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　窓の向こうから聞こえてくる、車のエンジン音で目が覚める。
　──ひどく不快な覚醒だった。鉛でも飲み込んだように胃が重く、ちゃんとベッドで横にならなかった為に、体のあちこちがギシギシと軋んでいる。昨日、朋香に付き添われてホテルから帰宅した後、メイクも服装もそのまま、ぐずぐずと泣き疲れて眠ってしまったので、夕べの疲れはまったく取れていなかった。
「朝……？」
　腫れぼったい目を擦って、桜乃は時計を見た。──八時半。いつもなら、とっくに朝食を終えて家を出ている時間だが、幸い今日は大学もバイトも無い。いずれにしろ、もし用事があったとしても、こんなボロボロの姿では、みっともなくてとても人前には出られなかっただろう。今日が休日で良かったというしかない。
　大学進学を期に一人暮らしを始めた部屋は、八畳一間の生活空間と、それとは別にキッチンスペースがついた、ささやかな間取りだった。──とは言え、都内の女子大生の独居住まいとしては、月々の家賃を考えに入れると、十分に余裕のある方だろう。桜乃の学友でも、もっと狭い六畳の部屋や、中には四畳半の一室で暮らす強者も少なくない。
　いつもはやや手狭な室内も、今日はやけにがらんと広く感じられる。夕べ、桜乃を送ってくれた朋香が、そのまま泊まってくれると言ったのだが、その申し出を遠慮した為で、一人きりで取り残されたような心地になっていたのかも知れない。朋香の気持ちは有り難かったが、混乱しきった頭では、とてもまともに話が出来るとは思えなかったので、後日の約束にしてもらったのだ。
「……ふぅ」
　全開にした熱めのシャワーを頭から浴びて、一通りの身支度を整え、思い切って部屋のカーテンを開けると、少しだけ気分がすっきりした。重いけだるさはまだ残っていたが、一度目を覚ました以上、だらしなく二度寝する気にもならず、桜乃はずるずると体を引きずって、ベッドに背中をもたせ掛ける。
（……なんか、あっけない、なぁ）
　フローリングに足を投げ出して、桜乃はぼんやりと天井を振り仰いだ。緩く束ねた生乾きの黒髪が、寄り掛かったベッドの上に散らばる。
　決定的な失恋の瞬間が、こんなにもあっさりと訪れるものだなどと、昨日までの彼女は、まったく思ってもいなかった。恐らく当の相手は、結果的に桜乃を振った事さえ、ろくに気づいてはいないだろう。会場から姿を消した彼女に対しても、きっと気に留めることすら無く、今頃は既に、アメリカに戻る為、空港へと向かっている筈だ。
　はぁ、とため息をついて、桜乃は腕を目に押し当てる。昨夜、散々涙が枯れるまで泣いたというのに、またじわっと熱いものがこみ上げてきて、彼女は慌ててそれをごしごしと拭い取った。
「勘違い、してたのかな。……私」
　絞り出すような言葉が、唇から漏れる。
　──中学生の頃から、時々リョーマにテニスを教えて貰っていた桜乃は、彼が渡米した後も、時々連絡を取っていた。ごくたまに、彼の方からちょっとしたメールや電話が来たり、一年に一度くらいは、帰国したリョーマと出掛けた事もある。
　そのささやかな関係に、桜乃が淡い希望を繋いでいなかったかと言えば、多分嘘になるだろう。だがそれは、かつての同級生であり、恩師の孫として縁のあった相手との、あくまでも社交辞令の範囲を出ない交流だったのだ──と、彼女は昨日、嫌というほど思い知らされた。
『……髪形、変えたんだ？
　結構似合ってんじゃん、ソレ』
『へえ、今日は随分と大胆だね。
　アンタの方から、ベッドに誘ってくれるなんて、初めてなんじゃない？』
　あの、浮かされたような甘い声。熱情を閉じ込めた瞳。彼女の髪を滑る指先はどこまでも優しく、それでいて、この先に起こる事への焦れったい期待を帯びていた。
　あんなふうに強い腕で抱きしめられ、唇を塞がれて、リョーマから想いを囁かれたことなど、桜乃は無論一度も無い。いつだってクールで、自信に満ちた笑みを浮かべる傲慢なテニスプレイヤーとは、まったく別人のような態度だった。きっとあの姿が、彼が唯一心を許した相手にだけ見せる、リョーマのもう一つの素顔なのだろう。
（リョーマ君に、あんなに親しくしてる女性ひとが居たなんて、知らなかった……）
　桜乃は、震える指で自分の唇をなぞる。彼に奪われた口づけの痕は、焼き鏝を押し当てられた火傷のように、ずきずきとひどく痛んだ。決してそんな事がある筈も無いのに、唇に触れた指先が、滲む血で赤く濡れているのを、彼女は確かに見たような気がした。
　──彼が、夢の中で本当にキスを交わしていたのは、どんな人なんだろう。
　──あの時リョーマが呼んでいたのは、一体、誰の名前だったんだろう。
「ごめん……、なさい」
　酩酊していたリョーマの意識に滑り込んで、自分がその女性に成り代わってしまった事に、桜乃は息苦しい罪の意識を覚える。それはもしかしたら、失恋の痛みそのものよりも強く、強く、ギリギリと彼女の心臓を締めつけ、激しい疼きで責め苛んだ。何より、例え間違いであったと分かっていても、一瞬でも彼からのキスを喜んでしまった自分が、恐ろしく浅ましい人間に思えてしまって、到底許せそうになかった。
「……ごめん、なさい……、リョーマ、君……、私……」
　ぎゅっと拳を握って、桜乃は何度も何度も、掠れた謝罪を繰り返す。
　か細いその呟きは、ガラス越しの朝の喧騒にかき消され、誰の耳に届くこともなく散り散りに千切れていった。


　　　　　　†　　　　　　　†　　　　　　　†


　どれくらい経っただろうか。
　突然、明瞭なチャイムの音が、静寂を縫って、狭い室内に鳴り響いた。はっと我に返った桜乃は、慌てて反射的に時計の方を振り返る。
　随分長いこと物思いに耽っていた気がしていたが、実際は、まだ三十分も経ってはいないようだった。時計の針は、九時をやや過ぎた時刻を指し示している。
（誰だろう……？）
　桜乃は小首を傾げて、玄関を見やった。非常識な訪問時間という訳ではないが、休日の朝から、誰かが訪ねてくるような心当たりもない。落ち込んでいた桜乃を心配して、朋香かスミレが様子を見に来たのかとも思ったものの、二人をはじめ、友人や家族がやってくる時は、必ず事前に連絡を入れてくれる筈なのだが──
　ピンポーン、と、二度目のチャイムが鳴った。今の沈んだ気分とは裏腹に、それは底抜けに能天気な明るい音階だった。
　どちらにせよ、誰かが玄関先に来ている事は間違いないし、このまま無視するのも気が引ける。まだ水気を帯びた髪をざっと手で整えると、桜乃はその場を立ち上がって、玄関の方へと急いだ。
「はい──」
　チェーンを掛けたまま、そろそろと薄めに扉を開ける。
　ドアの向こうに立っているのは、若い男のようだった。──勧誘か、或いは何かのセールスだろうか。もしそうだったら、適当にお茶を濁してお断りしよう──と思ったところで、ぶっきらぼうな言葉が、狭い隙間から投げつけられる。

「──遅い」

　息が、止まりそうになった。

「え──な、何で……っ、」
　声が喉に引っかかってしまって、上手く言葉にならない。ぱくぱくと口を無意味に開閉する彼女を、予期せぬ訪問者は、じろっと不機嫌そうな眼差しで一瞥した。
「悪いけど、早く中に入れて貰える？
　どこにマスコミの目あるか分かんないし、そうじゃなくても、最近は誰でもスマホで写真撮れるから」
　面倒なんだよね、と目の前でぼやく男は、紛れもなく、昨日ホテルで挨拶もなしに別れた筈の、越前リョーマの姿だった。夕べのフォーマルなスーツとは違い、シャツにジーンズというラフそのものの恰好だが、スタイルの良い長身の青年には、それが誂えたように良く馴染んでいる。周囲の人目を避ける為か、帽子を目深に被り、胸のポケットには、さっきまでかけていたのだろうサングラスが、無造作に突っ込まれていた。
「竜崎」
　チェーンで繋がれたままの隙間を恨めしげに見やって、リョーマが彼女の名を呼ぶ。さっさと扉を開けて欲しいのだろう。有名なプロテニスプレイヤーである彼が、朝早くから、一般女性のアパートを訪ねている状況をスクープでもされたら、少しばかり厄介な事態が発生するのは間違いない。
　しかし、当の桜乃は、それに答えるどころではなかった。すっかり混乱してしまった彼女は、悠長にチェーンを外すような思考の余裕など無く、ただ呆然と目を見開いて、相手の面を見つめ返している。
「ど、どうして、リョーマ君……。
　確か、今日の午前中の便で、アメリカに戻るって……」
　途切れ途切れにそう尋ねると、リョーマがはぁ、とため息をついた。どうやら、ある程度の現状を教えてやらないと、桜乃のパニックが収まらないことを理解したのだろう。彼は帽子の鍔を持ち上げると、青ざめた彼女の顔を見やって、無愛想に事情を説明する。
「ちょっと用事が出来たんで、予定変更した。
　まだスケジュールには余裕があるし、明日の朝の便で帰るつもり」
「用事──？」
　きょとん、と小首を傾げた桜乃を真正面から見据えて、リョーマは一言ひとことを区切るように、はっきりと彼女に告げる。

「──アンタに、話があって」

　刹那。
　ドクン、と心臓が嫌な悲鳴を上げた。

　どくどくと鼓動を早める胸を、ぎゅっときつく片手で押さえ込む。喉が塞がれたように呼吸が苦しくなって、桜乃は思わず、喘ぐように大きく息を吸った。さっきまで必死に押さえ込もうとしていた痛みが、無数の針を飲み込んでしまったように、体の中でじくじくとまた疼きを上げる。
（まさか、リョーマ君、昨日のこと覚えてて……？）
　彼がわざわざ予定の航空機を変更してまで、桜乃の部屋を訪ねてくる理由など、それしか考えられない。
　リョーマは、果たして何を言うつもりなのだろう。酔いに任せて、一方的に望まぬキスをしてしまった謝罪だろうか、──或いは、マスコミに情報が漏れないよう、桜乃に口止めを頼むつもりなのか。
　彼は今まで一度も、その手のスキャンダルを起こした事は無いし、何度か週刊誌に写真を撮られた時も、結局は仕事の相手だったりと、単なる飛ばし記事で終わっていた。それなのに、ここに来て、実際には本命の女性が居た事が公になっては、プロとしてのリョーマの活動にも、決して少なくない影響が出ると思われた。不可抗力とは言え、彼の恋人の存在を知ってしまった桜乃にも、その事実を黙っていて欲しいと思うのは、リョーマにしてみれば当然の話だろう。
「……っ、」
　相手の動揺を知ってか知らずか、リョーマは扉の間に足を突っ込んで、やや苛立ったように声を低くした。
「ねえ、いい加減部屋に入れてくんない？
　この荷物持ったまま、延々玄関先で立ち話って、正直ちょっときついんだけど」
「あ……ご、ごめんなさい」
　ギリギリ顔が見える程度の隙間しか空いておらず、ちょうど長身の青年の陰になっていて気づかなかったが、なるほどリョーマの後ろには、彼のものであろう大きなスーツケースが鎮座している。わざわざ訪ねてきてくれた顔見知りの知己を、チェーンで締め出したままにしておくのも申し訳なくなり、桜乃は慌ててカチャカチャと留め金を外した。
「……どうも」
　スーツケースを引きずったリョーマが、大型の猫科の獣のような身のこなしで、するりと玄関の中に入ってくる。その場でごく当たり前のように靴を脱ぐ青年のしぐさを、桜乃はぼんやりと眺めていた。アメリカ育ちで、現在の拠点も向こうに置いているというのに、彼のこうした立ち居振る舞いは、日本に住んでいた時の習慣が、妙に色濃く残っている。
「荷物、ここに置いといていい？　玄関のスペース、かなり占領しちゃうけど」
「そ、それは構わないけど……でも、この部屋、私しか居ないから、申し訳ないんだけど、中に上げるのはちょっと……。
　少しだけ待ってて貰えれば、今支度するから、どこか外でお話しできそうなところに──」
「なに、ひょっとして、人のこと警戒してんの？
　別に、何もしないから安心してよ。そこまで、余裕なくがっついてるつもりも無いしね。
　どっちにしろ、外に出るのは論外。マスコミに見つかったら面倒だ、って言ったでしょ？　急な予定変更だったから、何の対策もしてきてないし、アンタだって、俺と連れ立って歩いてたら、絶対記事のネタに巻き込まれるよ」
　そう言ったリョーマは、部屋の主である桜乃を置き去りにして、我が物顔で中へと上がり込んでしまう。
　相変わらずの傍若無人な態度だ。呆気に取られていた桜乃は、慌てて踵を返すと、彼の広い背中を追いかけた。
　──リョーマは、部屋の中央に立っていた。八畳一間の部屋は、彼が昨晩泊まっていたハイグレードのホテルから比べると、はるかに手狭なスペースで、何となく気が引けるのを感じてしまったが、リョーマはまったく気にした様子も無く、きょろきょろと物珍しげに周囲を見回している。部屋の片隅に立てかけられたラケットバッグに目を止めると、彼はふっと柔らかく双眸を細めた。
「へえ、綺麗にしてんじゃん。
　一人暮らしなのに、掃除に手抜かないの、ほんとアンタらしいよね」
「り、リョーマ君、困るよ……っ、」
「まだ言ってんの？　往生際悪いよね、アンタも。
　──あ、コーヒーかなんかある？　朝早かったから、まだ眠くてさ」
「うう……インスタントしか無いけど、いい？」
「何でもいいよ。あ、ブラックでお願い」
　こちらの困惑に構うことなく、ぽんぽんと立て続けに要求を並べられて、桜乃はつい頷きを返してしまう。強引で一方的な相手の物言いを、元々控えめでおとなしい性格の彼女がはねつけられる訳も無い。
（しょうがないなぁ……もう）
　結局、いいように彼に押し切られてしまった桜乃は、肩を落としてキッチンへと向かうのだった。


　　　　　　†　　　　　　　†　　　　　　　†


　湯気を立てるコーヒーカップを二つお盆に乗せて、部屋へと戻る。
　帽子を脱いだリョーマは、白い折り畳みテーブルの前に腰を下ろしていた。一人暮らしを始める時に購入したそれは、長身の青年には些か窮屈なようで、台の下に収まり切らなかった片足が、床の上に投げ出されている。
　ここ数ヶ月は、メディアでしか見ることの無かったリョーマが、自分の部屋に当たり前のように居座っているというのは、ひどくちぐはぐで、現実感の無い光景だった。まだ夢でも見ているような気になって、桜乃は軽く頭を振る。
「どうぞ、リョーマ君」
「ん、サンキュ」
　カタリ、とコーヒーカップをテーブルに置くと、彼が無造作に手を伸ばしてくる。こちらが腕を引っ込めるよりも早く、リョーマの指先が、すうっと彼女の手の甲を掠め──その、ほんの一瞬の何気ない触れ合いに、夕べ自分の手首を掴んだ指の感触がはっきりと蘇って、桜乃は思わずびくりと身を引いてしまった。
「……っ、」
　幸い、コーヒーカップは僅かに水面に波を立てただけで、零れることは無かった。あからさまに挙動不審な桜乃の姿に、リョーマが呆れたように肩を竦める。
「何もしないって言ってんのに、そこまで大げさに人のこと避けなくてもいいじゃん。
　なに、俺ってそこまで信用ないわけ？」
「あ、えっと、そういう訳じゃないんだけど……」
　相手の詰問に、桜乃は困り果ててもごもごと口ごもった。彼から目を逸らしたまま、自分のコーヒーカップをテーブルに置いて、対面にぺたりと座り込む。
（……どうしよう……）
　今の彼女を苛んでいるのは、決してリョーマへの不信感ではなく、他に親密な相手の居る男性を、一人暮らしの部屋に招き入れているという後ろめたさなのだが──その事実を、自分から口にするのも躊躇われた。リョーマにしても、恋人の存在は周囲に伏せているのだろうし、己が知っている事を彼に伝えてもいいものか、どうにも判断がつかない。
　俯いてしまった桜乃を前に、リョーマはガリガリと乱暴に髪をかき回した。はぁ、という長いため息の後で、彼は再び口を開く。
「でも、まぁ……この手の事には鈍いアンタが、そこまで露骨に警戒してるってことは、やっぱ俺、夕べアンタに何かしたんだ？」
「え──、」
　思わぬ一言に、桜乃はがばっと顔をはね起こした。
　リョーマは、猫のように大きな瞳で、こちらをじっと窺っていた。昨日は彼女を素通りして、他の誰かを見ていた筈の視線は、今は間違いなく桜乃の姿を焦点に捉えている。
「あ、あの……リョーマ、君、それって……」
　てっきり、昨夜の一件について、桜乃に対しての謝罪なり、或いは根回しなりに訪れたのだと思っていたのだが──この口調では、どうやら彼の記憶は曖昧なようだった。
　そうであれば、リョーマがどこまで覚えているか分からない以上、自分の側から迂闊なことは言えない。桜乃を他の女性と間違えてキスしたことも、それによって、恋人の存在をかつての同級生に知られてしまった事も、リョーマにしてみれば取り返しのつかない失態だろう。
　上手く言うべき事がまとまらず、混乱したまま黙り込んでいると、桜乃の無言をどう解釈したのか、コーヒーを一口啜ったリョーマが、訥々と事情を話してくれた。
「あの後、部屋で目覚ましたら、大石先輩が、竜崎の様子が変だったって言ってて。
　……こっちも、何となく心当たりってか、ぼんやりだけど身に覚えがあったし、会場に戻ってアンタ探してたら、もう帰ったって言われてさ。
　慌てて電話したんだけど、何度かけても全然出ないし、正直焦った」
「え……、ご、ごめん、ちょっと待ってね」
　そう言われた桜乃は、あわあわとバッグの中から携帯を取り出し、履歴を確認する。
　画面には、多くの電話やメールの件数が表示されていた。朋香やスミレは勿論、様子のおかしい桜乃を心配したのだろうか、大石からの着信まで残っている。
　そして、その中に混じって、リョーマの名前もあった。夕べから今朝にかけて、数件の電話着信。昨晩、パーティー会場に入る時に、マナーモードに設定したまま、切り換えるのも忘れて眠ってしまったので、彼からの呼び出しに気づかなかったのだろう。
「あ……ごめんなさい。私、携帯、会場からずっと音切ったままにしてて……」
「いいよ。どうせ、そんな事だろうと思ってたし。
　それで、しょうがないから、予定ずらしてここに来たってわけ」　　　　　　　　　
　言葉を切ったリョーマは、またコーヒーカップに口をつける。喉仏が上下に動くのを、ぼうっと見つめていた桜乃は、ふと我に返って彼に疑問をぶつけた。
「でも、リョーマ君、どうしてここが分かったの？
　私、リョーマ君に、このアパートの場所とか、話した事あったっけ……？」
　大学進学と同時に一人暮らしを始めたことは、何かの折りに彼に伝えた覚えはあるが、詳しい住所まで教えた事は無かった筈だ。桜乃の実家ならばともかく、このアパートの所在地や、まして彼女の住む部屋番号を、予めリョーマが知っていたとはとても思えない。
　桜乃の問い掛けに、それまで悠然としていたリョーマは、少しばかり気まずげな顔になる。彼はカップをテーブルに置くと、桜乃から僅かに目線を逸らして、ぽつりと呟きを漏らした。
「……小坂田に聞いた」
「え……と、朋ちゃん！？」
　思わぬ名前が出てきて、彼女は思わず大声を上げてしまう。びっくりして目を見開いた桜乃を一瞥すると、リョーマはテーブルに肘をついて、ぼそぼそと後を続けた。
「大石先輩や乾先輩あたりなら、ひょっとしたら知ってるかもと思ったんだけど、俺が聞いてもまず教えてくれないだろうし──バァさんには、ちょっと……さすがに聞きづらかったし。
　仕方ないから、アドレスの中探して、小坂田に連絡取った。アイツ、中学の頃から番号変わってなかったみたいで、昔無理やり渡された奴、まだ生きてたから。
　──まぁ、アイツに電話するなんて、今回が初めてだったんだけどさ」
　目の前の青年は、中学の頃と変わらない仏頂面で、はぁぁ、と重い息を吐く。
「アンタの住所教えてくれって頼んだら、なんかえらく怒られたし、目茶苦茶渋られたけど、散々拝み倒して、どうにか教えてもらった。
　小坂田、アンタの事随分心配してたよ。住所聞き出した時も、アンタに何かしたらただじゃおかないとか、十本くらいまとめて釘刺されたしね」
「あ……、」
　リョーマの言葉に、はっとした桜乃は、手に持ったままだった携帯を操作して、一番新しいメールを確認した。
　送信者の欄には、朋香の名前があった。中を開くと、短い文章が目に飛び込んでくる。
『勝手な事して悪いんだけど、リョーマ様をアンタの所に派遣したから。
　何があったか知らないけど、きちんと二人で話し合いなさい。結果は、後でちゃんと報告してね』
　姐御肌で面倒見の良い、朋香らしい心遣いだった。じわり、と瞼の奥が熱くなるのを感じて、桜乃はそっと両手で携帯を握りしめる。
（朋ちゃん……）
　普段であれば、いくら憧れの君であるリョーマの頼みであろうと、朋香も絶対に桜乃の居場所を彼に教えたりはしなかっただろう。一人暮らしの女性の家を、男性に案内するというのは、それだけで重大な意味を帯びてくる。
　しかし彼女は、昨夜のパーティー会場で、大きなショックを受けた桜乃の様子を目にしている。詳しい事情は、まだ朋香にも話せていないままだが、その原因がリョーマにあることはほぼ明白だった。
　普通の大学生である桜乃はともかく、プロのテニスプレイヤーであり、それ以外にもモデルやＣＭなどの仕事も抱えているリョーマは、日々過密なスケジュールに追われている。今話し合う機会を逃せば、次に二人が会えるのは、いつになるか分かったものではない。──そう判断した朋香は、迷った末に、自分の責任で、桜乃の居場所を彼に教えることにしたのだろう。また、例えそうしたところで、リョーマが桜乃を傷つけるような真似は、間違ってもしないだろう──と、その面では、彼を信用していた事もあるのかも知れない。
　リョーマは、桜乃の気持ちが落ちつくまで、しばらく待ってくれていたようだった。やがて彼は、大きく肺から息を吐き出すと、投げ出していた足を元に戻して、きちんと姿勢を正す。
　強い光を宿した瞳が、真正面から桜乃の顔をじっと見据えていた。

「で、本題なんだけど。
　──昨日の夜、あの後、何があったの」

「あ……、」
　その問い掛けに、桜乃はびくっと肩を震わせる。自分の背中に回った彼の腕と、甘く切ない響きを帯びた囁き、そうして唇に押しつけられた生々しい熱の感触が、まだ覚めやらぬ酔いの残滓のように、記憶の狭間から浮かび上がってきたが、彼女は必死でそれを意識の底に追いやった。
　──あれは、彼の恋人だけが見られるリョーマの姿だ。
　──ただの同級生でしかない自分が、勝手に覚えていて良いものではない。
「べ、別に、何も無いよ？」
　リョーマ君、酔っててつらそうだったから、大石先輩と一緒に部屋まで連れてっただけで──」
「……あのさ、竜崎」
　にこり、と笑みを作って、何とか状況を取り繕おうとすると、撥ねつけるような声で続きを遮られた。じろっとこちらを睨みつけたリョーマは、苛立ちもあらわな調子で言い募る。
「そうやって、すぐ分かる嘘つくの止めてくんない？
　さっきからやたらと人のこと警戒してるし、大体、ほんとに何も無かったなら、昨日だって先に帰る必要なかったじゃん。
　──それに、その目、泣いたんでしょ？　自分で気づいてるか知らないけど、かなり腫れてる」
「……っ……！」
　桜乃は慌てて瞼を押さえた。シャワーを浴びてだいぶすっきりしたものの、まだむくみが幾分残っていたらしい。昨夜の帰宅後は、一晩中ずっと泣き明かしたようなものだから、当然と言えば当然の結果だろう。ごしごしと無意味に目元を擦りつつ、彼女は懸命に言い訳を並べ立てる。
「ち、違うの！　これは、その……ちょっと飲み過ぎちゃって、お酒が残ってるっていう
か……っ、」
「いいから、そうやって変に隠そうとしないで、ちゃんと正直に言ってよ。
　言い逃れとかする気ないし、やった事には責任も取るつもりだから」
　それは多分、彼なりに出来る限りの誠意を込めた申し出だったのだろう。しかし、リョーマのその気遣いが、余計に桜乃の心臓をキリキリと締めつける。
　──彼自身はろくに覚えてすらいない、ただ一度の失態を理由に、相手に何らかの責任を取って欲しいとは思わなかった。他に恋人の居るリョーマに、そんな重荷を背負わせたくはないし、自分だって、こんな遣り方で彼に目を向けて貰うのは、あまりにも惨め過ぎる。
「ダメ、だよ……そんなの、リョーマ、君……っ」
　上手く声が出ない。視界が狭まり、呼吸が苦しくなってくる。はぁ、と大きく喘ぐように息を吸ったが、収縮した肺は上手く酸素を取り込めず、吐き出し切れなかった澱だけが、いつまでも胸の底に溜まり続ける。
「竜、崎──？」
　目の前で、不審そうな顔をしたリョーマが、桜乃の名前を呼んだ。思わず彼の顔を見た桜乃は、その瞬間、絶望的な事実を再びはっきりと突きつけられた。
　──ああ、違う。
　──昨日は、そんな動きじゃなかった──
　面を青ざめさせ、小刻みに体を震わせる桜乃の姿に、何を思ったのだろうか。リョーマはぎゅっと眉を顰めると、テーブルの上に身を乗り出して、こちらに顔を寄せてくる。眇められた猫目が、彼女の見開かれた双眸を探るように覗き込んだ。
「やっぱ俺、あの時、アンタに──」
「……いいの、気にしないで、リョーマ君」
　両膝で拳をきつく握りしめ、桜乃は途切れ途切れに言葉を絞り出した。僅かでも気を緩めると、泣きだしてしまいそうなのを堪えて、必死で何気ないそぶりを装う。
　にっこりと明るく微笑んでみせたつもりだったが、それはどうやら失敗したらしい。痛ましいものを見るように表情を歪めた彼に構わず、桜乃は何とか昨夜の一件を誤魔化そうと、懸命にそれらしい事実を並べてみせた。リョーマが追及を諦める気が無い以上、少しでも穏便な方向に話を逸らさせるしか無い。
「あのね、ほんとに大したことは無かったよ？　リョーマ君、私が誰か良く分かってなかったみたいで、ちょっと寝言みたいの口走っただけだから。
　夕べ、リョーマ君だいぶ酔ってたし、うっかり他の人と間違えちゃったのもしょうがないよ」
「は──？」
「私こそ、考えなしに近づいちゃってごめんなさい。うなされてたみたいだから、ちょっと心配になったんだけど──ちゃんと、手当ての出来る大石先輩がいるんだから、先輩が戻るまで待てば良かったんだよね」
　桜乃の前で、リョーマはひどく難しい顔になった。随分と冷めてしまったコーヒーを一口啜って、桜乃はえへへ、と軽く笑ってみせる。
「その、私、全然大丈夫だから。
　リョーマ君忙しいのに、わざわざ気を遣って貰ってごめんね。回りにも絶対喋ったりしないから、安心して？」
　──それはきっと、今の桜乃に言える精一杯の強がりだった。
　自分の気持ちを押し殺す事が、苦しくないと言えば嘘になる。だが、下手に話を拗らせて、リョーマと気まずくなりたくはなかった。桜乃は、今でもリョーマのテニスが、他のどのプレイヤーよりも好きなのだ。例え、彼と個人的な繋がりが薄くなってしまったとしても、そのテニスを応援する資格まで失いたくはない。
　と。
　それまで深く考え込んでいたリョーマが、不意に顔を起こした。彼は桜乃の方をじっと見据えて、重々しく口を開く。
「──ねえ、ちょっと待って。
　さっきから聞いてれば、間違えたとか、他の人がどうとか、アンタ、何訳の分かんないこと言ってんの」
「……え？」
　ぱちくり、と目を瞬く桜乃。
　リョーマが何を言ったのか、良く分からなかった。きょとんとしてこちらを見やる彼女の顔に、自分の意図が伝わっていないことを悟ったのか、半眼になった青年は、尚も強い口調で言葉を重ねた。
「夕べは、確かにアルコール回ってたし、半分頭寝ぼけてたけど──でも、あの時、話してる相手がアンタってことくらい、ちゃんと認識してたんだけど。
　どこから、他人と間違えたって話が出てきたわけ？」


　それは、思ってもみない宣告だった。
　リョーマの言ったことが、脳に届くまでに十数秒を要した。完全に停止した思考が、冷えきったエンジンのようにのろのろと動き出し──そうして、どうにか理解が追いついた瞬間、ざあっと全身の血が音を立てて逆流する。
　限界まで見開かれた瞳に、真剣な面差しのリョーマが映し出されていた。
「……う、そ」
　抑揚の無い呟きに、リョーマが呆れ顔でかぶりを振る。
「嘘じゃない。
　ってか、こんな事で嘘ついてどうすんの」
「え……だって、じゃあ、何でキス──」
　ショックを受けて呆然となった桜乃は、思わずその素直な疑問を口にしてしまう。『キス』という露骨な単語に、相手は特に驚いた様子も見せず、平然とした態度で答えた。
「ああ、やっぱアレ、夢じゃなかったんだ？
　夢にしちゃ、なんかやけにリアルだと思ったんだよね。目覚めた後も、しばらく唇にアンタの感触残ってたし」
　リョーマの生々しい告白に、青ざめていた頬に、かああっと熱が集まるのが分かった。中学生の頃良くそうだったように、顔を真っ赤にしてあわあわと取り乱す桜乃を見やって、彼はふっと目を細める。
「そっちの意志抜きで、勝手にキスしたことは謝るけど。
　でも、別に誰かと間違えたりはしてない。何でそんな事思い込んでんのか知らないけど、俺はちゃんと、アンタとしてるつもりだったから、そこは誤解しないで」
「……っ！」
　相手の告げる一言ひとことが、乾き切ってひび割れた心に、少しずつしみ込んでくる。彼の言葉に縋ってしまいそうになって、リョーマを見つめたその瞬間、──ずきん、と、何かを警告するように、胸の深いところで鋭い軋みが悲鳴を上げた。
　──そんな筈が、無い。
　──そんな都合のいい話が、ある訳ないんだ。
　──だって、だって……っ、──
ギリギリと心臓が痛む。腫れた目元に、また嫌な熱が滲んでくる。正面の青年の顔から視線を逸らすと、彼女はぎゅっと両腕で自分の体を抱きしめた。
「……違う」
「竜崎？」
「違うよ……そんなの、信じられない……っ、」
「ちょっと、どうしたの──」
　明らかに様子のおかしい桜乃を見咎めたのか。対面に座っていたリョーマが、腰を浮かせて、彼女の隣に回ってくる。宥めるようにそっと肩に手を置かれた一瞬、その温かな感触に拒絶反応を引き起こした体が、ばねのように大きく跳ね上がった。
「や、だ──！」
　そのまま、桜乃は何とか相手から離れようと、彼の胸に手をついて必死にもがく。突然暴れ出した桜乃に、リョーマはぎょっと目を見開いたものの、直ぐに彼女の体を引き寄せて、何度も繰り返し背中を撫でてきた。それは、夕べのような男女の距離感ではなく、癇癪を起こした子供をあやす時のそれにも似た、穏やかなしぐさではあったが──桜乃の動揺は収まるどころか、ますます混乱を加速させるだけだった。
「落ちついて、竜崎。
　これ以上は何もしないから、ちゃんと話を聞かせて」
「……っ、離し、て──！」
　無我夢中でリョーマを押し退けようとするものの、昨日は簡単に外れた腕は、今はどれだけ桜乃が力を入れても、まるで鋼鉄のようにびくともしない。最後には、疲れ切った全身が先に音を上げて、桜乃はリョーマの両腕に抱き抱えられたまま、ぺたりと力無く床に座り込んでしまった。
　ぜいぜいと荒くなってしまった桜乃の呼吸が、いつものペースを取り戻すのを待って、リョーマが静かに尋ねてくる。
「ねえ、なんでそんなに、嘘だって思うの？」
　優しい声だった。機嫌を損ねても、桜乃を責めてもいない。緊張の糸が切れて、抵抗する気力も尽きてしまった彼女は、リョーマの問い掛けに、震える唇で途切れとぎれの言葉を紡いだ。
「だって……リョーマ君、あの時、絶対……私以外の誰かを見てた、もの。
　髪形変えたんだ、とか、私に聞いてきたし……」
「──ああ」
　桜乃の言葉に、リョーマはうろたえた様子も無く頷いた。彼の手が、緩くまとめた水気の残る黒髪にそっと触れる。そうしてリョーマは、事も無さげに彼女に告げた。
「アンタって、お下げの印象が一番強く残ってるから。
　たまに会う時も、こうやって大抵結ぶとか束ねるとかしてたし、昨日みたいに下ろしてるの珍しかったから、そう言っただけ」
「……う……でも、じゃあ、──あ、アンタから誘われるの、初めてとか、そんなこと言ってたのは……？」
　さすがに、彼が言ったそのままの台詞は、気恥ずかしくて口に出来なかった。『ベッドに』という枕詞が付くと、明らかに意味が限定される。
　リョーマは、ちょっと気まずそうな顔をした。涼やかな目元に、ほんの微かに朱の色が差す。彼は小さく咳払いをしてから、訥々と事実を説明する。
「……あの時は、完全にアルコール回ってて、前後の時系列とかゴチャゴチャになってたから。多分、もうとっくに、アンタとそういう関係になってたつもりだったんだと思う。
　──その手の夢見るの、昨日が初めてじゃないし」
　最後は、殆ど聞き取れないような小声だった。よほどばつが悪かったのか、桜乃の上から露骨に目線を逸らした青年の腕に、ぐっと力が籠もる。彼の胸に、殆ど密着するように頬を押しつけられて、どくどくと打つ相手の鼓動が伝わってきた。
（……リョーマ君）
　このまま、目を閉じて、彼の体温にすべてを委ねてしまいたくなる。けれど、まだたったひとつ、心の奥深いところに突き刺さったまま、溶けることの無い冷たい刺が残っていた。
　それを口にするのは、ひどく怖かった。もしかしたら、今までよりもずっと深く、重く、自分の心を傷つける事になるかも知れない。夕べ、桜乃を見つめたリョーマが、彼女の知らない名を呼んだ瞬間、身体中の血が凍りついてしまったようなあのショックが、痛みを伴ってはっきりと蘇る。
　──でも、それがリョーマの真実なら、例えどれだけ苦しむ結果になるとしても、本当のことを言って欲しい。
「……っ、」
　桜乃はぎゅっと唇を噛んだ。真っ向から顔を上げて、リョーマの目を挑むように見つめる。そうして、意を決した桜乃は、昨日からずっと鉛のように胸に淀んでいた澱を、言葉にして彼に突きつけた。
「……リョーマ君、──キス、した時、私じゃない人の名前、呼んでた」
「は──？」
　一瞬の空白の後、リョーマは呆気に取られたように、その猫目を大きく瞠った。
　しかし、それは彼女が予想していたように、図星を言い当てられた驚愕とは異なっていた。まったく思ってもみない事を言われた、という唖然とした表情で、リョーマはまじまじと桜乃のことを凝視する。
「そんな訳ないじゃん。なんかの勘違いじゃないの？
　俺は、ちゃんと竜崎に話しかけてたつもりだったし、ベッドでキスしたのも、間違いなくアンタ相手にだったよ。──まぁ、途中大石先輩も居たから、ずっと二人きりって訳にはいかなかったけどさ」
「で……でも、確かに、別の人の名前で……」
「だから、そっちの聞き間違いだって。こっちも、何言ってたのか良く覚えてない部分あるし、なんか他の言葉を勘違いしたんでしょ。
　大体、それ、誰の名前だったって言うの。まったく心当たり無いんだけど」
「……えっと、その、ちゃんと聞こえたわけじゃないんだけど……でも、唇の動きが、全然違ってたよ。
　さっき、『竜崎』って呼んでくれたの見てたら、ああ、昨日は私の名前じゃなかったんだ、って、はっきり分かっちゃって……」
　強情に言い張る桜乃に、リョーマはしかめっ面をして応じていたが、突然何かに思い当たったように、はっと強く息を飲み込んだ。桜乃を抱きしめたまま、完全に固まってしまった青年に、彼女はおずおずと面を起こして、相手の様子を窺い見る。
「やっぱり、リョーマ君……、」
「違う！　──ってか、自分でそこまで言っといて、何で分からないんだよ……っ！」
「ふぇ……？」
　八つ当たりのように怒鳴りつけられて、思わず子供の頃のように幼い疑問符が漏れてしまう。リョーマは片手でがしがしと乱暴に自分の髪をかき回すと、どこか恨みがましい目で、桜乃の事をじろりと見やった。
「とにかく、それはアンタの誤解。そうじゃなかったら、わざわざ乗る便変更してまで、アンタの部屋に押しかけたりしない。後で、電話かなんかで謝って終わりだよ。
　いくらスケジュールは間に合うったって、色々面倒な調整もあるし、朝っぱらからコーチやマネージャーに、めちゃくちゃ文句言われる羽目になったんだから。──ま、女アンタのトコに行く為に、帰国延期したって知られたら、あんなもんじゃ済まなかったかも知れないけどね」
「うぅ……ご、ごめんなさい」
　桜乃の方には何も非は無いのだが、不貞腐れた調子でそう言われると、つい謝ってしまう。はぁ、と息をついて、頭から手を下ろしたリョーマは、そのまま桜乃の体を強く抱きしめてきた。
　コーヒーの香りが漂う朝の部屋で、二人はしっかりと身を寄せ合う。
「──まだ、俺の言ってること信用できない？」
「そ、そういう訳じゃないんだけど……。
　でも、あんまりいきなりで……リョーマ君、そんなそぶり、全然見せたことないし……」
　独り言のような桜乃の訴えに、リョーマは小さく息を吐いた。
「……まぁ、ある程度成績出せるようになるまでは、テニスに集中したいってのもあったし、長い間放っといたのは悪かったと思ってる。
　けど、一応これでも、そっちと切れないように、繋がりは作ってたつもりなんだけど。時々連絡入れてたし、帰国したら会いに行ったりしてたじゃん」
「そ、それはそうだけど、その……ただの友達感覚っていうか、先輩達や堀尾君とかと、同じようなものだって思ってて……」
「プライベートで連絡取ってた女は、身内以外じゃアンタだけ。変に誤解されたりとか、万一マスコミに嗅ぎつけられて、記事にでもされたら後が面倒だし。
　小坂田にだって、今回初めて連絡した、って言ったでしょ。アンタ、ほんとつくづく、その辺鈍過ぎ」
「う……」
　リョーマに言い込められて、もじもじと黙り込んでしまった桜乃を一瞥すると、彼はぼそぼそと後を付け加える。
「元々、今回の帰国で、アンタに伝えるつもりだった。
　あの部屋取ったのも、パーティー中に時間作って、アンタを呼び出す為だったし。──まぁ、飲み過ぎて、大石先輩までオマケについてきたのは、俺の誤算だったけど」
「え……そ、そうなの？」
「そうじゃなかったら、あんな分かりやすく雰囲気満点の部屋なんか取らない。
　もうちょっとシンプルな作りの方が、俺としては性に合ってるしね」
　そう言われて、桜乃は夕べ彼が泊まっていた、エグゼクティブルームの内装を思い出す。
　夜景の見える大きな窓と、豪奢な革張りのソファ。中はきちんと片づけられており、柔らかな間接照明に照らされた室内は、ロマンチックな映画の一場面に出てくるような光景だった。クールなリアリストで、どちらかと言えば身の回りには無頓着な青年には、何処かそぐわないような気がしていたが、あれは、リョーマが桜乃の為に設えた部屋だったのか。
「あ、あの、私……」
　追い詰められた小動物のように、おろおろと視線をさまよわせる相手の姿に、リョーマはふっと唇を緩めた。中学生の頃から、桜乃が大好きだった自信たっぷりの笑みを口許に引くと、彼はしっかりとその華奢な体を抱き直して──

「遅くなってごめん、竜崎。
　──俺は、アンタの事が好きだよ」

　──今度こそ。
　間違いなく、正面に居る彼女の名を呼んで、その告白を口にした。

　しばらく、沈黙が続いた。
　坂道を転がり落ちるような一連の展開に、桜乃はすっかり混乱を来していた。顔はおろか、耳たぶや首筋まで真っ赤に染めて、彼女はただぱくぱくと口の開閉を繰り返す。
「……っ……、」
「…………ねえ」
　気の長くないリョーマにしては、かなりの間辛抱強く待っていたものの、やがて一向に返事が戻ってこないことに焦れたのか、ぐいっと桜乃の顎を持ち上げて、無理やり自分の方を向かせてきた。
「竜崎、答えは？」
「ふぇっ！？　あ、あのっ、ご、ごめんなさい……っ！」
「は──！？」
　睫毛が触れそうな距離で、リョーマが愕然とした声を上げる。見るからに不満そうな眼差しで睨み付けられて、自分が咄嗟に口走ってしまった言葉が、お断りの定番文句である事に思い当たった桜乃は、慌ててそれを打ち消した。
「あ、ち、違うの、そういう意味じゃなくて……っ！
　その、私、今頭がいっぱいで……、え、えっと、何て言ったらいいのか……もうちょっと落ちつくまで、少し待ってもらえないかな……？」
「……はぁ。まったく、アンタらしいよね。
　あれだけ散々人の後付いて回ってたくせに、いざってなると変に尻込みするんだから」
　そう言ったリョーマは、桜乃の瞳を覗き込んで、悪戯っぽく囁いた。
「でも、まぁ──時間はまだ残ってるし、いいよ。他ならぬアンタの頼みだし、少しだけなら待ってあげる。
　俺がアメリカに帰るまでには、ちゃんと答え聞かせてよね？」
「え……でも、リョーマ君、確か、明日の朝の便にしたって……この後、どうする予定なの？」
　桜乃の問い掛けに、彼女を抱きしめたまま、男は大きく肩を竦めた。
「どうするって言っても、もうホテルチェックアウトしちゃったし、今から同レベルのホテル確保するの、どう考えても難しいし。
　──当然、泊めてくれるよね、竜崎？」
「ふぇぇぇぇっ！？　え、あ、あのっ、り、リョーマ君！？」
「だから、何もしないから安心してって。そんなパニックになってるアンタに、無理やり手出すほど酷い人間でもないし。
　ま、そっちが許してくれるんなら、これっぽっちも遠慮する気は無いけどね。一応、それなりに用意はしてきてるから」
　ちらり、と彼の目が、二人の背後にあるベッドに向けられる。その妙に艶っぽい視線と、意味ありげな言葉に込められた真意を悟って、ただでさえオーバーヒート気味だった桜乃の思考回路は、完全にキャパシティを突破してしまった。
「うううう……、む、無理、です……っ」
　ふしゅうう、と、頭の天辺から湯気でも出そうな勢いで、彼女はリョーマの腕の中にへなへなと沈み込む。リョーマはくっくと喉を鳴らして笑っていたが、やがて優しく桜乃の黒絹に指を絡めると、そのつむじに唇を寄せてきた。
「竜崎」
　温かい感触が、髪に触れる。彼女の肢体を抱く片手に力が込もり、そのまま、二人の隙間がまったく無くなってしまうほどに、強く強く抱きしめられる。
　──そうして。

「……好きだよ」

　すぐ耳元で告げられたその声は、夕べ桜乃が聞いた通り、たった一人の大切な人だけに囁きかける、あの甘く蕩けるような響きを帯びていた。


　　　　　　†　　　　　　　†　　　　　　　†

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　同窓会会場となったパーティールームは、賑やかな盛り上がりを見せていた。周囲の面々は、すっかり垢抜けて大人になったり、対照的に中学生の頃とほとんど変わらなかったりするものの、数年前の日々がつい昨日のことのように、あちこちでお喋りに花が咲いている。
　相変わらず、耳を覆いたくなるような喧しさだが、半分仕事絡みの肩肘張ったパーティーとは違い、良く見知った面子ばかりなのは、随分と気が楽だった。スミレや手塚と挨拶を交わした後で、適当に回りの人間と話していたリョーマの元に、つと不二が近づいてくる。
「やあ越前、こんばんは。
　君の活躍はよく見てるよ。ここのところ、調子が良さそうで何よりだ」
「……どうもッス」
　女性顔負けの美貌は、中学生の頃よりも磨きがかかっているように感じる。昔から趣味であったカメラの道に進んだ不二だが、リョーマとは面識もある上、テニスに造詣が深いこともあって、時々一緒に仕事をしたりと、他の先輩よりは顔を合わせる機会が多かった。今はすっかりリョーマの方が身長も高くなったものの、この一癖も二癖もある先輩には、未だにまるで頭が上がらない。
　しばらく他愛もない話をした後で、ふと不二が、さりげなくリョーマに尋ねてきた。
「そう言えば越前、竜崎さんとは連絡取ってるかい？」
「……はぁ。まあ、それなりに」
　気の無さそうな後輩の返事に、不二はくすりと笑った。──勘の良い不二の事だ。さして関心の無いそぶりを装ったところで、リョーマの本音が何処にあるかなど、彼にはとっくにお見通しなのだろう。
「そう？　ならいいんだけど、そろそろ放っておくのも危ないんじゃないかと思ってね。
　あの子、中学の頃から可愛かったけど、大学生になって、一気に綺麗になったしね。前、偶然仕事中に街で会った時なんか、うちのスタッフが竜崎さんのこと気に入っちゃって、写真のモデルにならないか、って口説き出したりしちゃってさ」
「な──」
　そんな話は初耳だ。ぎょっとして不二を見ると、彼はまるでリョーマの反応が分かっていたかのように、穏やかな笑みを浮かべていた。
「ああ、大丈夫。竜崎さん困ってたみたいだし、僕から断っておいたから、安心していいよ。
　──でも、いつでも僕や、他の誰かが見ててあげられる訳じゃないからね。そろそろ、きちんと腹を決めないと、越前も後悔する事になるんじゃないかな？」
　先輩からの忠告だよ、と言い置いて、不二はその場を離れていく。彼はそのまま、会場の反対側でたむろしている、かつての一年生達のところへ歩いていった。不二と会話を交わす桜乃の横顔を見ながら、リョーマは深々とため息をつく。
（……そんなの、今更言われなくたって分かってるってば）
　お互い十分大人になった今、中学時代の恋愛とも呼べないような曖昧な関係に、いつまでも甘んじていられないのは、リョーマ自身が一番身にしみて良く理解している。
　桜乃本人は、そうした状況をわざわざ伝えてはこないが、先程の不二のように、かつての先輩や同級生などを通じて、彼女がそれなりに男性に言い寄られていることを知っていた。一方のリョーマはと言えば、華やかなスポーツ界に身を置く容姿端麗のプレイヤーとあって、あちこちから誘いの声がかかるのは日常茶飯事である。身の振り方に気をつけて、慎重に振る舞わないと、いらぬ面倒に巻き込まれる可能性が高かった。そろそろ、ある程度の交際関係を明らかにしておかないと、望まない相手から外堀を埋められる危険もある。
　その為に、今日はわざわざ幹事の大石に話を通して、このホテルを確保したのだ。自分一人ではまず選ばないような、雰囲気たっぷりのエグゼクティブルームを指定したのも、パーティの合間を縫って、桜乃をそこに連れていくつもりだったからだ。──まあ、身内のスミレや朋香をはじめ、これだけ周囲の目がある以上、そのまま朝まで一緒に過ごすのは、残念ながら不可能だろうが、少しの間話をするくらいなら大丈夫だろう。
　──アメリカに渡ってからも、彼は時折桜乃と連絡を取っていた。もっとも、彼女が十回メールをくれるうち、彼がそれに返すのは、精々一度か二度の頻度だったが。テニス漬けで純粋に時間が無かったこともあるし、元々筆不精で、メールの遣り取りが得意でなかったという理由もある。
　それでも、時にはリョーマの方から電話したり、帰国の時に約束して、二人で出掛ける事もあった。──桜乃と最後に顔を合わせてから、もう一年近くになるだろうか。ここ最近は、プロのテニスプレイヤーとして多忙を極めるようになったリョーマは、あまりプライベートの時間を取る事が出来ていない。成人式の時だって、日本には帰れなかったほどである。
「────」
　彼はワイングラスに口を付けながら、じっと遠くの桜乃を見つめていた。未だに１．５の優れた視力を誇る双眸は、これだけ距離が離れていても、はっきりと彼女の輪郭を捉える事が出来る。
　淡いパールピンクのドレスは、清楚なラインながら、両肩を大胆に出したデザインで、隠しきれない色香を漂わせている。長い黒髪は、上の方だけをまとめて、残りは自然に流しており、今でもお下げのイメージが強かったリョーマにしてみれば、その髪形がひどく新鮮に映った。うっすらとメイクの施された唇が、不二の言葉に答えてふわりと笑う。
　そうして、リョーマがぼうっとその場に立ち尽くしていると、不意にどさっ、と背中に重いものが乗っかった。慌てて振りほどこうとすると、それより早く、するりと彼の上から逃げ出した相手が、猫のように軽やかな身のこなしで、リョーマの正面に回り込んでくる。
「ねぇねぇおチビ、そんなに竜崎のこと見つめちゃって、どうしたのー？
　あ、まさか、不二と仲良く話してるからって、妬いちゃってるとか？」
　菊丸だ。昔と変わらない人懐っこい喋り方で、彼は下からリョーマの顔を覗き込んでくる。
「はぁ？　なんでそうなるんスか」
「畜生、越前の奴……っ、俺なんか、未だに一人も彼女が出来ねえってのに！」
「……はぁ。そりゃ気の毒っスね、桃先輩」
「くそ、こうなったら自棄酒だ！　越前、お前も付き合え！」
「な──ちょ、何で俺が……、」
「なんじゃ？　リョーマ、せっかくの同窓会だっていうのに、全然飲んどらんじゃないか。
　どれ、ここは一つ、アタシが直々に酌をしてやるとしようかね」
「いや、ちょっと待って、先生──」
　──そうして、スミレやら先輩やらに寄ってたかって酒を注がれ、気がついた時には、なんだかやたらと顔が熱くなっていた。下手に飲み過ぎないよう、ギリギリの線で酒量を調整していたので、具合が悪くなることはなかったが、体中がかっかと火照り、心臓がばくばくと早鐘を打っている。
（……まずい）
　完全に、酔っぱらった。
　自分ではあまり意識していなかったものの、気心の知れた学生時代の顔ぶれに囲まれて、すっかり緊張が緩んでいた為、いつもよりもアルコールの回りが早かったのだろう。仕事の付き合いで顔を出すパーティーでは、同じペースでグラスを空けても、気が張っている所為か、ここまで酔ってしまうことはまずあり得ない。
　もう一つ、あまり認めたくはないが──これから桜乃に大切な話をする事を思うと、どこか心が高ぶっていて、その気持ちを紛らわすために、つい飲み過ぎてしまった面もあるのかも知れない。とても人には聞かせられないほど、情けない話ではあるが。
　いずれにせよ、このままでは色んな意味で使い物にならない。少し夜気に当たって酒を抜こうと、彼は会場の外に足を向けた。

　──その時。
　揺れる視界の中を、捜し求めていた淡い桜の色彩が、花びらのようにふわりと過ぎる。

「竜崎」

　反射的に呼び止めると、幼い頃のままの真ん丸な瞳が、驚いたようにこちらを向いた。
　さっき、一言ふたこと会話を交わしたものの、それは殆ど社交辞令のようなもので、ちゃんとこうして正面から向かい合うのは、今夜のパーティーではこれが初めてだ。
　桜乃は、戸惑い顔でリョーマを見上げている。濡れたように長い睫毛が、目の前でゆっくりと瞬かれ──そうして彼女は、自分の名を呼びかけて、大丈夫？　と心配そうに尋ねてきた。
　どうやら、今の自分は、端から見るとよほど危うい状態らしい。確かに視界はぐらぐらと揺れているし、頭の奥が熱を持っているのが分かるが、意識自体は十分しっかりしていて、思考もさほど鈍っていない。そんなに悪酔いした訳ではないので、しばらく時間を置けば、そのうち血中のアルコール濃度も薄まるだろう。
「ちょっと……こっち、来て」
　腕を伸ばして、桜乃の細い手首を掴むと、彼女は大きく息を飲んだ。男性に手を取られて恥ずかしがっているというより、こちらの体調をひどく案じているような表情だ。桜乃はリョーマを見上げると、小首を傾げて彼に問い掛ける。
「リョーマ君、具合悪いの？
　あの、ちょっとだけ待っててね。今、誰か、先輩呼んでくるから」
「別に何ともないし、全然平気。
　……それより、早く付いてきてよ。他の連中に見つかったら、面倒だから」
　ぐいぐいと腕を引いて外へ連れ出そうとするが、桜乃は中々それに応じようとしない。リョーマの体調が不安な以上、誰かの手を借りないと、自分一人では支え切れないとでも思っているのだろう。気が弱く流されやすい性格に見えて、彼女は案外頑固な一面がある。
（大丈夫だって言ってんのに……ほんと、昔っから、変なトコで融通利かないよな、コイツ）
　そうして、二人が言い合っているうちに、その気配に気がついたのか、近くのテーブルから大石がやってくるのが見えた。桜乃はほっとしたように肩の力を抜いたが、対照的に、リョーマは顔を顰めてそっぽを向く。
（あー……やっぱ、邪魔入ったか）
　とは言え、大石もリョーマのことを心配して来てくれたのだろうし、あまり失礼な態度も取れない。はぁ、とため息をついたリョーマは、大石に促されるがまま、彼に部屋のカードを手渡した。どちらにしろ、そろそろ立っているのも辛くなってきたし、ここは少し休んで気分を落ちつけてから、改めて桜乃に声をかけた方がいいかも知れない。
「さあ、行こう越前」
「────」
　大石の言葉に促されて、リョーマはふらふらとその場を後にする。
　──ただ、掌にしっかり捕まえた細い手首の感触だけは、熱に浮かされた意識の中でも、絶対に離す気にはなれなかった。


　　　　　　†　　　　　　　†　　　　　　　†


　不意に、ぱちりと意識のスイッチが入った。

　背中が、ひどく柔らかいものに沈み込んでいる。周囲は薄闇に包まれていて、ここが何処なのかも、今がいつなのかも良く分からない。唐突な覚醒は、まるでそこから世界が始まったかのように、時間の感覚からぷっつりと切り離されていた。
（あれ……俺、何で……？）
　体を包む心地の良い感触は、多分上質な寝具のそれだろう。自宅のベッドで横になっているうちに、そのまま眠ってしまったのだろうか。ぼんやりした頭を抱えたまま、ごろりと寝返りを打とうとしたのだが、なぜか全身がひどくけだるく、思うように体が動かせなかった。
「……ん……」
　身を捩った弾みに、思わず低い呻きが漏れる。それを聞きつけたのか、誰かが慌てて枕元に近づいてくる気配がした。ふわっと良い匂いが鼻孔をくすぐって、薄明かりを遮るように、顔の上に人の影が落ちる。
「リョーマ君、大丈夫？」
「…………」
　転がる鈴にも似た、優しい声色。
　泥のように重い瞼を開けて、真上を見ると、良く知った少女の顔があった。──少女？　いや、彼女はもうとっくに、そう呼ばれる年代を通り過ぎて、今は大人の女性になっている筈だ。その証拠に、すぐ目の前にある柔らかそうな唇には、ほのかな紅の色が塗られている。

　……頭が重い。

　……記憶が、混濁して──いる。

（なんで、コイツが俺の部屋に……？）
　一瞬脳裏を掠めた疑問は、考える間も無くすぐに解けた。
　──ああ、そうだ。さっき、俺が自分でコイツを連れてきたんじゃないか。何が気に入らなかったのか、相手は随分ためらっていた様子だったが、俺が手を引いてやると、結局何だかんだと素直にここまで付いてきたのだったか。
　まったく、なんでそんな肝心なことを忘れてたんだ。今回日本に戻ってきたのは、それが目的のようなものだったのに。
　本当に──飲み過ぎってのは、ろくな結果を招かない。

「……なに、そんなトコに突っ立ってんの。
　こっちおいでよ、ほら」

　そう呼びかけると、相手はびっくりしたように目を瞬かせた。しばらく待ってみたが、まったくこちらの促しに応じる気配は無い。
　いい加減焦れったくなって、彼女の腕を強く引っ張ると、その華奢な体が、自分の上にふわりと羽根みたいに倒れ込んでくる。じたばたともがく細い肢体を抱きしめて、──逃げなくてもいいじゃん、と耳元で囁くと、彼女はびくっと身を硬直させて、そのまま完全に固まってしまった。

　薄いドレスの生地越しに、その素肌を撫でる。
　柔らかくて、気持ちがいい。
　　　　
　何度も触れたことがある気がするのに、
　一度も触れたことが無いような気もする。

　── 一体、どちらが夢で、どちらが現実なんだろうか。

「……髪形、変えたんだ？
　結構似合ってんじゃん、ソレ。たまには、そういうのすればいいのに」

　お下げもコイツらしくて可愛いけど、そうやって下ろしたのも似合ってると思う。珍しく、素直に相手を褒めた俺の言葉に、彼女はますます困り果てた表情で、おろおろと俺を見下ろした。こくり、と目の前で小さく呼吸を飲み下すと、ソイツは何かを言いながら、俺の体を懸命にベッドに押し戻してくる。
　随分と大胆なことだ。一緒に出掛けても、ろくに手を繋いだ経験さえないのに、まさか彼女の方からこちらを押し倒してくるだなんて、期待以上に出来過ぎたシチュエーションだ。
　自然と口許がつり上がる。火照りを帯びた女の体を、しっかりと両腕に抱き込んで、俺は彼女の潤んだ瞳を覗き込んだ。

「へえ、今日は随分と大胆だね。
　アンタの方から、ベッドに誘ってくれるなんて、初めてなんじゃない？」

　──あれ……？
　──初めても何も、俺、コイツと寝た事なんて、あったっけ──？

　もう、その境界も、段々とおぼろげになっていく。
　もしかしたら、ただ都合のいい夢を見ているだけなのかも知れない。

　でも今は、この確かな重みを、どうしても手放したくなくて──

　俺の腹の上に乗っかった彼女は、もはや泣きそうな表情だった。ドレスの裾がまくれ上がり、視界の端に白い太股がちらちらと見え隠れする。胸板に押しつけられた張りのある感触と、ベッドの端に転がったハイヒールが、この先の甘い展開を予感させる。欲望をダイレクトに刺激する生々しい光景を見せつけられて、身体中の血が沸騰しそうだった。
　──もう、限界だ。
　真っ赤に染まった頬に手を滑らせて、そのままきつく唇を押しつける。相手の口から、悲鳴とも嬌声ともつかない吐息の残滓がこぼれ落ちたが、それすらも奪うように深く唇を絡め、アルコール交じりの熱い呼気を、口移しに吹き込んだ。
「あ……リョーマ、君……っ、」
「──ん、もっと……」
　たっぷりと彼女の唇を味わった後で、一度顔を離す。
　視界の中には、綺麗な女性の顔が映っていた。幼い頃からずっと知っていて、大きくなった今も、あの頃の純粋な面影を残した、決して見間違いようのない、俺にとってたった一人の女。
　ふっ、と自分の口許が緩むのが分かった。そうして、お互いの視線を絡めあったまま、彼女の頬に手を添えて、俺は出来る限り優しく、相手の名前を口にする────

「──桜乃丶丶」


　　　　　　†　　　　　　　†　　　　　　　†


「……普通は、気づいても良さそうなもんだけど」
　ぼそり、と恨めしげに小声で呟くと、腕の中に居た桜乃が、──どうしたの？　と首を巡らせてこちらを見上げてきた。緩く編まれた黒髪に、化粧っ気の無い顔、緩い七分袖の部屋着らしきワンピースという恰好は、まったく色気が無さそうでいて、妙に煽情的な雰囲気を漂わせている。白く浮かび上がる鎖骨のラインから、そっと目を逸らしたリョーマは、ぼそりと無愛想に呟いた。
「なんでもない。ただの独り言」
「そう……なの？」
　不安げに見上げる桜乃の頭を撫でると、彼女は目を細めて、リョーマの胸に頬を寄せてきた。
　あの時、リョーマが実際は何と言っていたのか、まだ教えて貰っていない事で、桜乃の内心に小さな痼が残っているのは分かっている。だが、今すぐ事実を伝えてやる気にはなれなかった。自分が、他の女を口説いていたと勘違いされていたのは、いくら傍若無人なリョーマでも、結構ショックを受けるレベルで心外だったし、その事に対するささやかな意趣返しのつもりでもある。
　それに、いずれ彼女が真実を知った時に、どんな顔をして驚いてくれるのかも気になった。その楽しみは、もう少しだけ先に取っておきたい。
「リョーマ、君？」
「ん、悪い。ちょっと考え事してた」
　一人物思いに耽るリョーマに、桜乃がおずおずと呼びかけてくる。彼は殊更悪びれた表情を作って、にやりと笑ってみせた。
「──それよりさ、竜崎。
　せっかくだから、夕べのやり直しさせてよ。流石に、アレがアンタとのファーストキスってのは、いくらなんでも後味が悪いし。
　部屋に連れ込んでまでキスした相手に、一目散に逃げられたとか、そんなの、男として立つ瀬が無さ過ぎでしょ」
「ええっ！？
　で、でも、リョーマ君、さっきはもうちょっと待ってくれるって……っ、」
　ぎょっと目を見開いた桜乃は、リョーマの腕から逃げ出そうとして、あわあわと慌て始めた。ベッド脇のラケットバッグが示す通り、今でもずっとテニスを続けているのだろう彼女は、その華奢な見た目のわりに、女性としてはそこそこ馬鹿に出来ない筋力を持っている。
　しかし、勿論、プロのアスリートであるリョーマには通用する筈も無い。彼は、桜乃の無駄な抵抗をあっさりと封じ込めて、上気した面に顔を近づける。
「告白の返事は待つって言ったけど、キスまで待つって言った覚えは無いよ。
　別に、そこまで一々気にしなくてもいいじゃん。どうせ、昨日一回してるんだしさ」
「そ、そういう問題じゃ──」
　我ながら、身勝手極まりない要求だ。桜乃はすっかり困惑した表情で、大きな瞳をふるふると頼りなく揺らしている。
　彼女がこういう表情を浮かべたなら、あと一押し頼み込めば、多少の無理難題でも、必ずこっちの言う事を聞いてくれる。それは、中学時代からの、リョーマの経験から来る確信だった。彼はコツン、と互いの額を押し当てると、声を顰めて囁きかける。
「……それに、俺としても、他の女としてるなんて勘違いされたままなのは、すっごい不本意だから。
　責任取って、夕べの記憶、アンタが上書きしてくれるでしょ？　ねえ、竜崎サン」
「うう……ご、ごめんなさいぃ……」
「じゃ、決まりね。……はい、目閉じて」
　ためらう相手を強引に説き伏せると、リョーマは彼女の答えを待たず、その半開きの唇に、自らの口を近づける。
「ん……っ！」
　二人の唇が触れ合う直前、いきなり桜乃の体がびくっと跳ねた。その動きに、ほんの微かながら、怯えと拒絶の気配を感じ取って、リョーマは一度顔を離す。
　桜乃は震えていた。リョーマの胸にしがみつくようにして、彼のシャツを握りしめた指先が、小さな戦きを繰り返している。それは、自分自身でも無意識のことだったようで、あ……、と呟く声には、隠しきれない戸惑いが滲んでいた。
「……竜崎？」
「ご、ごめん……なんか、ちょっと、焦っちゃって……今、落ちつくから……」
　その頬は熱く染まっており、瞳も艶めいた色に濡れて、彼からの口づけを待ち焦がれているようなのに、胸板に添えられた手だけがひどく冷たい。──それは、昨日のキスの記憶が、どれだけ彼女の心を深く抉ったのかを、否応なしに物語っていた。リョーマは、苦い息を吐き出すと、円い両頬を掌で包み込んで、ほんの微かな感情の揺らぎさえも見逃さないように、桜乃の瞳の一番深いところを覗き込む。
「ゴメン、竜崎。──俺、相当アンタのこと傷つけたと思う。
　でも、夕べも、俺が見てたのはちゃんと竜崎だけだから。アンタが、俺とキスしたくないって言うならしょうがないし、今は我慢するけど、それだけは信じてほしい」
「リョーマ君……」
　桜乃は、暫く黙っていた。長い睫毛がゆるりと瞬かれ、良く磨かれた窓から差し込んだ光が、そのはずみにきらきらと散る。

　長い、──長い沈黙。
　八畳の部屋を満たす、二人の呼吸音と、微かなコーヒーの残り香。

　──そして、ようやく。
　心を決めたように、大きくひとつ頷いて顔を上げた桜乃は、リョーマにしっかりと視線を合わせると、数年越しの恋心を言葉にして伝えてくれた。

「うん。ありがとう、リョーマ君。
　……あのね、私も、ずっとリョーマ君のこと、大好きだったよ」


　彼にとってはただの儚い夢であり、彼女にとっては痛みと刺だらけだった最初のキス。
　その目に見えない傷痕を、ゆっくりと癒していくように、二度目のキスは、温かな体熱と、泣きたくなるような愛しさを伴って、二人の境界線をどこまでも溶かしていった。

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【オマケSSS】

「──って訳で、今後はある程度、決まった交際相手がいることはオープンにしてくつもり。
　今まで、その手の話は一切否定してたから、いい加減回りやマスコミの勘繰りがうるさくてさ。余計なスキャンダルで、テニスの邪魔されたらたまったもんじゃないし。
　もし、メディアにそういう話が出ても、それは１００パーセントアンタのことだし、今回みたいに変な勘違いしないでね」
「うう……ご、ごめんなさい」
　桜乃の誤解も解け、ようやく気持ちが落ちついたところで、リョーマがこれからの話を切り出した。彼は、桜乃が淹れ直したコーヒーを一口啜ると、相手に言い聞かせるように一つずつ注意事項を並べる。
「アンタの具体的な情報は出さないようにするし、こっちでも対策はしとくけど、万一マスコミに嗅ぎつけられるような事があったら、何も答えないで無視しちゃっていいよ。
　あとは俺の方で何とかするから、ちょっとでも気になる事があったら、下手に遠慮しないで、直ぐに連絡入れて。話が大きくなってからじゃ、かえって後始末が大変だから」
「う……うん。分かった。
　私も、回りにばれないように気をつけるね。……あ、でも、朋ちゃんにだけは話してもいいかな？　今回のことでも、いっぱい心配かけちゃったし……」
　朋香は中学時代からの一番の親友で、リョーマと桜乃の関係も良く知っている。昨日の一件でも、朋香には随分と心配やら面倒をかけてしまったし、そもそもリョーマが桜乃の家までやって来れたのも、間を取り次いでくれた彼女のお蔭だ。
　おずおずと尋ねた桜乃に、彼女の心情を汲んだのか、目の前の男はあっさりと頷きを返してくれた。
「あー……まぁ、小坂田だけになら構わないよ。
　俺も、先輩たちには、最低限根回ししとかなきゃなんないだろうし──あと、バァさんにも、一応筋は通しとかなきゃならないか……」
　乱暴に髪の毛をかき回したリョーマは、そのままばつが悪そうに目を伏せる。
「──なんか、ゴメン。
　付き合い始めから、いろいろ制限かける事になっちゃって」
「え？　そ、そんな事無いよ！」
　桜乃は、慌ててふるふるとかぶりを振った。拳をぎゅっと握りしめて、気まずげな青年の顔を一心に見上げる。
「それだけ、リョーマ君が人気あるって事なんだもん。
　リョーマ君のテニスを好きな人が、いっぱい居てくれるお蔭なんだから、私もすごく嬉しいよ」
　それは、紛れもない彼女の本音だったが、桜乃の言葉を耳にしたリョーマは、ひどく形容しがたい複雑な表情を浮かべた。しばらく彼女をまじまじと見つめていた青年は、やがて深いため息をつくと、大仰なしぐさで肩を竦める。
「……ま、アンタらしいけどね」
「リョーマ君？」
　きょとん、と目を瞬く桜乃に、なんでもない、とぶっきらぼうに返すリョーマ。彼は、マグカップに残ったコーヒーを一息に飲み干すと、ふう、と背中をベッドにもたせ掛けた。
「──さて、面倒な話はここまで。
　せっかく降って湧いたオフだし、有効に使わなきゃね。次は、いつこんな機会があるか分かったもんじゃないし」
　そっちは用事無いの？　と聞かれて、桜乃はこくりと頷いた。
「うん、大丈夫だよ。
　今日は大学もバイトも休みだし、明日は二限からだから」
「ふぅん？　じゃあ、明日の朝までは、二人でゆっくりできるわけね」
　あからさまな含みをこめたそのニュアンスに、中学生の頃より多少成長したとは言え、基本的には今でも純粋培養の桜乃は、残念ながらまったく気づく事は無かった。
「あ……でも、リョーマ君、外には出られないんだもんね。
　じゃあ、ちょっと早いけど、お昼ご飯でも作ろうか？　ありあわせになっちゃうから、あんまり大したものは出来ないんだけど……」
　そう言って、その場を立ち上がろうとした彼女の手を、前触れも無くリョーマが強く引いた。不意をつかれて足元をよろめかせると、そのままふわりと相手の胸に抱き寄せられる。
　粗いシャツの目を通して、彼の体温と、規則的に打つ心臓の鼓動が伝わってきた。
「それより、俺としては、先にもっと欲しいものがあるんだけど」
「ふぇ……？」
　──コーヒーのお代わりでも欲しいのだろうか。そう思った桜乃が、そのまま彼に尋ねてみると、何故か深々と重いため息を吐き出された。
「アンタって、昔っからこういう事には鈍感だったけどさ……いくらなんでも、さすがにちょっと鈍過ぎない？」
「え……えっと、リョーマ君？」
　じろり、と恨みがましい目つきで桜乃を一瞥したリョーマは、彼女の華奢な腰にしっかりと手を回すと、一言ひとことを噛んで含めるように告げる。
「夕べのホテルと違って、今ここに居るのは俺とアンタだけ。お互い一滴も酒入ってないし、どっかの誰かが邪魔しに来ることもない。明日の朝までは、完全に二人きりってこと。
　このシチュエーションで、飯とかコーヒーとか、何でそういう選択肢が真先に出てくるの」
「あ……、」
　どこか不貞腐れたようなリョーマの表情に、桜乃もようやく、彼の言葉に込められた意図を理解する。途端に、かぁっと顔が熱くなるのを感じて、彼女はあうあうと言葉に詰まってしまった。
　見るからに動揺し、おろおろと視線を彷徨わせる桜乃の姿を、リョーマは暫く目を細めて眺めていたが、やがて両腕に力を込めると、ぎゅうっと強く彼女の体を胸の中に抱き込んだ。
　今までの、どこか遠慮がちだった優しい接触とは違う、熱を帯びた抱擁。──その目眩がするような甘い拘束感は、一度だけ覚えがある。それは、昨夜のベッドの上で、アルコールの回ったリョーマが桜乃を抱きしめた時の感触そのものだ。
　一段低くなった彼の声が、耳たぶを擽る。
「……ねえ、竜崎。
　次は、いつ会えるか分からないんだから……いいよね？」
　つう、とワンピース越しに背筋をなぞられて、全身の皮膚がぞくぞくと粟立つ。体中から力が抜けていくのを感じて、桜乃は思わず、リョーマの肩にぎゅっとしがみついた。
「で、でも、リョーマ君、さっきは、何もしないって……っ、」
「アンタの同意があるなら話は別。
　ちゃんと、それなりに用意はしてきた、って言ったでしょ。一応こっちとしては、初めからその辺は折り込み済だし」
　あっさりとそう切り返されて、桜乃は息を飲む。ううう……と無意味に唸っていると、つと眉間に皺を寄せたリョーマが、桜乃の顔を覗き込んできた。
「──なに、そんなに俺とじゃイヤ？」
「う……嫌っていうか、その……あんまり、突然過ぎて……頭、混乱しちゃって……。
　さっき、リョーマ君が来てくれるまでは、もう、二度とリョーマ君に合わせる顔無い、って思ってたくらいだから……」
「別に、こっちは突然のつもりは無いけどね。
　大体、合わせる顔がどうとかって、そんなのアンタが勝手に勘違いしただけじゃん。それで人のこと遠ざけられても、俺の方が困るんだけど」
「ふぇぇ……」
　ジリジリと、言葉と膂力の両方で次第に追い詰められていく。夕べとは違い、明瞭に自分の意志をコントロールしているリョーマが相手では、その力強い腕を振り切ることは勿論、どうにか上手く言いくるめて、この場をやり過ごす事さえ出来ない。
「竜崎」
　リョーマが、彼女の名前を呼んだ。軽く、触れるだけのキスを落とすと、リョーマは桜乃の揺れる瞳を逃さないように、しっかりと双方の焦点を合わせてくる。
「夕べも言ったでしょ？　俺、そんなに気の長い方じゃないんだよね。
　──あまり焦らされると、アンタの身がもつかどうか、正直保証出来ないよ？」
「り、リョーマ、君……、」
「……また、しばらくは会えないんだからさ。
　ちゃんと、アンタが俺のものになったっていう実感が欲しい。……また、夢の中の出来事扱いされたら、いい加減たまったもんじゃないし」
「……ん……」
　結局、初めから、彼の求めを拒むすべなど無かったのだろう。リョーマの方も、桜乃が本気で拒絶しない限り、微塵も引き下がるつもりはないようだった。根負けした桜乃は、震える瞼を何とか閉じて、彼の口づけを受け入れる。


　──だけど。
　いざ本番を迎えてみると、あまりの恥ずかしさと、全身が軋むようなとんでもない負荷の連続に、何が何でもリョーマの要求を退けなかったことを、彼女はほんの少しだけ後悔する羽目になったのである。



　　　　　　†　　　　　　　†　　　　　　　†


　数時間後。

「竜崎、大丈夫？」
「うう……ち、ちょっと、しばらくは……動けない、と、思う……」
「……ゴメン。俺もよくこういうの分からないし、上手く加減出来なかったかも」
　昼下がりの室内で、ベッドに身を横たえた桜乃は、体のそこここに残る痛みにうめき声を上げていた。彼女を抱き抱えたリョーマは、ばつの悪そうな顔で、しきりに相手の白い肌を摩っている。
　──リョーマの手に抱き抱えられて、ベッドに運ばれた桜乃だが、そこからの過程は、
あまり順調とは言えないものだった。
　キスから愛撫の流れまでは、恥じらいつつも夢心地の幸せな気持ちでいられたのだが──やがてその淡い快感も、圧倒的な苦痛の波に飲み込まれてしまった。何しろ、ただでさえ初めての行為な上、お互いの体格差である。リョーマを受け入れようと思うほど、体が勝手に緊張してしまい、実際に体を繋げるまでには相当の時間と手間を要した。ぽろぽろと涙を流して歯を食いしばる桜乃の姿に、何度かリョーマが続きを中断しようとしたほどである。
　──それでも、しばらくリョーマに肌を撫でて貰っていると、だいぶ体が楽になってきた。大きくひとつ息をつくと、彼女は裸の胸にそっと額を押しつける。
「あの……ごめんね、リョーマ君。
　私、こういうの、初めてで……その、どうしたらいいか、全然分からなくて……上手く、出来なかったから……」
「なんでアンタが謝るの。こういうのは、普通男の側がリードするもんでしょ。
　それに、いきなり最初から上手くやられたら、そっちの方がショックでかいんだけど」
「うう……そ、それは……そう、かも……」
　リョーマはふっと笑って、すっかりほどけた桜乃の黒髪に指を絡めた。
「──まぁ、ゆっくり慣れていけばいいじゃん。
　まだ、いくらでも時間はあるんだし。今は中々会えないけど、アンタが大学卒業したら、向こうで一緒に暮らしてもいいしさ」
「え……い、一緒に、って……」
「ま、その辺の細かい話は、そのうちおいおいね。
　……今は、もうちょっとこうさせて。次に会うまで忘れないように、ちゃんと、全部覚えておきたいし」
　リョーマの腕が、ほっそりした彼女の裸身を引き寄せる。はぁ、と熱いため息が首もとにしみ込み、男の長い足が、乱れた毛布の中で、桜乃の足を絡め取る。
（リョーマ君と、こんな事してるなんて……嘘、みたい……）
　恐る恐る、彼の背中に手を回すと、更にきつく胸の中に引き寄せられた。まるで、大切な宝物をしっかり抱きしめる子供みたいに、桜乃の体を抱くリョーマの腕に力が入る。


　午後の光が満ちる八畳間。
　二人の姿を外界からすっぽりと覆い隠す、薄いレースカーテン。


「そう言えば、リョーマ君……ひとつだけ、聞いてもいい？」
「何？」
　うつらうつらとしていたリョーマは、桜乃のその問い掛けに、重い瞼を上げた。見ると、桜乃は思いの外真剣な表情で、じっとこちらの方を見つめていた。
「あ、あのね？　あの時、本当はなんて言ってたのかなぁ、って……。
　リョーマ君、なんか心当たりあるみたいだったし……」
「……ああ」
　──まだ、その事を気にしていたのか。もうすっかり誤解も解けて、わだかまりも消えたものと思っていたのに。
　とは言え、リョーマが夢現に口走ったその一言が、桜乃の心を深く抉り、彼女をショック状態に陥らせたことは紛れもない事実だ。彼がアメリカに戻る前に、最後の刺を抜いていってやらないと、いつまでもその傷口は癒えることなく痛み続けるだろう。
「あのさ、竜崎。……まだ、気づかないの？」
「ふぇ……？」
　長い睫毛を瞬かせる彼女の手を取ると、リョーマは、そっとその指先に口づけた。そうしてそのまま、ほっそりした指を、自らの唇の上に押し当てさせて──

　さ、
　
　く、

　の、

　────と。

　夕べ、自分が呼んだ女の名前を、ゆっくりと紡いでみせた。

「……っ！」
　彼の目の前で、見る見る桜乃の顔が真っ赤に染まる。さっきまでの行為の余韻が、やっと引いてきたところだったのに、耳たぶや首筋のあたりまで、また新しい熱がかっかと灯っていた。
　この様子だと、どうやら、夕べの記憶と、今のリョーマの唇の動きを重ね合わせて、それが同一のものであると理解したのだろう。ようやく最後のしこりが解けたのを見て取って、リョーマはそっと彼女に尋ねてみる。
「納得した？」
「……はい……」
　こくり、と小さく頷く桜乃。羞恥と体熱に潤んだ目で、上目遣いに睨まれるが、生憎まったく迫力は無く、誘っているようにしか見えなかった。
「だって……でも、それなら、最初から教えてくれたって……」
「──あのさ。俺だって、他の女口説いてたとか思われたの、結構ショックだったんだけど。
　あんな誤解されたら、少しくらいやり返したくなっても当然でしょ」
　そこまでいい加減な男に見えたわけ？　とぼやくと、桜乃はへにょりと眉を下げた。あうう、と言葉にならない唸りを上げる相手の体をしっかり抱きしめて、リョーマはくつくつと笑い声を漏らす。
「じゃあ、誤解も解けたとこで、……もう一回、しようか？」
「えええ……っ！？
　そ、そんなの無理だよ……っ！　私、しばらくは動けないって……っ、」
「さっきので大分コツ掴めたし、今度はアンタに出来るだけ負担かけないようにするから。
　本気できついならちゃんと止めるから、安心してよ」
「ち、ちょっと待って、リョーマ君……っ、や、ダメ……っ、……！」
　彼女の抗議を塞ぐように、熱い唇が被さってくる。
　──そのまま、『桜乃』ともう一度名前を呼びかけられて、火傷のように引きつれた痛みの記憶が、他ならぬリョーマ自身によって、優しいぬくもりの温度に書き換えられていくのを感じながら、彼女は甘い諦めと共に目を閉じた。