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「リコの初恋の人って？」

　漏れ聞こえた会話は、ふわふわと甘い菓子のように夢見がちな内容だ。足がその場に釘付けにされたように動かせない。君の過去までも独占したい我儘さの前には、苦いだけの話だというのに。心と意見の食い違う耳は、続きを勝手に拾おうとする。俺の名前が出るはずなどないのに。
「憧れの人なら居たよ」
　無色透明なトーンの過去形が耳を通り抜けていき、胸の内に染みをつける。どうしたって敵わない相手が居ると分かるのは、こんなにも苦しいものなのか。

「居た、ってことは……？」
「ルシアスとか？」
「もういない人ってことじゃないよ！　ルシアスは凄い人だとは思うけど、ひいひいおじいちゃんだし、恋愛対象じゃないよ」
「そりゃそうか」
「じゃあ、憧れがなくなったってこと？」

　矢継ぎ早の追求に、彼女はすぐに答えない。周囲の景色も音も何もかもが遠ざかる。この間にもどんな顔をしているのか、どんな答えを返すのか、思考も感覚もすべてが彼女の方へと向かっていく。

「憧れって、届かないと思ってるってことだから」

　大切な思いを打ち明けるような、密やかな響きだった。
「今は、その人に手が届きそうってこと？」
　リコの返答は聞こえなかった。無言で頷いたのだろうか。わあ、と熱の篭もる上擦った声が次々と上がる。
　ああ。彼女は今まさに、初恋のただ中にいるのか――その確信は血の味に似ていた。そして、己もまた、これほど想うのは後にも先にも彼女だけなのだ。だというのに。
　軽い足音にハッと顔を上げた。さらなる質問攻めをいなし、お喋りの輪を抜けたリコが目の前に現れ視線が合う。あ、と声を零し目を丸くする様子に、知らず握りしめていた拳を解いた。

「アメジオ……聞いてた？」
「聞こえてしまった。すまない」
「そっ、か。どこから？」
「……君の、初恋の人の話から」
「全部聞いてたんだ……」

　上目遣いにうるさく鳴り始める胸をなだめすかし、正直を装いつつ不可抗力だと嘘を吐いた。ままならない想いは、こうも己を卑怯者にする。
　リコは落ち着かなそうに瞬きし、顔を俯けた。手を体の後ろで組み、踵で所在なさげに床をコツリと打つ。恥ずかしげに淡く染まったその頬は一体どんな感触だろうか。それを知ることができるのは彼女の想う相手だけだ。
　初恋は実らないと言うが、彼女のそれは実れば良い。感情の芽を摘むように、この場を離れる旨を伝えようとした時だった。
　すう、と息を吸い込む音がした。決然と上がった眉、紅潮した頬がまっすぐに目に飛び込み、強い視線に捕らわれた。

「あのね、今は、その人がわたしのターゲットなの！」

　放たれた言葉が頭を揺らす。それは、かつて俺が君をそう呼んだ――今は、その人が？　それはつまり……いや、何を期待しているんだ。でも仕方ないだろう、君がそんな目をこちらに向けるから。さざなみのように揺れる感情を乗せた目を。

「だから、必ず心を奪ってみせる」

　何を、期待して。

「覚悟してて！」

　息を忘れる。ここまで言われればいくら鈍くたってわかる。リコが想っているのはアメジオなのだと。憧れの人。今は手が届く人。心を奪いたい人なのだと。
　胸にわだかまる凝った空気を細く吐いた。こうも何度も揺さぶられたままなのは沽券に関わる。言い逃げしようと踵を返したリコの腕を掴んだ。その細さと肌の薄さに目眩がしそうだ。壁に押し付け腕の中に閉じ込めると小さな悲鳴が上がる。息がかかるような至近距離に怯んだか、睫毛が細かく震えていた。

「もうとっくに奪われている」
「……え、」
「君が好きだ。リコ」
「っ、待って……」

　リコは押さえられていない方の手でこちらの目を遮ろうとするが、耳も首も赤く染まっているのは隠しようもない。俺がそうさせたのだと思うと、目に焼き付けたいとさえ思う。

「アメジオ、本当に？」
「こんなことを冗談で言うとでも？」
「……そう、だよね」
「勘違いしたくない。返事が欲しい」

　きっと今ほど必死になったことはない。
　男に詰め寄られて恐ろしいだろうに。震えながら、それでもリコはこちらを真っ直ぐ見上げて応えた。

「わたしも、あなたが好き、です」

　その思いをこそ知りたかったのだ。
　喜びやら安堵やらで崩れ落ちそうな心に任せ、リコを抱きしめた。あまりに細くて小さくて恐ろしくなるのに、強く触れたい思いに抗えない。身じろぐ君からの抗議は無い。はは、と笑いが漏れた。暫く振りに声を上げて笑った気がした。

「ターゲットが目の前に居るのにみすみす見逃そうとするなど、手ぬるいな」
「アメジオだって昔、そうしたくせに……」
「……では、似た者同士なんだろう。俺たちは」

　緊張が解けて緩んで口が軽くなっているのを自覚する。我ながら単純で、また笑えてくる。

「アメジオの初恋の人も教えてよ」
「俺は……最初は容易に手が届くと思っていた。でもそれは誤りで、いつも想像の上を行く強さを持っていて、憧れさえ抱くようになった」
「……すごい大好きだったんだね」

　どこか硬い声、伏せた瞼に逸らした目、それらが知らせてくれる。君の悋気を。莫迦みたいに心が浮かれて止まない。恋というのはとんでもない。苦しさに胸が張り裂けるかと思えば、膨らみすぎてはち切れそうなほどの幸福もまたもたらすのだ。どこに立っているのかも分からなくなりそうで、しがみつくように腕の力を強めた。

「リコ、君のことだ」

　知ることができて、よかった。