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Posted by @yohima33

「兄者」
　ひとつ、曇り空であること。ひとつ、波が荒れていること。ひとつ、何かしら食いモンを持ってくること。それらの条件と、この呼び方。全部が揃った時、そいつはようやく姿を見せる。
「…………オ！」
　三本の角を水面から覗かせて、ギョロリと黄色い瞳が辺りを見渡す。それからオレの姿をしっかり捉えて、ニパッと横に大きく口を開いた。
　兄者と呼ぶ、その生き物は。誰がどう見ても、オレから見たって、化け物だ。

　昔、オレがずっと小さかった頃。うっかり海で溺れたオレを、なんの気まぐれか助けてくれたのが兄者だった。その時オレは兄って存在に憧れてて、デカくて強いそいつを兄と呼ぶことにした。最初はなんだコイツ……みたいな顔をしていたが、今じゃもうその呼び名じゃないと反応してくれない。
「兄者、これ」
「ア〜！　アッアッアッアッ！」
　高く嗄れた声が、空気を震わせる。ビリビリと耳障りなその音が、笑い声だと気付くのに数年かかった。口角をキュウっと上げて、兄者はゆったりとオレの方に近付いてくる。兄者の泳いでいる辺り一帯波立って、進む度に激しく水面が揺れた。ぷかぷか浮いていた海藻やらゴミやらが、波に飲まれて消えていく。ざぶんと砂浜に上がって、兄者はオレが抱えていた肉をじいっと見つめた。グアッと勢いよく腕を振り上げて、爪でさく、と肉を突き刺す。そのまま、ガパッと大きく口を開けた。
　グチャグチャ、咀嚼音。ゴクンと大きく動く喉元に釘付けになる。さっきから全ての音に耳の奥がザワザワして、腹の底がみるみる冷えていくのが分かる。なのに、目が離せない。
「……ア？」
　何見てんだ、とでも言いたげに兄者が顔を傾けた。丸い瞳がオレを射抜いて、ようやく呼吸を思い出す。ふるふる頭を振って、最近のことを少しずつ話した。
　兄者は、オレ……というか、人間の言葉を理解していると思う。その証拠に、少し喋れる。真似……と言う方が正しいのかもしれない。それがキャアとかウワアとか、明らかに悲鳴、断末魔みたいなものばかりなのは……まあ、そういうことなんだろう。オレは話すのが下手で、兄者からすればそれがちょうどいいらしい。単純、簡単な言葉しか使わないから伝わりやすいのだろうか。時折オレの話にゆっくり瞬きをしてみたり、ギャハギャハと笑ってみたり。笑いのツボはよく分からないが、楽しそうにしている兄者を見るのは好きだ。だから、オレは頑張って話す。
「…………あ、雲が」
「……ア〜」
　どれぐらい、話していただろう。ふと空を見上げれば、厚い雲の隙間から青色が覗くようになっていた。……兄者と会うのは、曇り空の時だけ。兄者の姿が目立つから、隠れられるようにと兄者が決めているルールだ。兄者は頭が良い。
　グッと、兄者の手が伸びてくる。陸に上がって少し乾燥した手のひらで、軽くオレの顔を包み込んだ。角の付け根、少し下。額部分を重ね合わせて、兄者が口を開く。
「……アバヨ、オ」
　どこで、覚えたのか。兄者の別れの挨拶は、いつもこれだ。ふっと離れていって、にんまりと口角を上げる。ざぶざぶ海に浸かって行って、どぷんとその身を低くして潜り込んだ。三本の角だけが、少し先まで見え続けていたけれど。あっという間に、それも水の中に隠れていく。……ぐしゃりと崩れた前髪を直しつつ、小さく息を吐く。
　次は、いつ会えるのだろう。先程まで荒れ狂っていた波は、いつの間にか凪いでいた。風はまだ強く吹いているが、それもあと少し。すぐに、ここはいつもの静かな入り江になるだろう。荒れた気候は、兄者と共にやってくる。もしかしたら、兄者が連れてきているのかもしれない。そうだとしたら、すごい。兄者はなんでもできるんじゃないか。砂浜には、大きな跡がまだ残っていた。


　　　◇◇◇


　ひそひそと、囁くような声がする。普段なら他人の噂話なんて気にも留めないのに、なぜだか今日はひどくざわついた。砂浜沿い、岩場の向こう。数人、低い声。
「……い、どうするんだこれ」
「なんて恐ろしい……」
「最近森のデカい獣が狩られているの、コイツが原因なんじゃないか」
「だとしたら、一安心だな」
「そう、だな……だってこれ」
　ざり、ざり。摺り足で進む度、体がみるみる重くなる。悪寒が走る。血の気が引いていく。そんなわけない、そんなはずない。そう思いたいのに、聞こえる言葉全てが、それを表しているような気がして。岩の影から、そっと向こう側を覗く。
　深い、青色の。巨大なヒレが、目に映った。
「中身は食われちゃいるが……死骸、だもんな」



　次の日は、やけに波が荒れていた。空も曇っていて、いつもなら森へ狩りに出てる時間。ベッドから出なかったのは、意味がないから。狩りをする意味がない、荒れた波に打たれに行く意味がない。やっぱりあの時、見なければよかった。そうしたら、オレは何も知らずに狩りに出て、兄者を呼んで、ずっとずっと待つことができたのに。そうして天候が変わって、波が変わって、また曇り空の荒れた日に待つことができたのに。
　あれは、どうやら海に流すことにしたらしい。大人数人で抱えていけるほど、兄者は軽くなっていた。中身を食べたのは、鳥か魚か獣か。綺麗な食われ方だった、大層美味かったんだろう。
　ゴロゴロと空が鳴り、窓を叩きつけるほどの雨粒が落ちてきた。何かの怒りに触れたような、全て壊してくれそうな程の雨風。目を瞑って、轟音に身を委ねる。すん、と小さく鼻が鳴った。あの笑い声を、もう一度。もう一度、聞きたい。薄らとした意識の中で、ただそれだけが残っていた。


　　　◇◇◇


「兄者」
　あれから数日。嵐の後はしばらく晴れて、久しぶりの曇り空だった。少しばかり波が荒れていたから、何となく森で狩りをして。それでまた、懲りずにここにやってきた。もう、その呼び方に反応してくれるやつは、ここには……。
「オ？　……オ〜！」
　ザバァッ、水飛沫を全身に浴びる。ダバダバ水滴が頭上から落ちてきて、ろくに抵抗もできずに体が固まった。髪を伝う水を払い除け、何度も何度も瞬きする。その、二重に聞こえる不思議な声音は。三本の角は、大きなヒレは。深い、青色は。
「生きてた、のか……！？」
　ようやくその言葉を絞り出すと、兄者は首を傾げた後にバシャバシャ辺りの水面を叩いた。高く嗄れた、悲鳴のような笑い声。ずっと、焦がれていた声。ヒュッと息が詰まって、全身の毛がぞわりと逆立った。
「ア〜……イキ、テタノカア、ッアッアッアッ！」
　兄者はケラケラ笑いながら、オレにグッと手を伸ばした。顔がぐに、と包まれて、捏ねくり回されて押し潰されて。時折キシ、と何かが軋むような音がするのは、気にしたらまずいだろうか。
　と、いつもと違うような感触がした。乾燥しているはずの手が、なんだか潤っているような気がする。不思議に思ってつついてみると、ぷに、と兄者とは思えないような感触。見上げると、兄者は満足そうに口角を上げていた。
「マサカア、ダッピ〜。イキ、テタノカア、ノバケモ、ノ！」
　兄者は、何かを思い出すようにひとつひとつ言葉を繋げている。頭の中で何度も再生して、変換して。兄者がなんて言ったのか、しっかり考えてみる。まさかあ、だっぴー……まさか、だっぴ。……だっぴ、脱皮！？
「……兄者って、脱皮、するのか？」
　瞬間、脇の下を掴まれた。グンッと振り上げられて、腹の奥がヒュンと落ちる。……叩きつけられるとか、握り潰されるとかはなかったが。兄者は、オレの腹に自分の顔を擦り付けていた。
「なんか、つやつや、してる……」
「ア！」
　そうか、脱皮……。どうりで、中身が空っぽだったわけだ。オレが、あいつらが見てたのは、ただの抜け殻。食われたも何もない、そもそも中身がすっぽり抜けていたんだ。
「……なんだ、生きてたのか」
「オ〜？」
「じゃあ、次の日のあれも、兄者が来てた合図だったんだな」
　あの酷い嵐の日。脱皮を無事終えて、すっかり元気になったのに食料がない。だから、怒っていたのだろう。それが、天候に影響を及ぼすほどに。兄者は首を傾げて、そのままスッとオレを砂浜に降ろす。地に足が着いて、ほっと胸を撫で下ろした。
「ごめん、兄者。……今日のは、大物だから」
　数歩後ろに置いていた、狩ったばかりの獲物を見せる。兄者は口を大きく開けて、声を上げた。ビリビリ周囲の空気が痺れる。兄者は長い爪でさく、と突き刺して、大きく開いた口へと放り込んだ。鋭い牙が、大きな肉をすり潰す。ゴクン、と大きく喉元が動く。それから、じいっと丸い瞳がふたつ、真っ直ぐオレを射抜いた。キュッと臓器が締め付けられる。
　爪が。長い爪が、オレの口を割って入る。コツコツ歯をつつかれて、鈍いオレはようやく兄者の求めるものに気が付いた。口に爪を入れられたまま、ぽつぽつと最近あったことを話し始める。スウッと爪が引いて、兄者は肘を砂浜についたまま頭を揺らした。

　兄者と呼ぶ、その生き物は。誰がどう見ても、オレから見たって、化け物だ。でも、だけど。だから何だって話だ。オレにとっては、唯一無二の兄者でしかない。気まぐれに、オレの拙い話を聞いてくれる。それだけで、十分。オレと一緒に居てくれるこの時間が、絶えることなく続けばと。そう、思っている。


　　　◆◆◆


　化け物の主食は、魚である。本来は雑食で、特に肉を好んで食べる性質を持っているのだが……この深い青色の化け物は乾燥に弱く、陸地での狩りには向いていなかった。そのため基本は魚、獲物を求めて降りてきた鳥などを食べて、ゆらゆら気ままに暮らしている。……森での狩りなど、する必要がないのだ。
　化け物は珍しくも、海に近づいてきた獲物の言葉を反芻する。

『まさか、脱皮……！』
『生きていたのか、あの化け物！』
『それじゃあ、俺達の海は、森は……ウワアァァアアッ！？』

　モリ。ウミ、は理解している。食事を持ってやってくる、面白いあいつがよく発する言葉だから。だが、モリ。モリは、知らない。モリとはなんだろう？　今度、真似してあいつに聞かせてみようか。
　化け物は体を丸めて、ゆらゆらと水中を漂っている。喉の奥に残る、ジャリッとした感触を楽しみながら。そしてまた腹が減ったら、退屈になったら。少し暴れて、あいつを呼び出すのだ。くるくるくる、化け物の喉がよく鳴った。

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