霊とかじゃなかったんだねぇ｣
🕯｢決めつけるのは早いかも｣
📷｢どうして？｣
🕯｢勘。｣
🐇｢…白さんの勘、当たります、よね｣

紫麻は写真を見直した。

📷「自然現象だとしても、近づいてくる理由がまだ分からない。」

バーベナの花が、また静かに揺れた。

＊

部室に戻ると、いろはと彩夢がまだ同じ席にいた。

彩夢は教科書を枕にして突っ伏していて、いろはがその隣でノートに何か書き込んでいた。扉が開く音でいろはが顔を上げ、彩夢は微動だにしなかった。ぐっすりである。

📚「……おかえりなさい。どうでした？」
📷「撮ってきました。今から確認します。」
🫖｢彩夢ちゃん、寝ちゃったんですか？｣
📚｢今日、早く起きてここに来てるので…眠たくなってしまった、みたいで｣

紫麻はカメラをテーブルに置いて、液晶画面を開いた。心瑚と菜結巳が両隣から覗き込む。嵐歩は自分の椅子を引きずってきて、遠慮なく前に割り込んだ。

撮った写真は十数枚。時間をずらしながら、同じアングルで撮り続けたものだった。
1枚目。何もない。
2枚目。何もない。
3枚目。光の反射が葉の隙間に見える。
あの瞬間を捉えた1枚だった。
でも、影はない。

紫麻はスクロールを止めた。
残りを流し見しても、結果は変わらなかった。光の揺れは写っている。外壁からの反射も、条件によっては確認できた。けれど、借りてきた写真に写っていたような、人の形をした影は、どこにもなかった。

🍙「……うーん。」
🐇「写ってない、ですね…。」
🫖「でも、現地では見えたよねぇ。」
📷「見えた。でも写真には出なかった。」

京香がソファに深く座り直して、天井を見上げた。

🕯「条件が足りないのか、それとも全然違う原因なのか。」
📷「……判断できない。今日だけじゃ。」

行き詰まった、という感覚は、沼に足を取られるのに似ている。進んでいると思っていたのに、気づけば同じ場所に立っている。

紫麻はメモ帳を開いて、今日分かったことを書き足した。光の反射、確認。影、写らず。時間帯、条件に合致。でも結果、不一致。
そこまでしていたら、彩夢がむくりと顔を上げた。

📚｢あ、｣
🎀｢ふわぁ。｣
📚｢おはよう。｣
🎀｢おはよ〜…｣
📚｢はい、これお茶。あとカーディガンちゃんと着ておいて｣
🎀｢はぁい。……あ、先輩たち行ってきたの？｣
🍙｢うん、さっき戻ってきた｣
🎀「あれ、なんか浮かない顔かも？もしかしてダメだった？」
🕯「う〜ん。ダメだったとも言い切れないけど。」
🎀「むずかし〜。あ、写真見たい！」
📷｢はい、どうぞ｣
🎀｢ありがと〜ございます！｣

彩夢は写真の中のバーベナを見つけるやいなや、かわいい〜と頬を緩ませた。

🎀｢かわいい色だね！青いお花って、普段あんまり見ないけど…こうやって見るとかわいい！｣
📚｢本当だ、綺麗…｣
🎀｢そーいえば！あの人影？うつってた写真も青いお花だったね！あれなんの花なんだろう？｣
🐇｢誰もお花に詳しくなくて…｣
🫖｢せっかくだから、聞いてくれば良かったねぇ｣
🎀｢そっかぁ。調べてみようかなぁ｣

彩夢がまた突っ伏した。
いろはがやれやれと言った顔で、その背中をそっと一度だけ叩いた。

＊

テストが終わったのは、それから10日後だった。

最終日の午後、紫麻は梨子にメッセージを送った。
放課後、園芸部に行ってもいいか。返事は10分もしないうちに来た。待ってます、という短い言葉だった。

東側の校舎を抜けると、暖かな空気が頬に当たった。テストが終わった日の放課後は、どこか軽い。廊下を歩く生徒の声も、心なしか弾んでいる気がした。

花壇には陽乃と梨子が並んでいた。梨子がジョウロを持っていて、バーベナの花に水をやっていた。陽乃は脇でそれを眺めていて、紫麻たちの姿を見つけると軽く手を挙げた。

⛲️「テスト、お疲れ様。」
📷「ありがとう。芹澤さんと、一ノ瀬さんも。」
🎗️「あ、お疲れ様です……！」
🕯｢おつかれ〜｣

梨子がジョウロを持ったまま振り返った。土がついたエプロンをかけていて、それがよく似合っていた。

📷「再現したくて写真とか撮ってみたんだけど、上手くいかなくて。もう少しだけ話を聞いてもいい？」
🎗️「はい……えっと、なんでも。」

紫麻はメモ帳を開いた。

📷「影が写った写真、3枚あったけど…それ以外にも植え替えのタイミングで撮った写真、何枚かあったよね。写らなかった年もあった。」
🎗️「そうなんです。去年は秋と冬、2枚撮ったんですけど、どっちも何も写ってなくて。」
📷「その年と、写った年で、何か違いがあったか分かる？撮った人が違うとか、立つ位置が少しずれてたとか。」

梨子が考え込んだ。ジョウロを地面に置いて、エプロンのポケットに手を入れる。

🎗️「……去年は、部長が撮ってて。今年からは、わたしが撮ってます。」
📷「カメラは同じ？」
🎗️「たぶん……部のスマホで撮ってるので、同じだと思います。立つ位置は、毎回ここって決まってて…。」

梨子が花壇の手前、縁石のすぐ外側を指さした。

📷「じゃあ撮影者だけ変わったんだ。」
🕯「身長が違うと、アングルがちょっと変わるかも。」

京香がさらりと言った。梨子と紫麻が同時に京香を見た。

🕯「カメラの高さが変わると、奥の植え込みの見え方も変わる。背の高さ、その部長さんと梨子ちゃんで違う？」
🎗️「……部長の方が、少し高いですけど……そこまで、差はないです。」

紫麻はメモ帳に書き込んだ。撮影者の身長差、アングルの変化。
でも、それだけでは近づいてくることの説明にならない。梨子は今年から撮り始めたばかりで、まだ1枚しか撮っていない。梨子が撮る前の、部長が撮った2枚でも、影は少しずつ大きくなっていた。

行き詰まりは、まだ続いていた。

🎗️「……あの。」

梨子が少し声を潜めた。

🎗️「次の植え替え、来週の土曜日なんです。また写真を撮ると思うんですけど……その、一緒に、いてもらえたりしますか。撮る瞬間に。」

紫麻は梨子を見た。おずおずとしているけれど、目は真剣だった。

📷「行く。」
🕯「もちろん。」

梨子が、小さく息を吐いた。陽乃がその隣で、少しだけ表情を和らげた。

🎗️「ありがとうございます。」

風が吹いて、花が一斉に揺れた。花びらが1枚、地面にひらりと落ちた。

＊

同じ頃、図書室では。

🐈‍⬛「あ。ありましたよ。」

ミカが本を閉じて、テーブルの上に置いた。
彩夢から話を聞いたのは、テスト最終日の午後だった。

園芸部の花壇に人影が写る、という話を、彩夢はいつもの調子で捲し立てた。右近はそれを最後まで黙って聞いて、「詳しく調べた方がいいかもしれない」とだけ言った。

ミカに話が回ったのはそのわずか30分後で、その場にいたいそらと詩鳴を誘って図書室に集まった。

🎧「七枷学園の園芸部、か。」
🥞｢別に今もある部活ですよ？｣

詩鳴が資料に向かいながら言った。
学校の歴史を記録した冊子と、地域の郷土資料が何冊かテーブルに広げてある。
きっと詩鳴の脳裏には、かつてひと問題起こった天文部があるのだろう。

🎧｢なんか、花壇とかあるよね｣
🥞｢そうです。生徒会の後輩も所属しています。｣
🎧｢でも、わざわざここで調べるってことはさ。ミカちゃんと右近ちゃんは“何かある”って、思ってるんだよね｣

現在、4人は図書室の資料コーナーにいる。
以前、天文部のことを調べる際に使った、学園内の過去の資料を見ることができるスペースであった。

🍊｢一応調べてるだけだよ。｣
🎧｢一応、ね〜…｣
🐈‍⬛｢影って、案外怖いものですよ。それが写真に反映されていて、尚且つ近づいている。危険度は十分にあります。｣
🍊｢………そうだね｣
🎧｢いやいやいや、今の右近ちゃんの間で分かるって。首突っ込みたくなっちゃってるでしょ｣
🥞｢うふふ。人助け、しましょうか。｣
🎧｢あーあー、もう。｣
🐈‍⬛「園芸部の設立がいつかは分かりますか？」
🍊「ここに……23年前、って書いてある。設立当初から、あの場所に花壇があったみたい。」

右近が冊子のページを指さした。
いそらがヘッドホンを首にかけたまま、右近の方を見る。右近が見ているのは、園芸部の過去の活動記録の資料らしい。3年より前のものは、ここに保管されていた。

🎧「設立当初から。」
🍊「あ。」
🥞「何か見つかりましたか？」
🍊「……古い記事。ニュースかな。17年前のもの。」

右近がゆっくりと、ページをみんなの方に向けた。
地域の小さなニュースサイトの、古いアーカイブ記事だった。見出しには、こう書いてある。
＿＿＿交差点にて事故、1名死亡。
図書室の空気が、すうっと静まった。

🐈‍⬛「事故の記事？」
🍊「派手な事故、轢き逃げみたいだね。被害者は、うちの生徒だったらしい。」
🥞｢これがここに挟んであるということは｣

詩鳴の声は静かで、平坦だった。
でもその静けさが、かえって言葉の重さを際立たせた。

🎧｢被害者は、園芸部の生徒…かも。｣
🥞｢影の正体が、亡くなられた部員さんかもしれないって、事ですか。｣
🍊｢それと、もう1つ。｣
🎧｢なに？｣
🍊｢この記録。この事故の翌年から、数年分がごっそり抜けてるね。｣
🐈‍⬛｢部室の方にあるんでしょうか。｣
🍊｢どうだろう。｣
🐈‍⬛｢超常現象研究部は、設立が新しいので記録類は全て部室にありますが…園芸部ほど古い部活であれば、昔の記録は全て図書室に移しているはずです。｣

右近が冊子を閉じた。

🍊「……紫麻ちゃんたちに、伝えた方がいい。」

誰も反論しなかった。
窓の外では、グラウンドで野球部が声を上げていた。その声が、やけに遠くに聞こえた。

＊

部室の扉を開けた瞬間、阿鼻叫喚という言葉が脳裏をよぎった。

🎀「えっ、ここ違うの！？絶対合ってると思ってたのに！！」
📧「あたしもデス！同じ答えにシテマス！つまり2人で間違えテマス！」
🎀「肩組むのやめて！！」
🪻「そこ多分、計算の順番が違うかなぁ…」
🧸「うん。こことここを逆にしてる。あすちゃんも、同じ答えなら、同じことしてるかな」

憂が彩夢の問題用紙を指さした。

🎀「えーっ、それだけ！？惜しすぎる！」
🧸「惜しくない。順番が違ったら全部変わっちゃう。」
🎀「うう……」

憂がシャープペンを持ったまま、おうちの次の問題を指さした。

🧸「ここは合ってる。」
🪻「あ、本当ですか。」
🧸「お利口。」

おうちが少しだけ頬を緩めた。
褒められた子供みたいな顔のおうちに対して、口を尖らせる彩夢と明日葉。

☁️「……僕のここ、どうですか。」

そんなふたりを見送りながら、燈が遠慮がちに書き込んだ問題用紙を差し出した。憂がそれを受け取って、黙って見る。3秒ほど経った。

🧸「……惜しい。」
☁️「惜しい、ですか。」
🧸「考え方は合ってる。でもここだけ間違えてる。」
☁️「あ〜……。」

燈が脱力して、机に額をつけた。
そのまま動かなくなる。
彩夢はそんな燈の問題用紙を見て、自分のものから同じ教科の問題用紙を引っ張り出す。実は、憂は4人別々の教科の確認をしていた。ちなみにこの少し早めの答え合わせはテスト後の恒例行事となっている。

📧「燈サン、生きてマスカ。」
☁️「……生きてます〜。」
📧「よかったデス。」
🎀｢あかりは全然マシな点数じゃん！あゆやばいかもまじでやばい、お小遣い減らされたら、どうしよー！｣
📧｢それはボクも同じ危機に瀕してマス！｣
🪻｢彩夢ちゃん、今回は結構勉強してたのに…！｣
🎀｢ほんとだよー！ういちゃん先輩助けて！｣
🧸｢大丈夫、今全教科見てみたけど、前回よりちょっとだけ点数高いはずだから。｣
🎀｢ほんとに！？良かったー！｣

紫麻は扉の前で、この光景をしばらく眺めた。京香が隣で、楽しそうに目を細めている。

📷「……賑やかだね。」
🕯「毎度のことでしょ。」

紫麻は部室に入って、鞄を置いた。
そこへ、図書室からの4人が戻ってきたのは、それから間もなくだった。

ミカが扉を開けた瞬間、空気が少し変わった。いそらが珍しく先に口を開く。

🎧「紫麻ちゃんと京香ちゃん、いた。よかった。」

いそらはヘッドホンを首にかけたまま、真っすぐに2人を見た。

📷「どうしました？」
🐈‍⬛「少し、聞いてほしいことがあって。」

ミカが静かに言った。
阿鼻叫喚をしていた1年生たちが、気配を察して口を閉じた。憂だけが問題用紙から目を離さずにいたが、手は止まっている。
ミカはテーブルの端に腰を下ろした。右近が手に持っていた冊子を、紫麻の前に開いて置いた。

🍊「勝手にごめんね。園芸部のこと、調べてみた。｣
🎀｢ごめん！あゆだ！あゆが部長たちに教えちゃった！｣
📷｢いいよ、大丈夫。｣
🕯｢先輩たちにも相談しようと思ってたし、ちょうどよかったよ〜｣
🪻｢園芸部…？｣
📷｢せっかくだし、みんなで共有しようか。｣

紫麻が簡単に今回の件を説明する。

🍊｢資料室にあった古い記事で……17年前に、事故があって。」

紫麻は記事を見た。
交差点、轢き逃げ、1名死亡。
短い記事だった。
でも右近が指さした一行に、目が止まった。
＿＿被害者は七枷学園に通う女子生徒。

📷「……園芸部の、生徒？」
🍊「確定はしてないけど、冊子に挟んであった。園芸部の活動記録の、ちょうどその年のページに。」

紫麻は記事と冊子を交互に見た。
17年前。花壇の写真に影が写り始めたのが、いつからかはまだ分からない。でも、この事故の後から何かが変わったとしたら。

🕯「近づいてくる理由も、あるかもね。」

京香がぽつりと言った。誰も、すぐには返せなかった。
燈が額を机につけたまま、小さな声で言った。

☁️「怖い話になってきましたねぇ。」
📧「超常現象研究部っポクなってきまシタネ！」
🎀「いーね！」
🪻「……でも、もし本当に園芸部の方だとしたら。」

おうちが静かに言った。

🪻「花壇に、会いに来てるってことですよね。」

部室が、しんとした。
窓の外の吹奏楽部の音が、遠くから届いた。
夕方の光が斜めに差し込んで、床に長い影を引いていた。

紫麻はメモ帳を開いて、ペンを走らせた。
17年前、事故。園芸部員、死亡。花壇。

書いてから、少し止まった。
来週の土曜日、梨子が写真を撮る。その瞬間に、何かが写るかもしれない。

📷「来週、例の写真を撮るらしくて。」

誰に言うでもなく、紫麻は言った。
部室の中が、また少しだけ静まった。

＊

生徒会室。

テーブルの上には来週の議題のプリントと、咲楽が整理し直した書類のファイルが几帳面に並んでいた。

梨子と陽乃は自分の席で、配布資料の誤字確認とまとめをしていた。鉛筆を走らせながら、ひとつひとつ丁寧に目を通している。咲楽は会計の帳簿と向き合って、電卓を静かに叩いている。各々が資料に向き合う中、時々咲楽の電卓の音が響く。

七枷学園にも当然、生徒会はある。
他の学校に比べると生徒自治の面も多く、生徒会はそれなりの仕事量を日々熟していた。

生徒会長である真栄城穂高(まえしろ ほだか⚔️)は書類仕事よりも生徒総会や挨拶運動などの人と交流する仕事の方が得意であった。午後はお腹もいっぱいで何となく眠くなるし、生徒会長の席は1番陽の当たりが良い。
目が滑りそうな細かい文字、暖かな席、静かな環境……船を漕ぎはじめた穂高に、咲楽は小さく溜息を吐く。

河原咲楽(かわはら さくら🖊)は真面目な会計である。書類も計算もお手の物。1年生ではあるが、3年生の穂高も頭が上がらないほどしっかりしている頼れる会計であった。

その正面でグミを摘みながら、穂高と同じように顔を顰めるのは書記の橋本茉莉花(はしもと まりか🎡)である。会議の議事録をまとめるのはピカイチであるが、自分の書いた物を見返すのはそこまで得意ではなかった。明るく社交的で、咲楽と同じ1年生である彼女は、フレッシュで生徒会の太陽のような存在である。

そんな中、詩鳴が入ってきた。
副会長である詩鳴は、いつも通り穏やかな顔をしていて、鞄を椅子にかけながら一度部屋を見渡した。

🥞｢お疲れ様です。遅くなりすみません。｣
⚔️｢いや、いいよ。今月は立て込んでるものもないから、部活優先でいいって言ったのは私だし。｣
🥞｢有難い限りです。今少し、バタバタしていますので。｣
⚔️｢ああ、後輩の勉強を見てあげてるんだっけ？｣
🥞｢それもありますけど、今は別件で。｣
🎡｢ふくかいちょ〜の部活ってあの子いますよね！あゆちゃん！｣
🥞｢あゆちゃんさん…ああ、永瀬さん。はい、いらっしゃいます｣
🎡｢いいなぁ！私フォローしてて！｣
🖊｢フォロー？｣

珍しく咲楽も会話に加わってくる。
元より咲楽はうとうとし始めた穂高にひと声かけようとしていたタイミングであった。

⚔️｢ああ、SNSやってるよね。｣
🥞｢あら、真栄城さんも知ってるんですね。｣
⚔️｢SNS自体は見てないけど、先生たちが話題に出していたから知ってるよ。数万規模でフォロワーがいるんでしょ？｣
🎗️｢す、すごい…｣
🎡｢そうなんですよ！ほらこれ、めっちゃ可愛くて！｣
🖊｢…すごいですね｣

ズイっと茉莉花が向けた画面には、彩夢のSNSの画面が表示されている。華やかなスイーツや友達との自撮りなど、キラキラとした情報が幾重にも並んでいた。

🎡｢これとかすごい可愛いパフェで、あゆちゃんが投稿したから流行ったんですよ！｣
🥞｢永瀬さん、SNSがすごいことは知ってましたけどそこまで影響力があるとは…｣
🎡｢これも超可愛いんですよ、あゆちゃんって顔が可愛いんですけど、この幼馴染さんと写ってる時の顔が可愛すぎるって話題で！｣
🥞｢…須夜崎さんですね……｣

詩鳴は部室でも遠慮なくくっつく2人を思い浮かべて、苦笑を落とした。いろははこの何千もいいねが付いている状況を分かっているのだろうか。あの機械音痴ぶりたと、知らないかもしれない。

🎡｢話してみたいけど、クラスも違うしいつも友達に囲まれてて！ふくかいちょ〜、いいなあ。｣
🥞「今度ご紹介しましょうか？｣
🎡｢え！いいんですか！？やった〜！｣
🥞｢永瀬さんも社交的な方ですし、喜ばれると思います。あ、そういえば…一ノ瀬さん、少しよろしいですか。」

梨子が顔を上げた。

🎗️「は、はい。」
🥞「そんなに畏まらなくても大丈夫です。園芸部のこと、なんですけれど。椿さんに相談されたと聞いて。」

梨子の手が、鉛筆を持ったまま止まった。

🎗️「……獅子宮先輩は、超常現象研究部で……椿さんに？」
🥞「ええ。部の話として聞きました。勝手にすみません。｣
🎗️｢い、いや、全然…｣
🥞｢一ノ瀬さんが困っているなら、助けになりたいと思っています。私も少し気になっていて。」

詩鳴が椅子を引いて、梨子の斜め向かいに座った。

⚔️「園芸部？何かあったの？」
🎗️「あ、えっと……花壇の写真に、その……影みたいなものが写っていて。それが、回を重ねるごとに近づいてきているみたいで……」

梨子がおずおずと説明を始めると、穂高がそっと身を引いた。

⚔️「心霊現象ってこと？」
🥞「まだ分かっていないみたいです。うちの部員さんたちが調査中で。」
⚔️「そうか。何か困ったことがあれば声を掛けてね、協力するよ。」
🥞｢頼もしい限りです。｣

穂高がにこりとして、また手元に目を戻した。戻したが、3秒後にはまた顔を上げていた。

⚔️「どんな影なの？まさか、人の形？」
🖊｢めちゃくちゃ気になってるじゃないですか｣
⚔️｢いや、校内におばけがいるの、嫌だなって…｣
🎡｢かいちょー、怖いの苦手なんです？｣
⚔️｢多少ね。多少。それで？どんな影？｣
🎗️「ええと、人影…です。……最初はぼんやりしていたんですけど、だんだん輪郭がはっきりしてきて……」

茉莉花が身を乗り出した。

🎡「写真とかあるんですか？ちょっと気になります！」
🎗️「あ、は、はい……」

梨子がスマホを取り出した。
画面を開く指が、少し緊張でもたつき、茉莉花が椅子ごと滑ってくる。

🎡「うわあ……ほんとだ。いる。」
⚔️「どれどれ。」
🎡｢ここです、このモヤモヤです｣
⚔️「……これ、ちゃんと人の形してるな。」
🎡「しかも3枚とも同じ場所にいるんですよね？」
🎗️「そ、そうなんです。毎回、ここで……」
⚔️「…………うーん。」

穂高が少し顔を引いた。

🖊「どうしました。」
⚔️「いや……なんか…。最初は気にならないくらいの大きさなのに、だんだんはっきりしてくるのが、ちょっと。」
🎡「分かります！怖い！1枚目より3枚目の方が断然怖い！」
⚔️｢…うん、怖いね。｣
🥞「段々、こちらに向かってきているようですよね。」
🖊「言われてみれば…人の形、ですね。」

詩鳴が静かに微笑んだ。
咲楽が電卓から手を離した。
立ち上がるでもなく、席から少しだけ首を伸ばして画面をちらりと見る。
梨子がスマホを引き取って、膝の上に置いた。

🎗️「超常現象研究部の皆さんが調べてくださっていて……来週、また写真を撮る時に立ち会ってもらえることになって。」
🎡「なんかそれ、ドキドキしますね！写真撮った瞬間に何か映ったりして！」
⚔️「うわぁ。縁起でもないな」
🎡「え、でも気になりませんか？」
⚔️「気になるけど。」

穂高が腕を組んだ。

⛲️｢状況によっては、わたしたちは専門外ですし…とりあえず、任せましょ？｣

ふと、それまで会話に参加していない陽乃の声が柔らかく馴染んだ。梨子が陽乃に相談してないわけがないので、ある程度事情は知っていたのだろう。
陽乃の手元を見ると、もうほとんどの仕事を終えているようで、梨子の確認していた書類を自身の手元に移動させていた。

⚔️｢それもそうか。｣
🎡「でも、ちょっと気になるなぁ！結果、絶対教えてくださいね。」
🎗️「は、はい……教えます。」

＊

🐈‍⬛｢困ったことは、年長者に聞くべきですよね｣

と、いうミカの発言から、現在ミカ、彩夢、紫麻、いろはの4人は職員室に来ていた。
いつしかの天文部のことを調べる際、図書室での資料と教師の言葉で辿り着けたこともあり、今回も教師の力を借りようという算段であった。

紫麻が扉をノックすると、中から「どうぞ」という声が返ってきた。4人で中に入る。いろはだけが少しだけ背を縮めていた。

📷「失礼します。三田先生はいらっしゃいますか。」

奥の席から、白髪の混じった教師が顔を上げた。三田は教員歴が長く、この学校に来てもうすぐ20年近くになると聞いたことがある。
この担任こそ、例の詩鳴やいそらの担任であった。

「ああ、…椿か。どうした、こんな時間に。」
📷「少し、お聞きしたいことがあって。学園の近くで起きた事故のことなんですが。」

教師の眉が、わずかに動いた。

「……はぁ。」

先生は立ち上がって、廊下に出るよう促した。職員室の中より、廊下の方が話しやすいと思ったのだろう。4人も後に続いた。
廊下に出ると、教師は職員室前の自習用の席に腰掛け、4人を見た。

「その顔触れ…超常現象研究部じゃないか。何が聞きたいんだ？」
🐈‍⬛｢ふふ、察しが良くて助かります｣
｢片桐、また余計なことに首を突っ込んでいるんだろう｣
🐈‍⬛｢あら、いやですね。そんな事はありませんよ。｣
｢いい加減分かってきている。調べ物の前に、課題を済ませなさい。｣
🐈‍⬛｢先日出されたものなら既に終わっております。今提出しましょうか？｣

彩夢の横で聞いていたいろはは小さな声で｢え？あの量の課題を…？｣と呟いた。どうやらいろはのクラスにも同じものが出されているようである。社会科のレポートが毎回大量に出されるのは、3年生の中でもそこそこ定番の話であった。

この三田という教師は、珍しくミカの実はそこまで真面目でもなんでもないという一面を見抜いているようで、あからさまに嫌そうな顔を隠すことなく、課題を出し合いに帰らそうとした。が、そこで引かないのがミカである。

｢…いい。それで、何が聞きたいんだったか。｣
📷｢すみません…。｣
｢いい、いい。巻き込まれるのも大変だな。｣

巻き込んだのは紫麻であるが、それは言わないでおく。

📷「17年前の交通事故のことです。ここの生徒が亡くなったと聞いて。」
「……どこで知ったんだい。」
📷「図書室にある古い資料で知りました。」

紫麻が資料として図書室から拝借したものを手渡す。先生はしばらくその資料を見ていた。それから、ゆっくりと話し始めた。

「そうか。事故の概要はだいたい知っているか。｣
🐈‍⬛｢書いてあることなら大凡は。｣
｢あれは轢き逃げだった。学校の近くの交差点で、放課後に。部活の帰り道だったらしい。」

彩夢が小さく息を飲んだ。

🐈‍⬛｢その生徒は、園芸部に所属しておりましたか？｣
｢…よく知っているな。｣
🐈‍⬛｢その記事、園芸部の過去の活動記録に挟まっていたんですよ。｣
｢そう、園芸部に所属していたよ。部長を勤めていた。｣
📚｢部長を…｣
📷｢もう一点聞いてもいいでしょうか。園芸部のその事故後から数年分、記録がなくて…それがなぜか、分かったりしませんか？｣

右近から話を聞いた紫麻……に、話を聞いた嵐歩が、すぐさま園芸部の部室を訪れて、資料の件を確認していた。紫麻としては自分で行っても良かったのだが、嵐歩の方が園芸部に友達が多いことと、当事者の梨子と同じクラスである(紫麻も同じクラスではある)ということでお願いしたのであった。

部室を探した結果、結局その抜けた部分は見つかることはなかった。

｢ふむ…。その時期の記録は…恐らく、存在しない。｣
📷｢存在しない…？｣
🎀｢なんで！？｣
「園芸部は当時、2人しかいなかった。その子と、もう一人の生徒。……相方の子は翌年卒業して、それからしばらく、部活としては実質止まっていた。顧問もいたけど、生徒がいないんじゃどうにもならなくてな。」
📚「あ、あの花壇は……その間も、あったんですか。」
「あった。ただ、世話をする人間がいないから、植えてあったものは全部枯れた。数年後に新しく部員が入ってきて、一から植え直したと聞いてる。」
🎀｢そっかぁ…。｣
「その子は……真面目で、花が好きな生徒だったと聞いてる。私は担当していない学年だったから、直接は知らないが。当時の職員の話では、昼休みも花壇にいたくらいだったと。」

彩夢がミカの袖を少しだけ引いた。ミカは静かに前を向いたまま、先生の話を聞いていた。

🐈‍⬛「事故の後、花壇で何か変わったことがあったという話は……聞いていませんか。」
「私特段何も。ただ、数年は誰も近寄りたがらなかったとは聞いた。」

＊

部室に戻ると、おうちと菜結巳と心瑚がいた。
3人は、憂の人形たちも交えてティーパーティーをしていたらしい。ここ最近はテスト明けなこともあり、頻繁にお疲れ会が開催されていた。

🐇「おかえりなさい…。ええと、何かありましたか。」

心瑚は表情の変化を読むのが早い。
紫麻たちの顔を見て、すぐに察したらしかった。

🐇｢もしかし、この前の、園芸部さんの…？｣

紫麻は鞄を置いて、メモ帳を開いた。教師から聞いた話を、順番に話す。
事故のこと。
2人しかいなかった部員のこと。
花壇が枯れたこと。

菜結巳が新たにお茶を注ぐ手を止めずに、静かに聞いていた。おうちも心瑚も、口を噤む。
話が終わっても、しばらく誰も言葉を出さなかった。きっと、その亡くなった部員のことを思っているのだろう。ここには、そんな心優しい人間ばかりである。

しばらくして、菜結巳がカップをそっとテーブルに置いた。

🫖「ずっと、いたんですねぇ。大切な、花壇のそばに。」

誰かに言うのではなく、ただ思ったことが出てきたような声だった。

🎀「好きだったんだよね、お花のこと。昼休みも行くくらい。」
🐇「……花壇が枯れて、新しく植え直されて。それでも、ずっとあそこにいた。」

心瑚が呟いた。窓の外に目を向けて、それからまた手元に視線を戻した。

🪻「……その花壇に、今は違う花が植わっているんですよね。」
📷「今の部員が選んだ花が植わってるみたい。」
🪻「その人が好きだった花は、もう枯れてしまって。」
おうちがカップの縁をそっとなぞる。

🪻「そのお花、植えてあげれば……少しは、気持ちが晴れるかなあ。」

部室が静まった。
誰かが息を吸う音が聞こえた。
紫麻はおうちを見た。おうちは窓の外を見ていた。キラキラとした陽射しが窓枠に切り取られて、その光がおうちの横顔を照らしている。

🐈‍⬛「……その人が好きだった花が、何か分かれば。」

ミカが静かに言った。

📷「先生は、直接は知らないって言ってました。でも……当時の記録が、もしどこかに残っていれば。」

紫麻はメモ帳に書き足した。
当時の花壇の記録。
植えていた花の種類。
活動記録のバインダーは、3年分しか遡れなかった。でも、あの図書室には、もっと古い記録がある。

菜結巳がお茶を紫麻の前に置いた。湯気が、細く上がっていた。

🫖「調べてみよっかぁ。」

菜結巳がにこりとした。
その優しさと温かさに、緊張が解ける感覚がする。知らない間に、肩に力が入っていたのかもしれない。

紫麻はスマホを取り出し、相棒とも言える人物に電話をかけた。今どこにいるのかは知らないが、きっと校内にはいるはずである。

＊

🕯｢あ、すみません〜。電話でてもいいですか？｣
🍊｢どうぞ。｣
🍙｢いーよ！｣
📧｢イッテラッシャイマセ！｣
🕯｢は〜い｣

図書室の外に出た京香は、スマホを取り出し受信元を見る。掛けてきた相手は、紫麻であった。

🕯｢もしも〜し｣
📷『ごめん、急に掛けて』
🕯｢いいよぉ。いつでもかけてきて｣
📷『ありがとう』
🕯｢それで？どうしたの？｣
📷『今どこにいる？』
🕯｢図書室。橘先輩とらんちゃんと明日葉ちゃんもいるよ〜｣
📷『何その顔触れ…』
🕯｢らんちゃんの鬼の調査協力隊。｣
📷『いいね。今度私も混ぜてって嵐歩に言っておいて』
🕯｢はいは〜い。それで？何をお願いしたいの？｣
📷『…なんで分かるの』
🕯｢声色とか？｣
📷『怖いって』
🕯｢あはは、椿のことなら分かりますとも。図書室で何を調べればいい？園芸部関連？｣
📷『…………。』
🕯｢ちょっと、黙らないでよぉ。｣
📷『…園芸部の17年前から14年前までの記録が欲しい。』
🕯｢了解〜。見つかったら部室行くから、そのままなゆみんのお茶飲んでていいよ｣
📷『…カメラかなんか、仕込んでる？』
🕯｢椿の制服にひと工夫〜｣
📷『…………。』
🕯｢うそうそ、図書室行く前に部室寄ったんだって｣
📷『白にならなんかされてても良いとして、そういう時は理由添えてする前に言ってね。』
🕯｢はいはい｣
📷『とりあえず、よろしく。待ってるね』
🕯｢任せて〜｣

紫麻との電話を終え、図書室へ戻る。
3人がいるであろう奥の席へ戻ると、既に右近が園芸部の資料を広げていた。

🕯｢…今ちょうど、紫麻ちゃんに園芸部のこと調べてほしいって言われたんですけど〜｣

右近なら超能力が使えてもおかしくない＿＿＿なんて思いながら、恐る恐る声を掛ける。

🍊｢ああ、やっぱり椿ちゃんからの電話だったんだ。｣
🍙｢ね、当たったっしょ！きょーかたんがアタシらといるときも出るのなんてしまちんの電話か超研メンバーの緊急の電話くらいだって！｣
📧｢エスパー！エスパーデスネ！｣
🕯｢ええ〜…それだけで、園芸部の資料持ってきたんですか？｣
🍙｢いや、2年グルになゆみんとこっこから連絡来てた｣

そう言われてグループを開いてみると、たしかに菜結巳と心瑚、それに少し遅れて紫麻からも連絡が来ていた。恐らく、京香と嵐歩が一緒にいると思っていなかった菜結巳が状況を説明してくれたのだろう。

📧｢我々は別働隊デス！お目当ての情報はナンデスカ！｣
🍊｢亡くなってしまった園芸部員の好きな花。或いは、当時の園芸部が花壇で育てていた花。後者の方が早く見つかるはずだよ。｣
🕯｢当時の記録を見ればいいですもんね｣
🍙｢ヨッシャー！探すぞー！｣
📧｢エイエイオー！｣

拳を突き上げる2人を見ながら、右近も京香も小さくグーを掲げた。

🍊｢…探すと言っても、恐らくこれを見ればいいいと思うよ。｣
🍙｢え！どれですか！｣
🍊｢ほら、これ。｣

右近が見せてきたのは、ファイリングされた冊子たちである。そこには、園芸部の例の半年ごとに撮っているという記録写真が数年ごとに纏まっていた。

しまってある年代順こそバラバラであるが、表紙は全て綺麗に残っている。ここから、お目当ての年のものを見つけ出せば良いようであった。

🍊｢手分けしようか。私は17年前、16年前のものを探そう。｣
🕯｢そうしたら、らんちゃんと明日葉ちゃんは15年前、14年前のものを探して。｣
🍙｢きょーかたんは？｣
🕯｢花の写真だけじゃ、何の花かまで分からないと思うし、植物図鑑を取ってくるよ……橘先輩なら、わかります？｣
🍊｢はは、さすがに専門外かな。部長さんなら分かりそうだけど｣
📧｢確かに、部長サンなんでも知ってますモンネ！｣
🕯｢ここで調べて行っちゃった方がいいだろうし、取ってきますね｣
🍙｢おっけい！じゃああーたん！探すぞ！｣
📧｢オー！｣

＊

植物図鑑を3冊抱えて戻ってきた京香が資料コーナーの机に置いた頃には、嵐歩と明日葉がすでに冊子を広げて並んでいた。
右近が17年前の記録を静かに繰っている。表紙の年号を確認しながら、丁寧にページをめくっていく。

🍙「あーたん、これ15年前のやつ？」
📧「表紙に書いてあるデス。15年前デス。」
🍙「じゃあこっちが14年前か。」

嵐歩が冊子を開いた。ページをめくる手が、普段の勢いと違って少し慎重だった。
ふと、それまで黙って探していた右近が手を止める。

🍊「……これ、かな。」

全員が右近の手元を覗き込んだ。
17年前の記録。花壇の写真が数枚、几帳面に並んでいた。今より古い印画紙の質感で、色が少し褪せている。
写っていたのは、一面の青紫だった。

🕯「……なんの花だろ。」

京香が植物図鑑を引き寄せた。花の形と色を手がかりに、ページをめくっていく。

🍙「青紫で……これくらいの大きさで……」
📧「こっちのページにも似たのがありマスヨ。」
🍊「花びらの形を見て。上の方が少し大きくて、下に向かって細くなってる。」

京香が図鑑のページを止めた。

🕯「……デルフィニウム。」

声に出して確かめるように言った。
青紫の花が、ページの中で静かに咲いていた。写真と見比べると、形も色も、ほぼ間違いない。

🍙「でるふぃにうむ？」
🍊「綺麗な花だね。」
📧「花言葉はナンデスカ！」

京香が図鑑の解説欄に目を走らせた。

🕯「……『誰もがあなたを慰める』、『清明』、それから……」

図鑑の文字の上を滑っていた指がふと止まる。

🕯「『あなたを慕う』。」

嵐歩が冊子の写真をもう一度見た。青紫の花が、花壇いっぱいに咲いている。その頃はまだ、花壇に人影など写っていなかった。
きっとその部長である少女が撮影したのだろう。

🍙「……好きだったんだろうね。この花が。」

ふと、京香があることに気づいた。

🕯｢あ…｣
🍊｢どうした？｣
🕯｢…色。｣
📧｢色？｣
🕯｢色です、この青紫の色。あの影は青系の色の時だけ、写ってるのかも。｣
🍙｢好きな花に、会いに来てるってこと？｣

京香はパッとスマホを取り出すと、すぐに紫麻にメッセージを送った。

🕯《写真送ってほしい》
📷《椿 紫麻さんが3枚の写真を送信しました》

紫麻から送られてきた3枚の花壇の写真をスマホに表示させ、3人へ見せる。

🕯｢…これ、調べてみようか｣
🍙｢しまちんとの鬼連携、すげ〜｣
🍊｢全て同じ系統の色だね。気づかなかった。｣
🕯｢よくよく考えたら、彩夢ちゃんが色について触れてくれていました。あの時ちゃんと調べておけばよかった｣
📧｢今調べても一緒デス！ヨーシ、見つけマスヨ！｣

明日葉が植物図鑑の1冊を手に取り、ペラペラと捲っていく。青系の花の度に止まり、写真と比較をしていた。

結果、3枚の花はみんなデルフィニウムに似た色味の花であることが分かった。1枚は色褪せていて薄くなり花の色まで気づかなかったが、元の色は青紫だったようである。

🍊｢共通点、見つかったね。｣

＊

時は1時間後、超常現象研究部の部室。

一ノ瀬梨子と芹澤陽乃は、嵐歩に呼ばれて部室へ来ていた。超常現象研究部に所属していない人間がここへ足を踏み入れるのは、初である。
何せ部室は校舎の外れにあり、滅多に人が通らないのであった。

梨子と陽乃は並んで座っていた。
呼び出しのメッセージを受け取って来た2人は、部室の雰囲気を見て、何かあったと察したらしかった。
梨子は膝の上で手を重ねている。

菜結巳がお茶を淹れ直して、カップを並べた。湯気が細く上がって、部室に穏やかな香りが広がる。

🫖｢アールグレイですよぉ。2人とも、飲める？｣
🎗️｢は、はいっ…ありがとう、ございます…｣
⛲️｢ありがとう。あ…これ、生徒会室で見たことある。｣
🫖｢あ！詩鳴先輩にお渡ししたことあるかも〜？｣
⛲️｢花影さんがお茶を渡してたんだね。…それにしても、すごいね、この部室。｣
🎗️｢うん、校舎にこんな教室あったんだね…｣
⛲️｢広いし、ソファあるし、ティーセットとか並んでるこの棚、なに？ロッカーの数も多いし、普通の教室より広くない？｣
🎗️｢よく、ここ使う許可、おりましたね…｣
⛲️｢本当に。どうやってここに許可貰えたんですか？｣
🐈‍⬛｢企業秘密ですね。｣
🍊｢君、1年の時から口が上手かったんだ。｣
🐈‍⬛｢うふふ、どうでしょう？｣
📷｢やっぱりここ、広いんだ｣
🕯｢ソファとか何も疑問持たずにいたけど、普通ないよね〜｣
🍙｢あれでも冷蔵庫置くんじゃなかった？｣
🐇｢それ、鬼村さんがエイプリルフールで騙されてたやつ…｣
🍙｢あ！そうだった！！でも冷蔵庫欲しいっすよ部長〜！｣
🐈‍⬛｢さすがに冷蔵庫は許可を貰うのも一苦労するかもしれませんね｣
⛲️｢運動部でもない一部活の部室へ、冷蔵庫の設置はさすがに難しいですよ。｣
🐈‍⬛｢あら、生徒会役員さんに断られてしまいました。｣
🍊｢今取り合わない方がいいよ。この人、否定されると燃えてしまうから。｣
🍙｢部長意外と負けず嫌いですよね｣

菜結巳のお茶が2年生と右近、ミカの手元へ渡ったあと、紫麻は順番に話した。

教師から聞いたこと。
廃部同然だった数年のこと。
花壇が一度、全て枯れたこと。

梨子が口元に手を当てた。
陽乃は姿勢を変えずに、静かに聞いている。

それから、図書室で見つけた記録のこと。

🕯「デルフィニウムっていう花で、青紫のきれいな花だよ。当時の写真には、花壇いっぱいに咲いてた。」
🎗️「……その花が、その人の好きな花だったって、ことですか。」
📷「確定はできないけど、その時期に部員が丹精込めて育てていた花ではあると思う。」
🫖「枯れてしまって、植え直されて。それでも、ずっとそこにいたのかもしれないなぁって、思って。」

梨子がカップを両手で包んだ。
心瑚がそっと呟く。静かな部室に、心瑚のころりとした声が広がった。

🐇「だから……もし、また植えてあげられたら。」

また、植えてあげられたら。

🐇「大好きな、大切だったお花に、また会えたって思うかも、しれない。」

梨子がカップを包んでた手を膝の上でぎゅっと握った。

🎗️「……部長に、相談してみます。来週の植え替え、デルフィニウムを入れてもらえないか。｣
📷｢一ノ瀬さん…｣
🎗️｢もし難しければ、それはそれで仕方ないんですけど……でも、もし植えられるなら、植えてあげたいって思って。」

梨子の声は小さかったが、揺れていなかった。
影はもう、恐怖の対象ではなくなっている。
その事故にあった部員が、あの時大事にしていた花たちに会えるのならば。

＿＿＿その手助けがしたい。

🐈‍⬛「では、少し現実的な話もしましょうか。」

ミカの声は穏やかだったが、部室の空気が少し変わった。
梨子が顔を上げる。

🐈‍⬛「デルフィニウムを植えてあげたい、という気持ちはとても大切だと思っています。でも、それが実現した時に何が起きるか、知っておいてほしいことがあって。」

ミカが右近を見た。
一瞬｢なぜ？｣という疑問符を飛ばしかけたが、右近はすぐさま静かに引き継いだ。

🍊「写真に影が写り込む現象、私たちはずっと調べてきたけど……光学的な説明がつかない部分が、正直まだ残っている。ハレーション説も否定はできないけど、それだけじゃ近づいてくることが説明できない。というか、ここまでいろいろ裏付けをしてきてしまうと、もう科学という範疇を超えているとも思えるね。」
⛲️「つまり。」
🍊「霊的なものである可能性を、排除できていない。そしてその可能性が、かなり高い。」

梨子の手が、膝の上でもう一度握られた。

🕯「その部員さんが、花壇に残ってるとしたら。デルフィニウムを植えた瞬間に、反応する可能性がある。」

京香がソファに深く座ったまま、静かに言った。飄々とした普段の声から、少しだけ温度が下がっていた。

🕯「霊が現れることもあるし、強いものだと……人を引き込もうとすることもある。悪意があるわけじゃなくても、ね。」
🎗️「引き込む、って……」
🕯「一緒にいたくて、離したくなくて。気づかないうちに、そっちに引っ張られてしまうこと。」
🍊｢十何年も同じ場所に留まること自体、かなり執着や念が深い。｣
🐈‍⬛｢念が深い霊は、大抵危険です。｣

梨子が不安そうに陽乃を見た。
陽乃は真っすぐ前を向いていた。
凛とした陽乃に倣うように、梨子も恐る恐る顔をあげる。

🍊「だから、その場に一般の生徒だけでいるのは、あまりよくない。」
🐈‍⬛「私たちは、そういったものへの対処に慣れています。記録もできる。何かが起きた時に、対応できる人間がそこにいる方がいい。」

紫麻が軽く微笑む。京香も先程の空気はどこへやら、にこやかであった。
嵐歩が梨子の隣にやってくると、ガシッと肩を組む。菜結巳と心瑚もひょこひょこと近づいた。

📷「園芸部である一ノ瀬さんに植え替えをしてもらいたい。それは変わらない。でも、その場の安全を守るのは私たちに任せてほしい。」
🍙｢バッチシ守るよ！｣
🐇｢私たちは、ち、超常現象研究部ですので…！｣
🫖｢一緒に素敵なお花を届けようねぇ｣
🕯｢任せて〜｣

梨子が紫麻を見た。
それから、自分の周りに並んだ顔を一巡り見た。紫麻、京香、嵐歩、菜結巳、心瑚、それに右近とミカ、そして、陽乃。

梨子は一度、深く息を吸った。

🎗️「……お願いします。」
🐈‍⬛「ありがとうございます。」

＊

土曜日は、朝から空が高かった。

雲がほとんどなく、日差しが真っすぐ地面に落ちてくる。花壇の土は前日の水やりでまだ少し湿っていて、掘り返すと黒く色が変わった。

梨子が部長と顧問に相談した結果、デルフィニウムは今回の植え替えに加えてもらえることになった。苗は前日に梨子が園芸店で調べて、部の予算で購入したものだった。

紫麻たちが花壇の前に揃ったのは、11時を少し回った頃だった。梨子が軍手をつけて、苗のポットを並べている。青紫の花が、風もないのにわずかに揺れていた。

他の園芸部員は今日は来ていない。
怖がっている部員たちへの配慮で、梨子が部長に頼んで、今日の作業は少人数にしてもらっていた。せっかくなので、超常現象研究部の2年生が手伝うことになったのである。

京香が花壇のそばに立って、植え込みの方を見ている。
特に何もしていない。
ただ立って、見ている。
紫麻がそれとなく近づいた。

📷「何か見える？」
🕯「……まだ。」

まだ、という言葉が引っかかった。

📷｢見えるかもなんだ｣
🕯｢うん、来ると思う。｣
📷｢…白が言うなら、そうなのかも。｣
🕯｢“かも”じゃない。大丈夫。信じて。｣
📷｢信じてるよ、いつでも。｣

菜結巳が苗のポットをひとつ手に取って、くるりと回した。心瑚は隣でしゃがんで、花に顔を近づけている。

🫖「きれいな色ですねぇ。」
🐇「……いい匂いがする。」

嵐歩が軍手を両手にはめながら、梨子に声をかけた。

🍙「どこに植えるか、決まってるー？」
🎗️「花壇の、右端に……あの昔の…写真通り、にしようかなって。」
🍙「……そっか。じゃああそこから植えよっか。」

植え替えが始まった。
古い苗を抜き取って、土を耕して、新しい苗を置いていく。デルフィニウムの苗が、花壇の右端から順番に土の中へ収まっていく。
作業は和やかに進んだ。

🎗️｢椿さんと白さんって、仲良しですよね｣
🍙｢あの2人ねー、マブだよ！マブ！｣
🎗️｢マブ…椿さん、A組で見かけることも多くて｣

「私も人の事は言えませんけど…っ」と、陽乃に会うためにA組へ向かうことも多い梨子はワタワタと付け加えた。

🫖｢紫麻ちゃんと京香ちゃん、2人きりでご飯食べる時、A組に来てる気がするなぁ｣
🐇｢…確かに、5人で食べる時はC組ですね｣
🎗️｢本当に、仲良しですね…2人とも、美人だから一緒にいるとつい目で追ってしまうというか…｣
🍙｢ちょっとわかるそれ｣
🫖｢2人でひそひそ話して、小さく笑ってるときがあって。かわいいんだよねえ｣
🍙｢美人と言えばさ、あの子も綺麗だよね！｣
🫖｢あのこ？｣
🍙｢生徒会の！｣
🐇｢……芹澤さん？｣
🍙｢そうそう！｣
🎗️｢っ、はい！陽乃は本当に、綺麗で、可愛くて、かっこよくて…！｣
🍙｢うおっ｣
🫖｢わ、土が飛んできた｣
🎗️｢あっ、す、すみません！｣
🫖｢大丈夫だよお。大好きなんだね、陽乃ちゃんのこと！｣
🎗️｢…はい。陽乃はいつも、私を助けてくれるので……｣
🍙｢いいね！ねえアタシも友達なりたいな、今度一緒にご飯食べよーよ！｣
🫖｢じゃあ、私たち5人と陽乃ちゃんと梨子ちゃんで、一緒に食べようねぇ｣
🐇｢賑やかそう、ですね｣
🎗️｢…！ぜひ…！｣

こうして、4人で話をしながら植え込みを続けた。

もうそろそろかと、梨子がスマホを取り出した。今日の記録写真を撮る役目は、変わらず梨子だった。

植え込みの際、デルフィニウムの苗が最後の一本になった時。
これまで、じいっと見てるだけだった京香が動き出した。
花壇から半歩、後ろに引く。
ほんの少しの動きだったが、紫麻はそれを見ていた。

📷「京香。」
🕯「来た。」

同じく視線を動かした菜結巳が手を止める。
ポットを地面に置いて、植え込みの奥の方を見た。

🫖「……あ。」

菜結巳の声から、いつものふわりとした柔らかさが抜けていた。
梨子が最後の苗を土に植えようとして、手を伸ばした、その時。

＿＿＿ふと、風が止んだ。

止んだというより、音ごと消えたような静けさだった。野球部の掛け声も、葉の擦れる音も、遠くの車の音も。何もかもが、綿の中に沈んだように聞こえなくなった。

梨子の手が、優しく土に触れた。
そして梨子は、顔を上げる。
植え込みの奥の方を、まっすぐに見た。
目が、焦点を失っていた。
瞳の中に、誰かがいるような、誰かでないものがいるような、その境目が曖昧になっている目だった。口が少しだけ開き、小さく音を発する。

🎗️「……きれい。」

声が、梨子の声だった。
でも、梨子の声ではなかった。

誰かが息を飲む音が聞こえる。
京香が梨子の腕を掴んだ。
素早く、迷いなく、力強く掴む。

🕯「梨子ちゃん。」
🎗️｢はなして。｣
🕯｢梨子ちゃん。｣
🎗️｢やめて。｣
🍙｢…っ、つ、連れて行かせないって！｣
🐇｢一ノ瀬さん…！｣
🕯｢なゆみん、あまりそっちに意識向けないように、呼びかけておいてほしいな｣
🫖｢大丈夫、大丈夫だよ。ゆっくり、こっちを見てね………こ、これで、合ってるよね？京香ちゃん｣
🕯｢うん、合ってるよ。そのまま意識を向けさせておいて｣

京香は嵐歩の腕を引っ張ると、先程菜結巳が置いたポットを渡す。言外に、植えろと言っているような目線に、嵐歩は慌てて受け取り素早く植えた。

カシャリ。
紫麻のシャッターの切る音とともに、梨子から力が抜ける。

梨子が瞬きをした。一度、二度。
焦点が、ゆっくりと戻ってきた。

🎗️「……え、あ……？」

梨子が自分の手を見た。
左右を、京香と菜結巳にガッシリと掴まれている。
先程植えようとしたデルフィニウムの苗が、ちゃんと土の中に収まっていた。

🎗️「わた、し……今、何を、」
🕯「深呼吸して。ゆっくり。」

京香が梨子の腕を掴んだまま、静かに言った。
嵐歩が梨子の反対側にしゃがんだ。
心瑚が立ち上がって、梨子の後ろに回り、その背を優しく摩る。

菜結巳は嵐歩に場所を譲ると、植え込みの方を見続けながら、そっと奥へ近づいた。
その目が、少しだけ細くなる。

🫖「……ありがとう、って言ってる。」

誰も否定しなかった。
葉が、また揺れ始める。
デルフィニウムが、青紫の花を揺らした。
花壇の土は穏やかな日差しを受けて、温かそうに光っている。

📷｢…そっか、嬉しかったのかな。｣

紫麻は先程撮った写真を確認して、そう呟く。

写真には、綺麗な少女が写っていた。
一面に咲くデルフィニウムを慈しむような表情で、そこに佇んでいたのだった。

＊

部室に全員が集まったのは、植え替えの翌週のことだった。

翠が腕を組んで、不服そうな顔をしている。

🍀「ハレーション説、いいと思ったのに！」

テーブルを軽く叩きながら言った。本気で悔しがっている翠は、かなり珍しい。

🧸「翠、負けちゃったね。」

憂が縫い物の手を止めずに、静かに言った。
珍しい翠を見て、なぜか挑発する方に回ったらしい。絶対に止めるべきだと判断したのか、いそらがヘッドホンを首にかけたまま、若干顔を引き攣らせて聞いた。

🎧「何か勝負してたの？」
🍀「してない。してないけど……でも科学的な説明がつくと思ってたから！」
🐈‍⬛「ハレーション説が間違いだったとも言い切れませんよ。光の条件が重なっていた可能性は今でも十分あります。ただ、それだけではなかった、というだけで。」
🍀「……慰めてる？」
🐈‍⬛「事実を言っています。」

翠が少しだけ表情を和らげる。
と、同時にいそらも表情を緩めた。憂は何の気なしに言っただけで、そこまで煽ったつもりもなかったのである。

☁️「デルフィニウム、きれいですねぇ。」
🪻｢ね、素敵な青色。｣

燈が写真を眺めながら言った。紫麻が撮ったもので、一面の青紫が見事に咲き誇っている。
燈はその写真をじっと見て、それからスケッチブックを開いた。

🎀「でもさっ！無事解決できて、超研の株も上がっちゃったね！」

彩夢がソファの背もたれに体を預けながらカラリと笑う。そんな彩夢のSNSには先日、園芸部のデルフィニウムの花が載っていた。

🎀「園芸部のみんなも、怖がって来なくなってた部員さんも、また部活来てるって梨子ちゃん先輩が言ってて！」
🍙「よかったー！」
🎀「あたしも紫麻先輩に写真見せてもらったけど、きれいな子だったよね。ちょっと泣きそうになっちゃった。」
🐇「……わたしも。」

心瑚も、小さく賛同する。

🍙「てかさ！これさ！」

ふと思い立ったのか、嵐歩が急に身を乗り出した。

🍙「冷蔵庫までは行かずとも、電子レンジくらいは置けそうじゃない！？アタシら今回それなりの実績残したじゃん！しかも生徒会に！」
📧「電子レンジ！欲しいデス！」
🫖｢今回って生徒会かなぁ？園芸部じゃない？｣
🐈‍⬛「掛け合ってみましょうか？」
🍊「部長さんが言うと洒落にならないからやめて。」

右近が即座に返した。
ミカが小首を傾げる様子を見て、詩鳴は思わず笑いを零す。

🥞「ふふ、電化製品は難しいかもしれませんね。」
🎧「実はケトルがあるだけ奇跡だったりする？」

いそらが菜結巳のティーセットの方を見て言った。部室にはいつでも淹れたてのお茶が飲めるよう、電気ケトルが置いてある。

🫖「あのケトル、ミカ先輩の私物ですよぉ。」
🎧「えっ、持ち込み？」
🐈‍⬛｢はい。｣
🎧｢ちなみに許可とかは？｣
🐈‍⬛｢いただいていませんので、秘密にしておいてくださいね。｣
🎧｢詩鳴的にあれはOKなの？｣
🥞｢美味しいお茶に罪はないですものね。｣
🕯｢あれ〜、今回生徒会の人にお茶振る舞わなかった？｣
🥞｢生徒会室にもあるんです、恐らく職員室から生徒会長さんが持ってきた電気ケトルが。｣
📷｢だからあまり疑問に持たなかったんだ、お茶が出てくることに｣
🐇｢お茶より先に疑問を持つところが、多すぎたのでは…｣
🎧｢ていうか生徒会長何してるの｣
🥞｢うふふ、私が花影さんからいただいた物を見せたら、持ってきてくれたんです。｣

嵐歩は明日葉の肩をポンポンと叩き、笑顔で宣言する。

🍙「なるほど…じゃあ、あーたんが電子レンジ持ってくる係！」
📧「家の電子レンジを持ってきたら母が困りマス！」
🍙「買えばいいじゃん！」
📧「お小遣いガ！」
🍙「割り勘！」
📧「割り勘！！」

嵐歩と明日葉が拳を突き合わせた。
右近がこめかみを押さえる。
この2人、いや、彩夢も含めた3人は、放置したら本気で電子レンジを購入してくるのだろうか。

🧸「そういえば、テストどうだったの？」
📚「あんまり、聞かないであげて……」

いろはが本から顔を上げずに言った。
声が心なしか小さい。

🎀「うっ。」
🪻｢ああ、彩夢ちゃんが…｣
☁️｢小鳥遊せんぱいが見てくださってたところは、だいたい合ってました〜｣
🧸｢なら良かった。｣
📚｢あゆも、悪くはなかった…よね？｣
🎀｢いつもに比べたらね！数学でギリ赤点取って怒られたけど！｣
📧｢でも、小鳥遊センパイに赤点だって言われて覚悟してませんデシタ？｣
🎀｢あれは赤点の覚悟であって、ママに怒られる覚悟じゃないの！｣
📧｢ナルホド…｣

紫麻は改めて部室を見渡した。

いつも通りの騒がしさである。
それがかえって心地よかった。

＊

部員たちが帰り始めて、部室が静かになった頃。

紫麻と京香は、隣合って現像された写真を眺めていた。当然、あの亡くなった園芸部員であろう少女が写ったものである。

紫麻はメモ帳を閉じた。
今回の調査のまとめを書き終えたところだった。
窓の外は夕方で、空がオレンジと青の境目になっている。

🕯「すっきりした？」

京香が机に肘をついて、写真を見ながら言った。

📷「……うん。」
🕯「嘘くさい。」
📷「……半分くらい。」

京香が真っ直ぐ紫麻を見つめた。
逆に紫麻は、写真へと視線を落とす。

🕯「半分は？」
📷「写真に写った時、ちゃんと撮れてよかったって思った。それは本当。」

紫麻はメモ帳を鞄にしまった。

📷「でも、もう半分は……あの子がずっとひとりで花壇にいたのかと思うと、なんか。」

言葉が続かなかった。
京香が少し間を置いた。
それから、写真へと視線を戻した。
白く細い指が、デルフィニウムをつーとなぞる。

🕯「ひとりじゃなかったかもしれないよ。」

紫麻が京香を見た。

🕯「枯れた花壇を、ずっと見てたかもしれないし。新しく植え直されるのを、見てたかもしれないし。部員が増えていくのも、梨子ちゃんたちが水やりしてるのも、全部見てたかもしれない。」

京香の声は、いつもの調子だった。
でも、その言葉は紫麻へとゆっくり浸透していく。

🕯「あの花壇がある限り、いられたんじゃないかな。好きだったんだから。」
📷「そう、かな。」
🕯「椿だって、幽霊になってもここにいるでしょ〜？」
📷｢なにそれ。…でも、いるかも、ね。ここが好き、だから。｣

照れ臭さを隠すように、紫麻は京香の指を突く。

📷｢白も……いや、白はいないだろうな。絶対どっか面白いこと見つけて、ふらふら漂ってる。｣
🕯｢あはは、よく分かってるねぇ｣

ケラケラと楽しそうに笑う京香に、紫麻も釣られるように笑った。

🕯｢あの子、幸せそうだったよ。｣
📷｢そっか。良かった。｣
🕯｢すんなり受け入れるね｣
📷「白が言うなら、そうなんだと思う。」

京香が少し目を細めた。
笑ったのか、それとも夕日が眩しかったのか、どちらか分からなかった。

🕯「写真、綺麗に撮れたね。」
📷「うん。」

紫麻はもう一度、あの写真へ目線を送る。
青紫の花の中で、少女が笑っていた。
デルフィニウムに囲まれて、花壇を慈しむように。
あなたを慕う、という花言葉を咲かせ続けた場所で。

紫麻はその写真を、そっとアルバムへ綴じた。

窓の外の空が、少しずつ暗くなっていく。
アルバムを鞄へしまった紫麻は立ち上がって、部室の電気を消した。
扉を閉める前に、もう一度だけ部室を見る。
いつも通りの、散らかった、温かい部室だった。

📷「帰ろっか。」
🕯「そうだね、帰ろう。」

2人の足音が、廊下に響いた。

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