重さのない天秤

Posted by @popo_trpg_ss

　

　神無三十一が誘拐された。
　その連絡を受けて、縞斑狩魔は抱えていた仕事の何もかもを放り出して過去の世界へとやって来た。
　
　「非番の日に買い物に出掛けて……夕飯の時間になっても帰ってこなかったから、そこでようやく異変に気がついたんだ」

　強い苛立ちと怒りを湛えてこちらの説明を待つ縞斑に、聖は努めて冷静に言葉を選んで事情を打ち明けていく。

　夕飯の時間までには帰ると言った神無からの連絡が途絶えて、真っ先に宿舎の責任者である帰代は周辺の捜索に出たのだ。
　しかし、どれだけ仲間たちが探し回っても神無の姿は見当たらず、持たせた端末に連絡をしても電源が入っていないと言われてしまう。
　事件性を正しく認識した帰代の指示で、すぐに宿舎周辺の監視カメラが調査された結果、カメラには帰路に男たちの手によって車へ引き摺り込まれる神無の姿が映っていた。

　「……犯人たちに心当たりは？」
　「おそらく、最近公安局の刑事たちで調査してた人身売買オークションのやつらだと思う」

　神無の誘拐を受けて室内に集められた刑事は、聖心、帰代変、糸冬全の三人だ。
　妙な組み合わせだと僅かな疑問を抱いていた縞斑は、彼ら全員が部署は違えど公安に所属する刑事たちであることを思い出す。
　公安が調べていた非合法の人身売買オークションにも関わらず被害が一名だけということは、おそらく神無は調査の逆恨みなどではなく、純粋に見目麗しいその姿を狙われてしまったのだ。

　「……こちらの不手際だった。本当にすまない」

　人身売買オークションでは、たくさんの魔力を持った人間や見目麗しい人間、人の形をした人ならざるものなど稀少なものなら何でも売り捌かれていた。
　未来から来た神無が目をつけられる可能性を加味して、調査の配慮や普段の警備強化など対策を取るべきだったと帰代は深く頭を下げる。
　そのつむじをじっと見下ろしていた縞斑は、込み上げる怒りを彼にぶつけてはいけないと自分に言い聞かせて深い息を吐いた。

　「……事情は分かった。聞く限り君たちに落ち度はないみたいだし、そこに責任を感じる必要はないよ」

　未来から来た刑事とはいえ、神無も立派な大人だ。さすがに帰代たちも、勤務時間外までずっと目を光らせて彼を守ったりはしないだろう。
　神無の油断を責めるつもりもないし、刑事たちの管理不行き届きとも思えない。結局諸悪の根源は、こんなふざけた取引を商売にしている連中である。
　怒りで赤く染まる目の前を瞬きで散らして、縞斑は気を取り直したように刑事たちを見回した。

　「今のところ未来や俺の記憶に変化はないと思うけど、おそらく時間の問題だ」

　神無が誘拐されるなんて事象は、正史の世界では絶対にあり得なかったことだ。
　この世界で万が一神無の身に何か起きれば、彼が生きる本来の時間や全員の記憶に影響が及ぶことだろう。
　歴史の改変が起きる前に、一刻も早く彼を救い出さなければ。そう目的を確かめ合った縞斑は、ひとつ息を吐くと部屋の隅へ視線を向けた。

　「……ところで、どうしてここに彼が居るの？」

　縞斑の警戒する視線の先には、唯一刑事ではない人物が立っている。
　虫の一匹すら殺さないような薄い笑みを浮かべて、静かに刑事たちの会話に耳を傾けているその青年は、縞斑の記憶違いでなければ国際指名手配の武器商人ーー嘉羽羊介だ。
　それまでは刑事たちの話だと口出しをしないでいたらしい彼は、縞斑の指摘を受けてもたれていた壁から背を離す。

　「はじめまして、縞斑狩魔さん。ご存知のようですが、武器商人の嘉羽羊介です」

　柔らかな声で名前を呼ぶその男に一瞬身構えた縞斑は、何も言わずに視線を帰代へと向けた。
　どうして未来から来た自分の名前を知っているのか。ここに到着する前に彼らが教えたのだろうかという疑いの眼差しを受けた帰代は、忌々しげに目を伏せると首を横に振る。
　帰代たちは嘉羽に情報の一切を教えていない。縞斑や神無の存在はもちろん、この会議の場すら伝えていなかった。

　「神無三十一さんを奪還する今回の作戦ですが、僕ならお手伝いを出来るのではないかと思いお邪魔させてもらいました」

　まるで世界の事情全てが記された台本でも持っているかのような澱みない語りに、縞斑は薄気味悪さを隠すことなく怪訝な視線を向ける。

　「手伝い……？」
　「はい。この会場のセキュリティは、以前まで開催されていたエクリプスマーケットなどの比ではなく、加えて神無さんの価値はすでに店側に割れています」

　嘉羽の言葉に、部屋の空気が張り詰めた。
　神無が未来から来た人間であると分かれば、彼を欲する人間は更に溢れかえることだろう。
　時間を遡行する神無たちは、時の番人に睨まれないように専用の護符が配られており、その携帯を絶対としている。
　その護符によって無事に時間の遡行が出来ていることが知れたら、おそらく神無からそれを取り上げて自身のために悪用する輩も出てくることだろう。そうなったとき、守る術を失った神無の身に何が起こるかは想像に容易い。
　よりいっそう焦りを覚えて奥歯を噛む縞斑に、嘉羽はいたって普段通りの調子で言葉を続ける。

　「強引に会場に乗り込めば、神無さんは殺されます。ですので今回は倫理に少々反してしまいますが、正攻法で神無さんを手に入れようと考えています」
　「正攻法って……」
　「待ってください、あのオークションには世界規模の富豪が揃ってます。糸冬たちではとても手が届きませんし、警察もどこまで協力してくれるか……」

　オークションについて調査をしている聖や糸冬は、あの会場に出品されるものはどれも数千万円から数億円で取引されていることを知っていた。
　警察組織も神無の奪還に手を貸してはいるが、そんな金額を左から右へ簡単には動かすことができないだろう。
　苦い顔をする彼らを見回した帰代は、相変わらず険しいままの表情で嘉羽の前へと歩み寄った。
　そんな帰代のことを待っていたかのように向き直った嘉羽の嬉しそうな笑顔を睨みつけて、帰代は彼を黙ってこの部屋に通した最大の理由を口にする。

　「嘉羽、いくら出せる？」

　嘉羽の笑みが僅かに深まった。持ち上げたその指先が、するりと帰代の結んだ髪を弄ぶ。
　その戯れを大人しく受け入れる金色の瞳をじっと見つめ返した嘉羽は、帰代の予想をはるかに上回る返答をしてみせたのだ。

　「貴方が望むなら、いくらでも」

　
　※
　
　
　隣室から聞こえる司会の大袈裟な口上と、追って聞こえる観客たちの下品な歓声に、神無はびくりと体を揺らすと胸元に残る小さな火傷の痕を守るように膝を抱え直した。
　
　「……おれ、どうなるのかな」

　非番の日、帰路を辿る最中に抵抗する間も無く車に詰め込まれて、気がついた頃には武器や衣服を奪われて部屋の隅に転がされていたのだ。
　自分たちが今まさに調査をしていた人身売買オークションの、品物側に回ることになるなんて誰が予想しただろうか。
　幸いにも護符は身につけていたが、このまま顔も名前も知らない誰かに買い取られてしまったら何をされるかわかったものではない。
　そう焦って最初は脱出のために足掻こうとした神無だったが、暴れたことで一度スタンガンを当てられてしまったのだ。
　手加減をされたそれは神無の肌を焦がす程度で済んだが、自分が命を落として未来が書き換えられるリスクを考えた彼は動くことができなくなった。
　
　「大丈夫……きっと大丈夫」

　優秀な先輩刑事たちは、きっと神無が誘拐されたことにもう気がついて捜索をしているはずだ。
　今神無がすべきことは下手な抵抗で出品者たちを刺激することではなく、彼らの助けを信じて自身の身の安全を最優先に立ち回ることである。
　そうして懸命に恐怖に震える心を神無が慰めていると、部屋の扉が開かれて複数人の黒服が室内に立ち入ってきた。

　「外に出ろ」

　腰にスタンガンを差したまま指示をする彼らに、神無は小さく頷いて立ち上がる。
　じゃらりと重い金属音を奏でる首元と両手足を引きずって、神無は眩い光に照らされる部屋の外へと連れ出された。
　体を隠すには心許ない薄い一枚布を手繰り寄せた神無は、目隠しをされて会場へと腕を引かれる。

　「いっ……」

　拘束されて動きずらいことなどお構いなしに歩く黒服たちに引きずられて、足輪と擦れて赤くなった足首がずきずきと痛んだ。
　そんな些細な痛みに絶望を煽られて、思わず泣き出してしまいそうになった神無は唾を飲んで懸命に堪える。
　情けない姿を晒すな。怯えたり、泣いたりしたら、それこそ相手の思う壺だ。そう言い聞かせて神無が俯くと、首輪が引かれて強制的に前を向かされる。

　「とっとと行け」

　すでに自分は人ではなく、金を積んで取引をするものとしか見られていないのだろう。
　このまま足を止めていたらまたスタンガンを当てられてしまいそうだと考えた神無は、促されるままに目隠し越しでもわかる眩い照明の下へと歩み出た。
　
　「次の商品はなんと！未来から時を超えてやって来た人間です！！」
　「この青年は時間を遡行していながら時の番人による攻撃を受けていません！対策研究のためのモルモットとしてもご利用いただけますし、見目麗しい鑑賞品としても十分な価値がございます！！」

　司会から高らかに告げられた、感嘆の声を煽る言葉の数々に思わず足が竦む。そんな神無を追い立てるように首輪を引いた黒服は、彼をステージの中央へ転がした。
　硬い床に体を打ちつけて小さく呻いた神無に、無数の好奇に満ちた視線が突き刺さる。
　何も見えなくても、すでに自分の命は自分のものではなく、買われてしまえば人としての生活は保証されないのだと理解ができた。

　「……だれか、」

　もう帰れないかもしれない。
　それまで必死で気丈に振る舞っていた神無の心が、その理解によって跡形もなく崩れようとしている。
　かたかたと小さく肩を揺らしていることも、目隠しの布に涙が滲んでいくこともお構いなしに、司会はハンマーを叩いてオークションを開始した。

　「３０００！他にいませんか？４５００……５０００出ました！！」

　周囲の感心と落胆の声から察するに、おそらく本来の人ひとりの売買金額を超えた駆け引きが行われているのだろう。
　全てが別の世界の出来事のように金額を叫ぶ声と煽る司会者の声を聞いていると、ふいに会場内を毒気のない青年の声が揺らした。

　「１億です」

　ざわざわと会場がざわめく。
　この身に１億の価値を賭けるなんてもの好きだ。よほど時間遡行に強い願望があるのだろう。
　時間遡行犯罪者の予備軍として未来の刑事たちに報告をしてから買われることが出来れば良いのだけれど、と神無がぼんやりと考えていれば、その間に１億より上のやり取りが再開された。
　あの青年は諦めたのだろうか。そう考えていた神無の耳に、再び彼の声が響く。
　
　「５億」

　再び会場が騒がしくなる。
　唐突に五倍の値段を提示した男によって、神無の価値はみるみる吊り上がっていった。
　その青年に決定かと思えたが、しばらくして追い縋る男の声がひとつ響く。

　「５億１０００万！」

　その男も、なんとしても神無のことが欲しいのだろう。自分では自分に５億もの価値があるとは思えないけれど。
　もはや想像もできない金額のやり取りが数回続き、気づけば男と青年の一騎打ちになっていた。
　どちらが勝っても自分の身の安全は保証されないだろうと考えて放心していると、青年が少しだけ苛立ったような声を上げる。

　「……面倒ですね。では１０億で」

　会場がざわめきを通り越して静けさに包まれた。
　司会すら絶句する会場内に、青年の良く通る声が響き渡る。

　「次に誰かが１０００万なんてはした金を付け足したら、僕は２０億出します。どこまででも勝負いたしますよ」

　その牽制に場が静まり返った。
　我に返った司会が慌てて金額以外の発言は慎むようにと注意をした上でオークションを再開したが、これ以上青年と勝負をする猛者はさすがにいないらしい。

　「では……そちらの７２番のお客様！１０億で落札です！！」

　札を上げる手が止まった会場内で、ついに落札者が決定する。どうやら神無は、１０億もの価値をかけた人の元に引き取られることが決まったらしい。
　拍手と落胆の声を遠くに聞きながら、神無は再び首輪を引かれてステージを下りた。
　そのままふかふかの絨毯が敷かれた廊下を歩いた神無はやがて、とある部屋の中で目隠しを外して床に座らされる。
　どうやらこの場所は商品の受け渡しに利用するＶＩＰルームらしい。手続きの書類とシャンパンとフルーツが置かれたテーブルを眺めていると、扉がゆっくりと音を立てて開いた。

　「こちらでお支払いとお手続きを行います」
　「分かりました。あぁ、この方は付き添いなので部屋まで同行させてください」

　黒服に案内されて部屋に顔を出したのは、オークション会場で圧倒的な財力をもって周囲をねじ伏せた青年だ。
　仮面で顔を隠した長身の付き人を連れた彼は、部屋の中にいる神無と目が合うとにっこりと笑みを浮かべる。
　その姿に見覚えがあった神無は、思わず青ざめた顔でおそるおそる口を開いた。

　「こんにちは、はじめまして」
　「あんたは……たしかＭＧＴ社の、」
　「おや、ご存知だなんて光栄です。代表取締役の嘉羽羊介と申します、改めてよろしくお願いしますね」

　そう微笑んだ彼は、世界三大富豪と名高い武器商人の嘉羽羊介だ。
　フロント企業の代表取締役として世界各国に武器を届ける身でありながら、法の隙間を突いて警察に捕まることなく資産を築いている男である。
　公安でも行方を追っているという話は小耳に挟んだことがあるが、未だ尻尾を掴めていないとも聞かされていた。
　そんな得体の知れない男が目の前で、自分を買って微笑んでいる。言いようのない不安と恐怖に駆られた神無が後ずされば、主人への無礼な行動を咎めるように黒服が神無の首輪を強く引いた。

　「う、っ」
　「失礼のないようにしろ」
　「あぁ、構いませんよ。それより彼とゆっくり話がしたいので、しばらくの間席を外していただけますか？」

　黒服の行動を制した嘉羽は、さらさらと躊躇いもなく１０億を譲渡する旨を書類に書き込むと血判を押す。
　嘉羽の提案に怪訝な顔をした黒服たちだったが、天上の存在である大富豪の考えなど推測するだけ無駄だと思い直した。
　金の手続きをしてくれたのなら問題ないと顔を見合わせて、彼らは揃ってこの部屋をあとにする。

　「さてと……ようやく静かになりましたね」
　「…………なんで、俺を買ったの」

　廊下から遠ざかる足音を聞いて呑気な声を上げる嘉羽に意を決して尋ねれば、彼は神無を拘束する鍵を付き人に渡しながら口を開いた。

　「どうしても欲しいものがあったので、神無さんには申し訳ありませんが利用させてもらいました」
　「欲しいもの……」
　「あぁ、ティンダロスの猟犬対策の護符ではないので、そんなに警戒しないでください」

　気の遠くなるような高額の決済をしてでも手に入れたいものなど護符くらいしか思い当たらず、咄嗟に身構える神無を見下ろした嘉羽は安心するよう首を横に振る。
　だったら尚更彼が自分を買った理由が分からないと神無が困惑していると、扉の外から人の気配が完全に遠ざかったことを確認した嘉羽が言葉を続けた。

　「もう外していいですよ」

　その言葉を聞いて、嘉羽のそばに控えていた付き人の男が仮面を乱雑に取り払う。
　からんと床に落ちたそれから徐々に視線を上へと持ち上げた神無は、そこに立っているここにはいないはずの人物に目を丸くした。

　「だらだら先輩……」
　「……神無ちゃん、遅くなってごめん」
　
　駆け寄った縞斑は神無の前で膝を折ると、拘束を解いて怪我がないか確かめるように頬に手を当てる。
　薄い布の隙間から覗く赤い火傷の痕を見つけた縞斑は、忌々しげに舌を打って自身の身につけていたジャケットで神無の体を覆い隠した。

　「もう大丈夫だから。一緒に帰ろうね」

　その優しい声を聞いた途端、それまで引いていた涙が思い出したように再び滲み始める。
　泣き出してしまった神無のことを抱き寄せた縞斑は、ようやく腕の中に取り戻した温もりにほっと息を吐いた。
　しばらくぐすぐすと鼻を鳴らしていた神無は、やがて少しだけ落ち着いた様子で縞斑と嘉羽の顔を交互に見やる。

　「でも、なんで先輩、この人と一緒にいるの？」
　「彼には護衛をお願いしました。この規模のオークションですと、帰代さんよりも素性の知れない人間の方が都合が良かったので」

　困惑する神無に説明をした嘉羽はふと、耳に嵌めたカフスから聞こえた報告に耳を澄ませる。

　「……縞斑さん、僕は帰代さんたちの加勢に行きます。終わったら彼らが迎えに行くと思いますので、それまで神無さんを休ませてあげてください」
　「分かった」

　どうやら帰代たちも会場に来ているらしく、神無の誘拐を火種に一斉摘発を行っているのだろう。
　仲間たちが自分を取り返すために動いてくれていると知った神無は、自分のもとにようやく自分の命が戻ってきたような感覚を覚えて腰を抜かす。
　そんな神無を抱えた縞斑は、嘉羽の提案に従って扉の外での抗争が終わるまで神無のことを休ませようとソファに彼を下ろした。
　まだ目まぐるしい展開についていけない神無はしばらく目をぱちぱちとさせていたが、やがて扉の向こうへ歩いて行こうとした嘉羽へと声をかける。

　「あ、あの……ありがとう」
　「いえ、こちらこそ」

　どうして彼が自分に感謝しているのか分からず首を捻る神無は、縞斑の腕に抱かれているうちに少しずつ思考を散らしていった。
　それまで張り詰めていた緊張の糸が切れてしまったのだろう。うとうとと眠たげにする神無を守るように抱き抱えた縞斑は、嘉羽羊介のことだけは敵に回したくないとしみじみ思うのだった。

終

　

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