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　彼の世界は、今日は荒れていた。風雨が窓ガラスを叩き、ビシビシと嫌な音を立てる。時折、暗雲の隙間を縫うように稲光が走り、部屋の中にあるものとふたりの人物の陰影を強く浮かび上がらせた。
　ここは彼の世界の城の中、談話室である。部屋の一番奥の壁には暖炉があり、魔法をかけられた炎が絶えることなく揺らめいていた。床には毛足の長い絨毯が敷かれ、あちこちに大量のクッションと椅子、ソファが置かれている。先ほどまで晴れていた上にこの世界は今は昼間であったので、窓を覆うはずの重たい厚手のカーテンは開けられている。
　ふたりの人物はこの暖炉の手前に座っている。ひとりはこの世界の主である災の魔王。頭上に割れた天輪を頂き、背には壁のようにそびえる大きな黒い翼がある。髪は黒から毛先に向かって金に変わり、その風貌は聖界で聞く伝承の『黒い天使』とよく似ていた。
　もうひとりは彼の友人である囚獄の勇者。名をカイという。淡い色の髪を後ろでひとつにまとめ、その目をサングラスで覆っている。首に金属製のチョーカーをつけており、瞳と同じ色の灰色の石が嵌っていた。
　ふたりはこの世界で行われている、神々の遊戯を止める術を探していた。女神側の駒である勇者、邪神側の駒である魔王がそれぞれに陣取り合戦をするこのゲームは、気の遠くなるほどの長い時を経ても、未だに終わる気配はなかった。その上彼らの求める終了条件は、どちらの陣営の勝利でも敗北でもない、かつ"神殺し"を含まない形で終わらせる、というものだった。その条件でゲームを止めようというのだから途方もない話だったが、それを現実にするため、まず手掛かりを探して現状できることの洗い出しから話合いは始まった。
　そのうち、彼はカイがチョーカーを気にしていることに気がついた。この証には勇者を女神の間まで転送する力があるという。けれど、カイはこの証を女神から授かってから一度も復活することなく覚醒してしまった。その本体は今は魔界の大牢獄にある。今彼の目の前にいるカイの体はいわゆる分身だった。本体にあるはずの証は首枷に変わり、そうしてここに元の証があるように見える。だから、証が複製ではなく本物である証拠もなく、分身であるカイが女神の間に行けるかどうかも分からなかったが、可能性としてゼロではない、という結論をカイに伝えた。今までに試みたことがないのならば、尚更だった。
　だが、彼はすぐにカイに言うべきではなかったと後悔した。可能性を提示した後、深く考えこんだカイが、女神の間へ行くことを実行しようとしているように彼には見えた。
「まさか行くつもりなのか？」
「ん、行けるんやったらやらん理由もないやろ」
　カイは話してくれた。少し前、書館の勇者のいるビブリオテカ国を訪れたこと。勇者の証や自分の状態について知るために、資料を求めたこと。それから書館の勇者に会い、分身のできることは本体ができることとそう変わりないのではないか、という感触を得たこと。そして、いつだか彼が腕を落とすことになった原因の、ある男が生きていた、ということ。
　思わず眉を寄せた。ふたつのことでだ。オルハザルと呼ばれたその男がどうして生きていたのかは分からなかったが、カイのことである。自分がかつて救えず、その男自身も自らの破滅を願って死んでいたものだと思っていたのだ。きっと大喜びしたに違いない。以前だったらもっと嫌な気持ちになったかもしれないが、彼はもうカイと同じ未来を目指すことを決めていたし、そのために再会の喜びに水を差してしまうことの方が嫌だった。だからそのことについて、追求するつもりはなかった。
　もうひとつが問題だった。女神の間に行って何をするつもりなのか、想像に容易い。カイはいつだって、誰も傷つかない方法があればそれを選択してきた。女神と話すつもりなのだろう。でもそれはまずい。
「何故歴代の勇者がこのゲームを止められなかったのか」
　彼はカイをまっすぐ見つめた。
「止めたい者がいなかったわけでもない。けど誰も彼女を止められなかったんだ。そんな簡単な話じゃない」
「まぁ、いきなりそないなことできると思ってへんし、まずは話聞きに行くだけや」
「話を聞きにいくだけって……あのな、カイ。彼女は君たちをゲームの駒として扱っているんだぞ。ゲームの駒が『なぜ』とプレイヤーに問うのか？　そんなことをしたら」「せやけど、一番それをよく知ってるのは女神様やんか。この証が使えるのかもしれんなら、やってみる価値はあると思うねん。もし行けるなら手段が広がるし、女神様の話も聞ける。やって損はないやろ」
　そう言って脳天気に笑ったカイに、彼は感情の制御を手放してしまった。
「馬鹿か君は！僕の話を聞いていたのか！？」
　激昂し立ち上がる。突然血相を変え険しい表情で自分を見下ろす彼に、カイは驚き目を見開いた。一度堰を切ってしまったら、感情はもう濁流となって流れ出てしまう。
「いいか、ゲームが開始された頃から止めようとする勇者がいなかったわけがない！　では何故今もこうしてゲームが続いていると思う？！　真実を知り、ゲームを止めようとしたものは皆消されたからだ！　彼女がゲームを止めたくないから！　それに君のその体が不確定要素すぎる、よしんば女神の間に行けたとしても天罰をその身に受けて滅ぶだけだ！　二度と復活できない可能性もあるし、本体は無事でもフィードバックはどうする！　君の本体があれだけ衰弱しているのに、それに耐えられるのか！？」
「て、天罰……！？　話すだけやんか、なんでそんな、物騒なことになるん？」
　あまりの剣幕と、「天罰」という言葉に怯んだカイは、そう言う。カイが知らないのも当然だ。かっとなって怒鳴ってしまったのはまずかったと、彼は語調が荒くならぬよう、声が震えぬよう慎重に言葉を選んでカイに伝えた。女神側の駒のペナルティについて。ゲームの進行を止めようとする者、または所属する陣営を変えようとする者は、女神から直接制裁を受け、魂ごと消滅し二度と復活できないということを。
　これでカイが止まってくれればいいと、彼はそう思った。しかし、
「そんなら尚更、分身でいけるだけ他の勇者よりワンチャンあるやんか！　本体かて、遅くなればなるほど弱っていくだけや！」
　カイは引き下がらなかった。彼は唇を強く噛んだ。そうだと思っていた。カイは自分にできることがあるなら、代償を支払うことに躊躇しない。それに本体は魔界にあるのだ。女神の加護の及ぶ範囲は聖界だけで、そこは彼女ではなく邪神の領域なのである。恐らくそこまでは彼女の鉄槌は届かない。しかし、ダメージのフィードバックは確実にあるだろう。本体の残り時間を縮めることに他ならない。得られる情報を得ることができるとは彼には思えず、仮に得られたとしても、彼にとって分身とはいえカイという人間をひとり失うことを、情報とは天秤にかけられなかった。
「じゃあ聞くけど、君のその体、分身だという根拠はどこにある？　君は本当にあの日分身を逃がしたのか？　ここにいる君が本体だという可能性は！？　勇者が説得を試みた事例がなかったわけない、同じ轍を踏んで無駄死にするだけだ！　平々凡々の君ひとりで何が変えられる！」
　揺さぶりをかけたつもりだった。それはカイの能力故に、分身と本体の一体どちらが本当であり真実なのか、疑問に思ったことがあるはずだと。けれど、カイにとって今ここにいること以上の真実などないと、彼も分かっている。カイも椅子から立ち上がり、彼に向かって反論した。
「おれのこと何を買い被ってんのか知らんけど説得なんてレベルでもないわ、話聞きに行くだけやボケ！　それこそおれなんかの力じゃなにも知らなきゃ何も変わらんやろ！　そんなのもダメなんやったら、まるで女神様が話のわからんひとみたいやないか……！」
　そんなはずないと、カイだってそう思いたかったに違いない。だから、そうだよ、とは言えなかった。怒っても、カイのことを心配しても、止められそうにない。お願いだからやめてくれと、飛び出かけた叫びをぐっとこらえて、彼は静かに言った。
「君が牢で見た血塗れの天使は、あれは僕の友人だ。僕がまだ彼女に仕えていて、あれがそういう役目を負ったと知ったとき、何度も嘆願したんだ。何度も話した。聞いてはもらえなかった。ただ優しく微笑むだけで」
　カイは牢獄で確かに出会っている。彼の一番古い友達。彼が救うことを諦めてしまった友達。その天使は彼のことをもう覚えていないし、その体ももう何回も新しいものに変わってしまっている。だが彼はカイと出会った。もう一度希望を持ちたかった、その大地な友達を救うことにも。だからここで、カイを失うわけにも、古き友人の心を折ることも、彼は絶対に認めるわけにはいかなかった。
「ゲームが始まって、彼女は変わってしまった。なぁ、彼女が君を裁かなくても、彼が君を殺しにくるぞ。僕の友人に、またつらい責務を負わせる気なのか……？」
　カイは緊張の糸がふつりと切れたように、言葉を失い、それから椅子に座った。彼は握ったこぶしから力を抜くことができず、ただ黙ってカイの言葉を待った。
　カイはしばらく思考し、それから困った顔をしてこう言った。
「その言い方はずるいやん……。おれの友達でもあんねんで。わかった、行くなら手を打ってから、もうちょい調べてから、やな。焦ってまた取り返しつかないことになってとかなわんし」
　はぁ、と。彼は呼吸をすることを思い出して、それから崩折れるように椅子に腰掛けた。顔を両手で覆って、勘弁してくれ、と声には出さず呟いた。本気で恐怖を感じた。ふたつのものを一片に失う心地だった。手のひらは汗をかいて、冷たい。
　ぱちぱちと、炎の弾ける音がする。風雨が窓ガラスを強く叩いていたのが、やがて少し大人しくなった。ざあざあと、粒の細かい雨が低く垂れ込めた灰色の雲から降り注いでくる。早鐘のような鼓動も落ち着いて、彼は顔をごしごしこすって、ようやっと目の前の人を見た。カイは俯いて、こちらの視線に気づいたのか顔を上げた。こんなやり取りの後だ、お互いすぐに何でもない顔なんてできそうもなかった。
「よぉ考えてみたら」
　カイは居住まいを正した。
「見通し甘すぎたんやな。とめてくれとったのにひどいこと言うとこやったわ。ごめん」
　そう言って、彼を見つめる。暖炉の炎に反射して、サングラスの奥の瞳は見えづらかった。でも、本当にそう思っているのだろう。
「僕も、熱くなって……悪かった」
　ぽつりと、そう言う。
　――それが僕にとってひどいことだって、カイは分かってて。
　　　僕はそれを、どうすることもできない。
　雨脚がまた微かに強まった。当分雨は止みそうになかった。


　　　　　　　　　　　＊＊＊


　カイを聖界に返した後、彼はしばらく考えた。
　これからのこと。つまりゲームを終了させるために、何が必要なのか。何しろ彼らはたったふたりで、きっとこんな衝突がもう二度と起こらないという確証もない。そして今の出来事で分かってしまった。カイがもし次に分身を代償に何かを得ようとしたとき、彼だけでは止められない。彼はカイに例え分身であっても死んでほしくはなかったが、何かを得るために、それを選択しなければならない瞬間もきっとあるだろうことを分かってもいた。ただそれは、そう簡単に選択肢として手の届く範囲に置いていいものではない、と彼は考えている。まして、彼の本体はこうしている間にも徐々に衰弱している。何度でも使える手というわけではない。せめてそれをするときは、大牢獄からカイを奪還するか、もしくはカイの本体の状態を悪化させないための処置が必要になるだろう。ただそれは、今すぐというのは無理な話だった。
　暖炉の前、椅子の上で片膝を抱え、ぼんやりとしていると、
「ご機嫌麗しゅう、魔王陛下」
　ちらと顔を上げると、眼鏡をかけた男が立っていた。ネスタ、と彼が掠れた声で呼ぶと、男は笑った。彼の近くの椅子に掛ける。この男は、自分のことについて一切の素性を明かさず、しかし彼の計画のために己の力を振るうのを喜びとして、彼の配下に収まった者だった。いつだかその計画を放棄することを伝え、ここに残るかと問うたときは、彼の幻覚症状の経過を見たいなどと言って、しっかり彼の傍に残ることを決めた。彼はよく知っている。この男の楽しみが、あらゆる事物の変化と観察にあることを。そうして、その対象に決して優しくはないことを。ただ優しくはないが、この男には血の繋がらない3人の子供を愛するだけの心があることを、彼はまたよく知っていた。その上、付き合いも人間の寿命を遥かに超えたものになりつつあった。つまるところ、彼は頭を冷やすために男の"優しくしない優しさ"に甘える事にした。
　男にカイに突然激昂したことを指摘され、からかわれつつ、静かに会話のやり取りをした。恐らくこちらの意図など分かっているだろう。その上で乗っかっているように思える。何せ男は途中からずっとニヤニヤ笑っているのだ。ただあまり腹は立たなかった。長い間、彼は男にこんな風に頼ったことなどなかった。おかしな頼り方ではあるが。
　それを信頼と呼ぶべきだろうか？
「――大体、貴方はいつも説明不足なんです。ちゃんと話せば、大丈夫ですよ」
　男は彼を散々からかった末に、そう結んだ。説明不足。それはきっと、そうなのだろう。カイにちゃんと説明すれば、あんなふうに衝突せずに済んだかもしれないと、彼は素直にそう思った。思ったが、あの瞬間はきっとどうにもならなかったと、また少し気分を落ち込ませた。こうして考えてみると、無駄に年月だけ重ねて中身は全く青いまま、成らぬままなようにも感じる。情けない。だがずっと落ち込んでいるわけにもいかなかった。
　そもそも、彼がカイに世界の真実を話したのは、ひとりではできないことをカイと共に考えて行動していきたいと考えたからだった。あの牢獄での幻のような瞬間が、彼に多大な影響を与えたのはその通りだったが、彼はカイに対して奇跡や偶然を期待したわけではない。彼はそういったものを待つのが嫌いだった。またたきの間に指の間から砂が零れるように、彼の運命が彼の意志では変わらないように、待つことは何も変えられない。運命を決定づけるのは常に行動である。そして何もかもを一度は諦めてしまった彼を、そうとは知らずに引き起こしたのがカイだ。彼が目指す未来には、カイが必要だった。目指す未来のその先で、彼の大事なものたちと、カイと共に生きるために。
　――ちゃんと話せば、大丈夫ですよ。
　女神相手に今はそれは通じないだろう。しかし彼の対話したい相手は、今は女神ではない。彼は立ち上がり翼を広げた。
「いってらっしゃい」
　にこやかに、男は声を掛けてくれた。楽しくてしょうがないという顔だった。単に彼を面白がっているというのが大体だろうが、1割ぐらいは彼のことを気にかけて、そう言ってくれただろうか。その1割があるかどうか、信じていいものか彼は逡巡したが、振り返ってこう言った。
「ありがと」
　驚いた顔をした男の次の反応を見ることなく、彼は移動した。