Monsters!

Posted by @yohima33

　ただの、好奇心だった。事の発端は、酒場でベロベロに酔ったある戦士。ジョッキを煽りながら、見た事もない化け物を目にしたのだと豪語していた。その後どうしたのか尋ねれば、恐ろしさに逃げ帰っちまったわ！　とまた豪快に笑っていた。大きさは数メートル、頭には大きな角が生えていて、赤いのと青いの二匹が洞穴の奥で目を光らせていたのだと。そんな生き物、今まで聞いたことがない！　しがない研究家である自分が興味を示すには十分な程の情報量で、どこで見たのかを問い詰めて戦士を困らせたことを今でも覚えている。

　そんな、恐らく新種の生き物を見つけたともなれば。冴えない自分の人生に、何かものすごい変化が起こると思ったのだ。これまで自分をバカにしてきた同胞たちを見返せると思ったし、箔が付くんじゃないかと。
「ア〜……？」
　丸い、月のような。ひどく冷えた月のような瞳が、こちらを射抜いている。黒ずんだ目の内に、ぽっかり浮かんだ月。キュル、と僅かにそれが動いて、自分の姿を映している。
「……ッ、ぁ……！」
　はくはく、口を動かせど声は出ず。抜けた腰を立たせることもできずに、ただひたすら砂利を握りしめていた。
「……ウ」
　もう一方の、巨大な岩が動いた。ビクリ、体が痙攣する。その、赤く大きな岩のような生き物が身動ぎする度に、大地が揺れた。いつか見た、火山地帯を思い出す。その腕のような部分はマグマを彷彿とさせ、人が到底敵うものではないのだと思い知らされる。なにせたった一音発しただけで、ビリビリ全身に痺れが走った。
　影が落ちる。それが青い方の生き物の頭が近付いているからだと、気付くのに数秒かかった。ぼたり、ぼたりと大きな水滴が全身を濡らす。夜の岩のような肌が、眼前に迫っていた。
　生温い空気が流れ、顔にへばりついていた髪が振り払われる。……よく見れば、この生き物には睫毛が付いていた。洞窟内に降り注ぐ星灯が、僅かに濡れた睫毛を煌めかせている。不規則に空気の流れが変わり、仕上げと言わんばかりに吹き付けられて。何やら、自分は匂いを嗅がれていたらしい。睫毛、鼻、顔がスッと離れていって、いつの間にか止まっていた息を吹き返した。こんな状況でも、心臓の音を煩いと思える感情があるようだ。怒りが湧いて、さらに砂利を強く握る。
「……？　ア！　オオ、オオ！」
　ぐにゃん、首を傾げて、もう一度逆側にぐにゃん。目が丸く見開かれたと思ったら、今度はゆらゆら体を揺らし始めた。じゃぶじゃぶ水面が音を立てる。ああ、下半身はまだ、水に浸かっていたのか。自分はまだ、この生き物の全容を目にしていなかったのか。
「オ、ラララァァア……ア！」
　両手で握り拳を作り、青い生き物は何かを振るうような動作を見せる。それは、隣にいる赤い生き物に、何かを説明しているように見えた。赤い生き物がギシ、と重たそうに首を動かしてそれを見つめている。青い方が知能が高い、のだろうか……。
　赤い生き物は顎の辺りに手を当てて、静かに顔を傾ける。途端に洞窟内に静寂が訪れて、キンと耳の奥が痛くなった。抜けた腰は、足は、動かないままだ。
「……？　…………あ！」
　長い、長い無音の後。打ち砕くような、無邪気な声がガンッと響いた。赤い生き物がブンブン頷く度に風が起こり、地面が揺れる。ガクガク膝が震えて、喉がヒュウヒュウ鳴っている。何故か、どうしてか、ここにきて、今更。頭が、体が、声を発する事を、言葉を思い出した。

「…………ッば、ばけ……化け物……！」

　ピタリと、時が止まった。否、正確には止まってはいない。ピチョン、ピチョンと水滴が落ちる音が聞こえていたし、小さな虫の声もしていたから。それでも、時は止まっているように思えた。
　目の前の、生き物が、ピタリと全く動かないから。

「……ァ」
　小さく、喉の奥が鳴っている。それが、どちらの喉からなのかは分からなかった。
「ッア、ッア……」
　少しづつ、音は大きくなっていく。その音は、深い青色の生き物から聞こえていた。
「ア〜ッアッアッアッア！　ッヒィ〜〜、アアァァッアッア！」
　悲鳴、のような。酷い金切り声。バシャバシャガチャガチャ、周囲の物が癇癪を起こしたように鳴り響いて、ぐらりと目眩がする。高く鋭い嗄れ声。その瞳がキュウっと三日月型に弧を描き、口が目尻についてしまいそうなほどに上がっている。まさか、これが。こんなものが。
　笑い声、だとでもいうのか？
「ヒャ、ア〜〜ッ……ッアッア、ア〜……ヒ、アア！」
　なおも化け物は声をあげ続けて、そのまま指が伸びてくる。避ける、なんてできるはずもない。尖った爪が頬を突き、ドロリと首元に液体が伝った。
「……ッ、は、ひ、うぁ」
　必死にバタ足で後退し、手元の砂利を投げつける。化け物は、ひゃあひゃあひゃあひゃあ嗤っている。もういい、もうたくさんだ。なにを、なにを間違えた。自分はただの、研究家ってだけだったのに。
　逃げ、よう。この震える足で、どこか遠くへ。くる、と上半身を捻り、化け物に背を向ける。

　嗤い声が、止まった。

　洞窟内に降り注いでいた、星灯が消える。え、と小さく声を漏らした後を追って、何かの落ちる音が聞こえた。山で、同じ音を聞いた。これは、落石。あの時は、歩いていた崖の横を転がり落ちていっただけだったけれど。ああ、そうか。
　真上に落ちてくると、こんな音がするのか。


　　　◆◆◆


「…………あ」
「ア〜〜ッ！」
　化け物は、同時に声をあげる。熱く赤い化け物がそっと手をどけると、その下にはぺしゃりと潰れた人間。深い青色の化け物は、怒ったようにバシバシ軽く片割れの背を叩いた。
　先日、獲物を一匹取り逃した。まああの人間なんかごちゃごちゃ色々つけてて噛み心地喉越し悪そうだったし……と、今まさに無理やり言い聞かせていたところだったのだ。まさか、その人間の匂いを付けた新たな人間がやってくるなんて！　きっと、取り逃した人間はナワバリでオレたちの事を話したんだ。それに釣られた頭の足りないバカが、硬い装甲もなしにノコノコやってきた！
　なるほどな、深い青色の化け物はくるくる愉しげに喉を鳴らす。敢えて逃がして、より上物を狙う……そんな狩りもあるわけだ。これだから人間狩りは面白い。
　同時に、少し惜しいとも考える。こんなにバカなんだ、また逃がせば今度はより多くの人間を引き連れてくれたかも。キョロ、と次の遊びを探すように視線を泳がせていると、小さく呻き声が聞こえた。それから、大きな腹の音。
　潰れた人間を拾い上げ、熱く赤い化け物がグルルと切なげに喉を鳴らしている。深い青色の化け物は、呆れたように目を細めた。

　ブチブチ、できる限り均等に、腹の部分で引きちぎる。頭の方と、足の方。どちらがいいか尋ねるように、深い青色の化け物はヒラヒラと片割れに見せつけた。熱く赤い化け物は少しだけ考えて、足の方を指さす。上半身は骨が多くて、好みではなかった。
　人間は、魚や鳥などと比べると少しばかり大きいから腹にたまる。でも、それだけだ。熊や猪の方が人間よりずっと大きいし、少し潜って鮫なんかを探した方が腹持ちはいい。ではなぜ人間を狙うのか。単純に、鳴き声の種類が豊富で面白いからだ。悲鳴、恐怖でやたら喋り出す者、断末魔……は、力加減の下手な片割れのせいで聞く機会はあまりないが。魚は喋らないし、猪は単調。その点、人間はどうだ。とにかくひたすらよく喋る。表情豊かなところも面白い。
　バキンと骨を砕いて流し込む。人間は服を着ているところが難点だが、布ぐらいなら胃液ですぐに溶かせるから問題ない。深い青色の化け物はあっという間に飲み込んで、丁寧に顎ですり潰している片割れをじっと見つめた。

　どんなに小さい獲物も、食べ応えのないものであろうとも。必ずふたりで分け合って、同じものを食べている。見た目も種もまるで違う化け物同士。それでも同じものを食べ続ければ同じもので体が作られているはずだし、ふたりでひとつは変わらない。星灯が、静かに洞窟内を照らしている。入口は、ぽっかり大きな穴がいつでも開かれている。獲物を、待ち侘びている。

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