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『審神者さまから、お聞きかと思いますが』

　声が、聞こえた。聞こえた、というよりは、頭の中で鈍く響くような。
　その声は聞き覚えがあるものだった。誰の声だっただろうか──そう思うと同時に、目の前にぼんやりとしたシルエットが浮かぶ。
　耳をピンと立て、ふわふわの毛を携えて。可愛らしく座っているその姿から、凛とした声が発せられる。
　──ああ、これは。またあの夢(・)だ。

『今後あなたには、審神者さまの霊力底上げのため、一翼を担っていただきます』

　どこか事務的で淡々とした口調で、管狐(・・)は言った。
　霊力の、底上げ。
　その言葉を聞いた途端、何故か胸を刺さすような痛みが走る。

『一翼を担う、ねぇ』

　不意に別の、聞き覚えのある声が聞こえ、どきりとする。目の前に居るのは変わらず管狐の姿だけで、その声の主の姿は見当たらない。

『その話、強制ではないんだよね？』

　彼は管狐に問いかける。管狐はこちらを真っ直ぐ見上げると、『ええ、もちろんです』と頷いた。

『この話は、あくまで政府からの要請であり、強制ではありません。審神者さまも、その上で承諾してくださいました』
『要請、か』
『何か疑問に思われる事でも？』

　髭切さん、と管狐は続ける。
　その場に、間が落ちる。何かを考え込んでいるのか、管狐に問われた彼──髭切さんは、しばらく言葉を発しなかった。

『まあ、そうだね。無くはない。だが主が決めた事なら、もちろんそれに従うよ』

　少し間の後、髭切さんは言った。

『ただ、どうして僕なんだい』

　髭切さんは管狐に問いかける。
　今度は、目の前の管狐が口を閉ざす番だった。
　言うべきか否か、考えているようにも見える。
『それは』と管狐は口を開いた。

『あなたがこの本丸で唯一、希少度の高い刀だからです』

　希少度。希少──稀、という事だろうか……。
　その言葉の意味を考えている最中、突然『ははっ』と笑い声が放たれる。
　それは管狐からではない。どこか乾いたその声は、髭切さんのものだった。

『人間は面白いよねぇ。都合も良い。そんなもの、どうだっていいのに』

　乾いた笑みのその声は、どことなく素っ気ない。
　緊張が走る。それは私のみならず、目の前の管狐からも伝わるものだった。
　管狐は静かに口を開くと『しかし』と反論する。

『敵の勢力に対抗するには、ある程度の戦力が必要になってきます』
『分かっているよ。満遍なく刀が居るに越した事はない。そういう事だろう？』

　二人の間に、張り詰めた空気が漂う。
　この会話は、私と関係ない、はずだ。全く身に覚えのない会話なのだから。
　それなのに居心地の悪く、逃げたくなる衝動が沸き起こる。
　なぜかは分からない。けれど、この会話を聞きたくない。この場から、消えてしまいたい──そんな感情に苛まれるのは、二人の作り出す緊迫した空気に当てられているからだろうか。

『こういう行為って、外部からの指示でするものじゃないだろうに』

　沈黙を破ったのは、髭切さんだった。管狐の緊張が濃くなる。
　
『戦争中だからね。背に腹はかえられない。だが、僕にとっては大切な主だ』

　聞こえてくる言葉は、淡々としたものだった。
　けれど、なぜか。
　なぜか、彼の紡がれていく言葉に、胸の奥から切なさがせり上がってくる。

『君たちの都合で、あまりあの子に負荷をかけないでおくれよ』



　ふっと意識が浮上し、ゆっくり目を開けた。
　薄暗い部屋。天井の木目がぼんやり視界に入る。それをただ眺めながら、ああまたあの夢だ、と、覚醒しきっていない頭で考える。

　また、あの夢を見た。

　夢の内容はいつも違う。けれど、それらは一貫して同じものなのだと、何となく思っていた。まるで、一つの物語を細切れにして見ているような。
　それでも、先ほど見た夢は、今までと少し違う気がした。
　これは本当に、ただの夢なのだろうか。
　あの喋る動物は、一体。
　それになぜ、髭切さんが──。

「目が覚めちゃった？」

　抑えられた音量で声をかけられ、びくりとした。
　声のした方へゆっくり顔を向ければ、髭切さんの姿が視界に映る。
　薄暗い室内に、行灯の光が滲む。部屋が橙色の仄かな光で包まれる中、髭切さんは壁に背を預け、片膝を立てて座っていた。
　肩に立て掛けるようにして刀を抱いている彼は、眠る前に見たジャージ姿ではない。初めて会った時と同じ、ジャケットを羽織った服装だった。

「ひげきりさん……おはよう、ございます」

　寝起きだからか、上手く声が出ない。
　なぜ彼が、ここに居るのだろう。
　ぼうっとした思考のなか、僅かに疑問が過るものの、嫌悪感というものがほとんどない。寝ているところを、見られているというのに。むしろ髭切さんが居る事で、どこかホッとした面もあった。
　髭切さんは、おはよう、と私へ返して微笑む。

「まだ寝てていいよ。夜明け前だから」
「そう、なんですね。……あの」
「ん？」
「髭切さんは、寝ないんですか？」

　言ってから、あ、違う。聞きたかったのはそれじゃない、とぼんやり思う。寝惚けた思考はちゃんと働かず、口にする言葉でさえも上手く運べない。
　本当は、どうしてそんな格好で、ここに居るのか、と。そう聞きたかったのだ。
　髭切さんも、私の質問に不意を打たれたように、少々目を丸くしていた。けれどそれもすぐ、いつもの笑みになる。

「……そうだね。今夜は、君の警護をするから」

　けいご？ と、復唱しようとした言葉は音を成さなかった。髭切さんは刀を持ち直すと、ゆっくり立ち上がる。
　畳を静かに踏み鳴らす音が耳に届く。こちらへ近づいてくる彼を、ただただじっと、目で追った。
　私は、髭切さんの事をよく知らない。そんな彼の手には日本刀があり、横になる私をいつでも斬れるような状態だ。
　それでも不思議と、そこに恐怖心は生まれなかった。
　髭切さんは私の側まで来ると、「よいしょ」と言って腰をおろす。
　そんな彼を見上げていれば、髭切さんはため息をつくように微笑んだ。

「君さ、警戒心どこかに置いてきちゃった？」

　苦笑を溢され、何の事かと首を傾げる。

「警戒心……」
「うん、僕に対してあんなに緊張していたのに。今は寝惚けているのかな」

　確かにそうだ、と彼の言葉で思う。髭切さんを前にすると──ここでは、彼以外にもそうだけれど──肩に力が入ってしまうような。あの緊張感は、不思議と今は感じなかった。彼を前にして、安心しきっている自分がいる。
　行灯の柔らかい明かりが、目の前の光景をおぼろげに思わせるのだろうか。どこか現実味のない、夢との狭間のような感覚が残り、緊張の糸を緩ませているようだった。
　髭切さんの言う通り、寝起きの頭が働いていないからかもしれない。
　彼の手元に視線をやる。その手には、まだ刀が握られていた。

　──触れたい。

　唐突に、胸の奥から沸き上がる感情。その感情は、髭切さんの部屋で刀を見た時に感じたものと、同じものだった。

「髭切さん、あの」
「なんだい？」
「刀、触ってもいいですか？」

　問いかける事に、何も抵抗がなかった。ただ、触れたい。その気持ちだけが胸を占めていた。
　刀を見ていた視線を上げれば、目を微かに見開いている髭切さんと瞳がかち合う。少し驚いているような表情。そんな彼を見て、ああ聞かない方が良かったかもしれない、とぼんやりした思考のなか、後悔が襲う。
　やっぱり大丈夫です、と断りを入れようか迷っていると、「いいよ」と髭切さんは口を開く。

「主に触れてもらえるのは、刀冥利に尽きるね」

　髭切さんは刀を持ち上げる。カチャリ、と微かに鞘の鳴る音が耳に届く。
　静かに目の前へと差し出されたその刀を見て、無意識の内に、こくりと唾を飲み込んだ。

「どうぞ」

　髭切さんを見上げれば、彼は口元に笑みを乗せ、私を見下ろしていた。
　行灯に照らされる彼の顔は、改めて見ても、やっぱり美しいほど整っている。
　思わず見惚れてしまいそうになり、誤魔化すように彼の刀へと視線を移した。

「……ありがとう、ございます」

　しどろもどろにお礼を言い、布団から手を出すと、ゆっくりと彼の刀に触れる。静かになぜれば、無機質な冷たさが指先から伝わった。
　触れた先は冷たい。けれどその指先から、まるで別の熱が流れ込んでくるように、ぐっと胸が熱くなった。

　それは泣きたくなるほど、切ないような。懐かしさと似ていて、ひどく心が揺さぶられるような。

　哀しさや、辛さと似ている。けれど、それでいて──とても、愛おしいような。

　この感情を、何と呼べばいいのか分からなかった。

「あるじ」

　不意に髭切さんに呼ばれ、反射的に彼を見上げた、その瞬間だった。
　刀に触れていた手を取られ、布団に縫い付けられて。あ、と思った次の刹那には、ふわりと覆い被さる髭切さんで視界がいっぱいになり、息を呑んだ。
　彼の柔らかい髪が垂れ、艶を持った瞳で見下ろされる。
　落ちる彼の影。背中に感じる、柔らかい布団の感触。私の手は彼の大きな手で包まれ、吐息すら感じそうなほどの距離に、心臓が思い出したかのように大きく脈打った。

「警戒心を、どこかに置いてきたのはいいけど」
　
　髭切さんの声が降ってくる。形のいい唇で紡ぐ音は、いつもより少し低く、けれど耳の奥に響くような艶やかなものだった。

「そんな顔をされると、抑えがきかなくなりそうだよ」

　髭切さんは、まるで独り言のように言葉を溢す。見下ろすその瞳は、熱の籠ったもので。
　それは今まで見たどの表情より、彼の心情が滲んでいるようだった。
　彼の瞳に捉えられ、身動きも取れない。心臓は胸の内を強く叩き、胸が切なく締めつけられる。

　また、だ。

　切なく、胸の詰まるようなこの感情。

　この感情は、まるで──。

「……なんてね」

　髭切さんは小さく笑う。艶やかさはスッと消え、彼を纏うものはいつもの平静さだった。

「あまり無防備だと、食べられてしまうよ」

　そう言って、髭切さんはゆっくりと私の上から離れる。そんな彼を目で追いながら、心臓はドッと鳴り響き、途端に顔へ熱が集まった。
　髭切さんは私の横へ座り直し、胡座をかく。
　緊張と羞恥に襲われ、一気に目が覚めた。掛け布団を、目一杯ひき寄せる。

「……からかわないで、ください」
「ふふ、ごめんね。君があまりに無防備だから」
「……」
「此処では、少し警戒心を持つくらいがいいかな」

　微笑むその顔は、僅かに苦笑しているようにも見える。
　彼の真意は分からない。ここに来て、分からないことばかりだ。けれどふとしたきっかけで、その先を知ってしまうような予感もあった。
「日がのぼるまで、まだおやすみ」と、髭切さんに再び促される。
　けれどとっくに目が覚めてしまった身体は、いくら瞼を閉じても、もう意識まで落ちていかなかった。


　結局、夢と現の境目をウロウロしているうちに、夜が明けた。夜が明けた、と言っても、部屋は依然として薄暗い。

「おはよう」

　髭切さんは、ずっと側に居てくれたらしい。声のした方へ顔を向ければ、彼は変わらず壁に背を預けて座っていた。
　おはようございます、と返せば、彼はにこりと微笑む。

「身体の具合はどうだい」

　髭切さんに問われ、起き上がろうとぐっと力をこめる。
　寝起きの気だるさはあるものの、明らかに昨夜と力の入り方が違い、ゆっくり上体を起こすことができた。

「あ……今日は大丈夫そうです」
「良かった。お腹空いただろう、朝餉にしようか」

　弟が作ってくれてると思うよ、と、そう続けた髭切さんは静かに立ち上がる。そのまま部屋を出ていこうとした彼を、咄嗟にひき止めた。

「あのっ、ありがとうございます。その、警護してくださって」

　夜中に目を覚ました時、警護をする、と言った彼の言葉を思い出していた。何から守ってくれたのかは分からないけれど、お礼を言えば、振り返った髭切さんは笑みを浮かべる。

「此処にいる間は守ってあげる、という約束だからね」

　そう言った彼は、ひらひら手を振って「それじゃあ、またあとでね」と続け、部屋を出ていった。
　ぱたん、と襖の閉まる音が静かに響く。
　いつもの彼だった。平静でいて、感情の起伏など感じさせないような、どこか淡々とした雰囲気すらまとっている。
　そうか……彼の笑顔は表面的なものなのだ、と、ふと思う。
　笑顔を作ることで、本音を胸の奥に隠しているような。
　それなら、昨夜のあの、心情が滲むような表情は一体。
　彼はあの時、何を思っていたのだろうか。

→

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　厨房へ行けば、膝丸さんが朝食の準備をしてくれていた。
「身体は大丈夫か」と気遣う言葉をかけてくれた彼は、髭切さんから状況を聞いていたのだろう。
「もう大丈夫です」と答えれば、彼は「そうか」と言いつつ、どこか困ったように笑った。

　膝丸さんの用意してくれた朝食を食堂へ運んだ時には、すでに髭切さんが席についていた。ジャージに着替えていた彼は、目をつぶって頬杖をつき、こくりと船をこいでいる。
　昨夜、寝ずの番をしてくれて眠たいのだろう。
　
「兄者、大丈夫か」

　お膳を目の前に置きながら、膝丸さんが問いかける。
　髭切さんはふっと目を開けると、あくびをかみ殺した。

「ん。僕は大丈夫。主は大丈夫かい？」

　突然話題をふられ、不意を打たれる。髭切さんは頬杖をついたまま、立っている私を見上げた。

「あ……はい。私は大丈夫です。動けるようにもなったので」
「なら良かった。んん、いい匂いだ」

　目の前に置かれた食膳の香りを嗅ぐと、彼は頬を緩ます。
　自分は眠たいはずなのに、私の体調を気遣ってくれる彼は、やっぱり優しいのかもしれない。
　気遣いに感謝しながら席につき、いつものように手を合わせ、三人で食事を取った。


　髭切さんは、相当眠いらしい。それに付喪神といえど、睡眠というものは必要なようだ。
　食事を終えると、「僕は少し寝させてもらうよ」と髭切さんは言った。

「もし何かあれば呼んでね。すぐ行くから」

　そう言われ、彼と廊下で別れる。
　一晩中、全く寝ずに警護してくれた彼に申し訳ないと思いつつ、感謝しかなかった。
　それにしても……髭切さんは一体、誰から警護してくれていたのだろう。私が動けなくなった原因を、彼は分かっているのかもしれない。

『此処にいる間は守ってあげる、という約束だからね』

　髭切さんは、私と交わした約束のために警護をしてくれた。それなのに、私は……？ 私は、彼らを祀り直すという約束の、スタートラインにも立てていない。

　髭切さんと別れてから、足を書庫へと向けていた。きゅっきゅと鳴る廊下の音を聞きながら、今までのことを必死に整理する。
　彼らを祀り直すには、彼らのことをちゃんと知っておく必要がある。それは薄々気づいていたはずなのに、彼らを知るということが、どこか怖くて仕方がなかった。
　
『人々に祀られれば神となる。だが神も、人々に祀られる事がなくなれば、神ではなくなる』

　三日月さんのその言葉が、ずっと胸に引っ掛かっていた。

『俺たちを祀り直すという事は、そういう事だ』

　彼らはきっと、もともと神様だったのだろう。
　それは三日月さんと話した時から──本当はその前、髭切さんと森の中で話した時から、何となく予想はしていた。

　付喪神は神様なのかと問いかけた質問に、濁された返事。
　彼らを祀り直す、という契約。

　鬼と、今は(・・)大差ない。

　彼らはもともと神様で、けれど今はもう、神様ではなくて。
　私が彼らを祀り直すということは、彼らを神様へと戻す行為なのだろう。
　それは何となく分かっていた。だからこそ、なるべく気持ちを込めるように食事を用意していた。
　けれど、ただその認識をしただけでは、到底足りなかったのだ。

『きみのおかげで、俺たちは此処に居るんだ』

　鶴丸さんの言葉が、耳の奥に残っている。
　きっと、彼のこの言葉をきちんと理解しなければ、彼らを正しく祀り直すことはできない。
　頭では理解している。それなのに、それを知るのがどうしても怖くて仕方ない。

　きみのおかげで──きみの、せいで。

　私と何の関係があるのか、身に覚えがなかった。
　けれど初めて彼らと会った時、私を見た時の、あの視線が。君は、と皆まで言わずとも含みを持った、その言葉が。何かしらの意味を持っていたことは間違いないだろう。
　それを知るのが、とても怖い。

　書庫につき、電気をつけて室内へ足を踏み入れる。埃っぽさと、紙のにおいが混ざりあう空間。目的のものを探しに、奥へと歩みを進めた。
　膝丸さんに料理本の場所を教えてもらった時、ふと目についたものだった。

　──あった。

　出陣記録。
　それは製本された既製のものとは違う、ファイルとして綴じられたもの。
　おそらく、ここの記録なのだろう。出陣記録と書かれたもの以外にも、数冊ファイルが並べられている。どれも全て、手書きの筆質で見出しが書かれてあった。
　出陣記録、日誌、刀帳──。
　刀帳。思わず目を止める。彼らは刀の付喪神だ。彼らを知るには、まずこれから見た方がいいかもしれない。
　得体の知れない緊張がこみ上げ、手が震えそうになる。静かにその刀帳ファイルを抜き出し、表紙をめくれば、カビ臭さが鼻をついた。
　まず目に入ってきたのは、一覧表だった。表のように枠が並び、文字の書かれた箇所と、空欄の箇所が入り交じっている。
　そして早々に飛び込んできた文字に、どきりとした。

　三日月宗近。

　三日月さんのこと、なのだろう。彼がこの一覧での先頭だった。
　番号は三。太刀。刀派三条。

　星のマークが、五つ付いている。その横には、まるで注釈を付けるように『米印』が付けられていた。

　意味もなく、その米印をそっと撫でてみる。星のマークも気にはなる。けれど何故か、この米印がひどく心に引っ掛かった。
　とりあえず全体を見ようと、一覧をゆっくり読み進める。
　すぐ近くに髭切さんたちの欄もあるかと思いきや、そうでもなかった。知らない名前もたくさんあり、ふと、この本丸の広さや、大浴場で見た脱衣かごの多さを思い出す。
　この本丸、やっぱり元々は大所帯だったのかもしれない。
　そんなことを考えながら目を滑らせていけば、ある文字に視線を留めた。

　髭切。

　番号は百七。太刀。
　髭切さんは三日月さんとは違い、枠が四つある。違いはよく分からない。けれど番号百十で、星は四つだった。

　髭切さんに、米印はない。

　米印の有無は何を意味しているのか、分からなかった。むしろ米印がないものの方が多い。
　髭切さんのすぐ下に、膝丸さんの名前が。
　彼には、米印がついている。
　そして更に進め、番号は百三十。太刀。
　鶴丸国永。
　名前を脳内で復唱した途端、ぎゅっと肺が締め付けられた。昨日のことが尾を引いているらしい。トラウマのように、苦手意識が強く根付いてしまったようだった。
　彼の欄にも、星マークが四つ。
　米印がついている。
　そのまま最後まで目を通しても、この米印がついているのは三人だけだった。
　
　一体、何なのだろう。この米印は──。

「おめでとうございます。無事に顕現が叶いましたね」

　ふと響いた声に、驚きから顔を上げた。
　目の前に、何かがいる。それは、人ではなかった。
　動物だった。ピンと耳を立て、こちらを見上げるのは狐のように見える。けれどその顔には、紅化粧を施していた。
　──管狐。
　不意に浮かんだ単語に、自分でも驚いた。同時に気道がキュッと狭まるような、呼吸のしにくさを感じる。
　管狐は刀の顕現を喜んでいる。
　それなのに、どうしても。苦しく、胸のつかえるような思いは拭いきれない。

「なんだ、きみもか」

　今度は突然、後ろからかかった声にびくりとする。
　弾かれるように振り返れば、そこに居たのは鶴丸さんだった。

「全く。刀を振るえるかどうかは、使い手の技量の問題だというのになぁ」

　彼は前髪を気だるげにかきあげると、はぁ、と深くため息をつく。目線を下へ向けた彼は、忌々しげに眉根を寄せた。

　これは……一体、何だというのだろう。
　目の前の、彼は。
　彼は、私に言っているのだろうか……？
　
「なあ、きみ。俺たちが何と呼ばれているか、知ってるかい？」

　鶴丸さんは覗きこむように、上目でこちらを見る。
　黄金色の瞳と、視線がかち合う。
　彼の薄く整った唇が、ゆっくり、音を織り成すために動いた。

　──混ざりもの(・・・・・)。



「大丈夫か？」

　聞こえた声に、ふっと目を開いた。
　目を、開いた。そんな感覚だった。視界に映るのは、刀帳の一覧。先ほどまで私が見ていたものだった。
　心臓が、思い出したかのように強く胸を叩く。ドッドッ、と、耳の奥までその重い鼓動が届く。
　同時に、思考が急にクリアになったような……それはまるで、夢から覚めたような錯覚を覚えた。

「どこか具合でも悪いのか？」

　隣から再び聞こえた声に驚き、顔を上げれば、目の前の人物に目を見開いた。
　こちらをじっと見つめる藍色の瞳に、思わず息を呑み込む。

「あ……み、三日月さん」

　彼の名を呼べば、三日月さんは少し首を傾げる。
　真っ直ぐな髪がさらりと垂れ、艶やかともいえるその表情に、思わず見惚れてしまいそうになる。
　けれど正直、昼間に出会うとは思ってもいなくて。
　目の前にいる三日月さんの姿に、度肝を抜かれてしまったのが本音だった。

「ええと、具合は大丈夫です……たぶん」

　問われた質問を思い出し、何とか会話を繋げる。
　三日月さんはこちらを見て数回瞬きすると、「そうか？」と呟いた。

「あまり大丈夫そうには見えなかったぞ。頭を垂れて、どこか痛そうだったが」
「あ……そう、なんですね。いえ、もう大丈夫です」
「ならいいが」

　おそらく、私は意識が飛んでいたのだろう。なぜかは分からないけれど……それより今は、三日月さんと会話をしなければ、という方へ意識が働いていた。
　彼は得体の知れなさが強く、どうしても苦手意識が拭えない。

「あの……三日月さんは、どうしてここに？」
「ああ、なに。珍しく書庫が開いていたんでな。気になっただけだ」

　そう言って、彼は品よく微笑む。

「おぬしは、何か気になることでもあるのか？」
「え？」
「それは刀帳であろう」

　静かに視線を下げる三日月さんにつられて、私も自分の手元を見やった。開かれているページは、依然として一覧表のままだ。
　彼らを探っているような後ろめたい気持ちになり、何となく心落ち着かなくなる。

「あ、これは、その。ごめんなさい……探るような真似を」
「いやなに、全く構わんよ」

　三日月さんは柔らかく笑むと、「だが」と続ける。

「俺たちはもう、その頃とは違うからなぁ」
「え？」
「俺たちが何者なのか知るために、それを開いたのだろう？」
「あ……はい。もし分かれば、ちゃんと祀り直せるかと思って」
「そうかそうか。それは有りがたい」

　三日月さんはくすくす笑う。着物の袖で口元を隠す姿は、まるで女性のようなしなやかさがあり、色っぽさがある。
　そんな彼に見とれていれば、私と目が合った彼は、その目元を和らげた。

「知りたくはないか？ 今の俺たちが、何者なのか。此処が、どんな場所なのか」

　奏でるように紡がれた言葉が、鼓膜を揺るがす。
　艶やかに微笑むその表情に魅入らせられ、深く青い瞳に吸い込まれるように、彼から目が離せなかった。

「え……あの」
「うん？」
「教えて、くれるんですか？」
「なに、じじいの節介だ。もし知りたいのなら、連れていってやろう」
「どこへ……ですか？」

　途切れ途切れに、質問するのがやっとだった。彼の雰囲気に呑まれ、言葉が上手く出てこない。
　見るもの全てを魅入らせるほど美しく微笑んだ彼は、囁くように続きを口にした。

「鶴が行くと言っていた場所を、覚えているか？」

　三日月さんは笑みを乗せたまま、その目元を細めた。

「知りたいのなら、 俺たちがよく集う『街』へ。連れていってやろう」