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　目の前の光景に、ただ固唾を飲み、立ち尽くすことしかできなかった。
　枯れた一本の大木に、朽ち果て、廃れた鳥居と、腐蝕の進んだ狛狐の石像。
　首なしの狛狐の石像に片足をかけて座るその人は、膝に頬杖をつき、唇の端をあげて私を見下ろしている。

　──なんで、彼が。

　疑問は音に成さず、生唾と一緒にこくりと呑み込んだ。
　困惑と緊張が、足元からせり上がってくる。それを追うように恐怖心がこみ上げ、肺を締め付けた。
　面布が、震える息で微かに揺れる。

　なんで彼が──鶴丸さんが、私の名前を。

「今日は、髭切と一緒じゃないのかい？」

　鶴丸さんは、私を見下ろしながら問いかける。けれど言葉が耳の表面を撫でるだけで、頭に入ってこなかった。

　それよりも。鶴丸さんを目の前にして、あの時の、「霊力を喰べられた」時のことがフラッシュバックし、臓腑が縮み上がる。

　どうすればいいのか分からなかった。本当は、今すぐにでも逃げ出したい。それなのに、恐怖からなのか体が動かず、心臓は早鐘を打って呼吸が震える。

　なぜ、鶴丸さんが。彼はなぜ、私をここへ呼んだのだろうか。また『喰べる』ためだろうか。そもそも、私の名前を一体どこから──疑問ばかりが浮かんでは消えていく中、ハッと我に返り、ふと思う。

　目の前の、彼は。
　彼は、『誰』なのだろう。

「……あなたは、誰、ですか。どうして、私の名前を」

　何とか絞り出した声は、自分でも分かるほど震えていた。たった一言二言を発するだけで、息が上がってしまう。

　恐怖で、何も考えられなくなりそうになる。それでも、必死に頭を働かせた。この状況をどうにかするためにも、聞いておかなければいけない。そんな危機感のようなものが私を急き立てる。

　鶴丸さんは目を丸くしたものの、直後には口角をつり上げ、ニッと笑った。

「きみとは、森で会ったじゃないか。忘れちまったかい？」

　まるで、つれないなぁとでも言いたげな軽い口調で、鶴丸さんは言う。
　
　森──。

　森で会ったといったら、あの時しか思い浮かばない。一度戻橋へ戻ろうとした、あの時。私の手を無理やり引こうとした、他本丸の鶴丸国永を思い出す。

　あの時、見た目だけでは『どの』鶴丸国永か見分けがつかなかった。

　今、私の目の前にいるのは。森で出会った他本丸の鶴丸国永だと、彼は言う。
　ただ、どうして。

「どうして、私の名前を」

　再度同じことを口にする。言いながら、もしかして、と脳裏には一人の人物が浮かんでいた。

　私の名前を知っているのは、髭切さんだけだ。彼だけだと、思っていた。

　もしかして、髭切さんが──。

　心臓が忙しなく鳴り響いている。鶴丸さんは、笑みを浮かべたままだ。
　彼の整った顔立ちで微笑まれれば、その美しさに、一瞬、息を呑むものの。その微笑は作り物のように無機質にも見え、どこか冷たく感じる。
　彼の唇が、静かに開いた。

「さあなぁ？ 心当たりはないのかい」

　試すような口振りに、心臓が嫌な音を立てて軋む。コクリと唾を飲み込むも、カラカラに渇いた喉につかえて、少しも潤わない。

　何も言えなかった。果たして髭切さんが言うだろうか……そう思うものの、そのすぐ後を、それでももしかして、という疑心がついて回る。

　ただ黙る私を、尚も頬杖つきながら見下ろす鶴丸さんは、ふっとため息つくように微笑した。

「此処じゃあ、何処で誰が聞いてるか、分かったもんじゃないというのに。名を口にするべきじゃなかったな。きみも……髭切も」

　その言い様に、息を呑む。心臓が、耳の奥で脈を打つ感覚すらした。
　鶴丸さんをじっと見上げることしかできなかった。言葉が喉に詰まって出てこない。
　鶴丸さんはそんな私を観察するように、口角はゆるく上げたまま、こちらを見下ろしていた。

「……盗み聞き、してたんですか？」

　怖じ気づいては駄目だと、何とか言葉を発すれば、鶴丸さんは小さく笑う。

「盗み聞き、ねえ。それはきみの解釈に任せよう」
「貴方は……何を、望んでいるんですか。私をここへ呼んだのは、何のためですか？」

　気丈としていたいのに、肺が震えて情けない声しか出なかった。それでも現状を把握して、この場を切り抜ける方法を模索しなければ。その気持ちで、何とか言葉を紡ぐ。
　幸い、鶴丸さんは、今すぐ私をどうこうするつもりはないように思えた。

「そんなに怯えないでくれ。きみと、少し話がしたいだけさ」

　鶴丸さんは苦笑する。それは、意図的に作ったようにも見えて。
　怯えるなと言われても無理があった。けれどそんなことはもちろん言えず、代わりの言葉を口にする。

「私と、話を、ですか？」
「ああ。人の子とまともに話すのは、久しぶりなんでな」
「話なんて。何を……」
「そうさなぁ。例えば、きみが此処に来た理由とか」

　理由？ と思ったものの、口にせず胸の内だけで聞き返した。

　彼の問いかけの意味が分からない。ここ、とは、どこを指しているのか。この『街』なのか、或いは──この『世界』なのか。

　何となく、むやみやたらと会話を進めない方がいい気がしていた。
　答えに迷っていれば、鶴丸さんは察したように続きを口にする。

「きみを初めて見た時から、不思議だったんだ。きみは他(・)とは違うだろう？ どうやってこの『世界』に来て、何故、この『街』へ来ようと思ったんだい」

　まるで私の疑問を解消するかのような、明確な問いかけ方だった。全てを見透かしたその問い方に、鳥肌が立つ。

　このひとは──いや、おそらく鶴丸さんだけじゃない。髭切さんも膝丸さんも、三日月さんも。このひと達は、私の一歩先どころか、数百歩も先を歩いているように思える。

　そんなひと達を出し抜くなんて、到底出来るはずがない。それならば、いっそのこと聞けることは聞いた方がいいのだろうか……そんな気がしてくる。

「他というのは、『他の人間』ということですか？」

　聞き返せば、鶴丸さんは微笑んだまま、興味深そうに片眉を上げた。その後すぐに、笑みを深める。

「ああ、そうだ。きみは他の人間とは違う。此処へ連れてこられたわけじゃないだろう？」

　──連れてこられた。
　その言葉に、眉根が自然と寄る。面布をしているから、鶴丸さんには見えないだろうけれど。

「……それって、他の人たちは貴方たちに拉致された、ということですか？」

　心臓が常に鳴り響いているなか、この聞き方はまずかっただろうか、と少し後悔する。けれど鶴丸さんは、さして気にしていないようだった。
　うーん、と、宙を眺めながら考えている。

「拉致、ねぇ。それは少し語弊があるな。誘っただけさ」
「誘う？」
「ああ。別に、無理やり引っ張って連れてきたわけじゃあない」

　鶴丸さんは笑みを崩さない。

「で、きみはどうやって此処へ？」
「……私は、ただ橋を渡っただけです」
「へぇ。俺はてっきり、髭切に誘われたのかと思ったぜ」

　会話が途切れる。言われたことを、頭の中で反芻した。

　髭切さんに、誘われた？

　確かに、橋に居たのは髭切さんだった。けれどそれは、彼に『誘われた』ということに繋がるのだろうか。あの時のことを思い出しても、そんな風には見えなかったけれど……。
　鶴丸さんと話していると、言葉に惑わされるような。頭の中で情報が錯誤し、もう何が何だか分からなくなりそうだった。

「それで、きみがこの街へ来た理由は？ 三日月と一緒のところを見たが、あれはきみの意志でついて来たんだろう？」

　どうやら三日月さんと一緒だったところも、見られていたらしい。

「確かに三日月さんについて来ましたが……逆に何故、それを知りたいんですか？」

　恐怖と緊張がくすぶるなか、気丈でいようとすればするほど、その反面で言葉が少し強まってしまう。
　けれどこれはある意味、チャンスかもしれない、とも思った。

　この世界のことを。彼らのことを知るための、チャンスかもしれない。

　私が何か質問する度、鶴丸さんはどこか楽しそうに、口角を上げて笑った。

「なに、単なる興味さ。なにせ今まで退屈すぎてなぁ。きみたち人間(・・)に、捨てられてから」

　捨てられる。
　その言葉に、どくんと心臓が強く脈打つ。

　捨てられる。それは確か、三日月さんも言っていた。
　
　人々に捨てられた、と。

　それは私とは無関係なはずなのに、罪悪感に似たものがこみ上げ、胸を締め付けた。

「ははっ。興味出てきたな？」

　私を見下ろして、鶴丸さんは笑う。

「まあ、物のついでだ。聞きたいことがあれば教えようか」

　その言葉は今の私にとって、魅力的に聞こえた。だからこそ、より一層、警戒心を抱いてしまう。
　鶴丸さんは笑みを絶やさない。そんな彼の心中を推し量ることなんて、私にはできなかった。

「それは……」
「ん？」
「それは、なぜですか？ なんで……教えてくれるなんて」
「言っただろう。今まで退屈だったんだ。きみとの話題になるなら好都合だ」

　きみも知りたそうに見えるが。続けられたその言葉に図星を突かれ、ぐうの音も出ない。

「それに、知っておいて欲しい気もするしな」

　鶴丸さんが目元を細める。その瞬間、スッと温度が下がった気がした。面布越しに、冷たい風に頬を撫でられた感覚すら、する気がする。

　鶴丸さんは笑みを絶やさない。けれどその瞳は、まるで私を咎めるような色を孕んでいて。

　恐怖と緊張が、どっと溢れ出す。膝が震えそうで、座り込んでしまいたかった。けれどそれを耐えるように、気丈さを失わないようにと、お腹に力を込める。

「……ただお話しするだけ(・・)でいいのなら。聞いておきたいです。この世界のことと、貴方たちのことを」

　私へ情報を提供する意図が、他にないとも限らなかった。知りたいから教えてやった、だから見返りを求めよう、なんて言われると非常に困る。
　そういった意味を込めて、予め釘をさしておいた、つもりだった。けれどそんなもの、彼に通用するかなんて分からないけれど。
　鶴丸さんは一瞬、目を丸くしたものの、すぐに頬を緩ませた。

「ああ、承知した。俺の退屈しのぎのために、きみの質問に答えよう。そういう条件でいいな？」

　私の言いたかったことを、言葉を変えて復唱し、確認を取ってくる。

　彼の言い方でも、大丈夫なはず──。

　頭の中で何度か再確認した後、鶴丸さんの言葉に頷いた。
　
　この世界のことを。彼らのことを、知ることができる。

　それは地中の奥深くに埋めた、パンドラの箱を掘り起こすような怖さがあった。本当に、その場所に触れていいものなのか、今でも分からない。本能の部分で拒否しているような、けれど好奇心に急き立てられるような、相反する感情が胸に渦巻き、心地が悪い。

　それでも、これでやっと、彼らをきちんと祀り直せる──と、そこまで考えてふと冷静になった。

　私は、彼らを祀り直す必要があるのだろうか。

　他の人たちのように。ここから、帰れないかもしれないのに。

「きみがまず知りたいのは、この世界のことかい？」

　鶴丸さんの声が飛んできて、ハッとする。
　とりあえず情報は取り入れておこうと、首を縦に振った。

「そうだな。どこから話そうか」

　言いながら、鶴丸さんは顎に指を添えると、うーんと唸る。

「一つ確認なんだが」
「……はい」
「きみたちは、歴史も勉強するだろう？」
「え？ まあ……はい。ある程度のことは」
「俺たちを見て、何かピンとこなかったのかい」

　問われ、考え込んでしまった。何かピンと来なかったのか、と言われても。今、目の前にいる彼を見ても、歴史と関連付けられそうにない。

「それは……貴方たち、刀の付喪神を見て、ということですよね？」
「……ああ」
「ごめんなさい。習った歴史には、何も……」

　言いながら、髭切さんとした会話が脳裏を過る。
　そういえば。この会話、髭切さんとしたものと似ている気がした。
　森の中、戻橋へ向かう途中の会話だ。
　あの時も確か、歴史は習わないのかと、問われた覚えがある。

「なるほどね。きみたちには無かったことになってるわけか」

　──残しもしないのか、君たちは。

　鶴丸さんの言葉と、髭切さんの言葉が脳内で重なる。

「まあ、俺たちは陰で歴史を守っていたわけだから、当然と言えば当然か」
「歴史を、守る？」
「ああ。その昔、歴史をめぐった戦争があったのさ。その戦力として、人々によってこの世に降ろされたのが、俺たち刀の付喪神だ」

　そう言われても、内容があまりに不可思議すぎて、すんなり信じがたかった。刀の付喪神、というだけでも、非現実的な言葉なのに。
　けれどなぜか、心の奥がざわつくような、居心地の悪さがこみ上げてくる。

　何と相槌を打てばいいのか分からず、結局黙りこんでしまった。けれど鶴丸さんにとって、私の反応は関係ないらしい。
　彼は淡々と、続きを口にする。

「もしかしたら、きみの遠い先祖を俺たちが助けたこともあるかもしれないな」
「……」
「ま、そんなことはいいんだ。それが俺たちの役割だった。長い戦争だったが、それも終わりを告げてな。そうして役目を終えた俺たちの大半は、還るべき場所へ還ったわけだ」

　鶴丸さんは、ふっと視線を宙へ向ける。それはまるで、遠い日のことを思い出しているようにも見えた。

　彼の語りに、言葉を挟む余裕がない。語られるその物語を、頭の中で処理するのに精一杯だった。
　全部を理解できるわけではない。けれど話の流れで、何となく分かってしまったものもある。

　彼らの大半は、還るべき場所へ還れたのだ。どこへ、なのかは分からないけれど。
　ここではない、どこかへ。

「此処は、そんな還るべき場所へ帰れなかった刀(もの)の捨て場さ」

　鶴丸さんは淡々と言う。
　予想していたとはいえ、実際に聞くとギュッと胃が締め付けられた。こみ上げる吐き気に似たそれは、ただ客観的に聞いた感情とは、別のものを含んでいる気もして。

　遠くを見つめる鶴丸さんとは、目が合わない。けれど彼の言葉は、咎められているような気持ちにさせられる。

「本当は、ココも『外』と繋がってたんだぜ。今は閉鎖されちまったが」

　鶴丸さんは親指で後ろを指し、視線をそちらへ向けた。
　彼の座っている、腐蝕の進んだ狛狐の奥。彼が指差した先は、廃れた鳥居の更に奥にある、枯れた大木だった。
　彼の目線の先にある、後ろの大木を見て。そのまま、鶴丸さんへ視線を戻して。
　ゆっくり吸い込んだ呼吸は、か細く震えた。

「……貴方たちは、なぜ……還れなくなってしまったんですか？」

　緊張が肺を萎縮させる。核心に触れる質問だとは、嫌なほど分かっていた。
　聞くのが、怖い。けれど聞かないと、おそらく、この会話の意味がない。
　息が上がる。奥歯の震えは、緊張からなのか、恐怖、からなのか。

　鶴丸さんはやっとこちらへ視線を向けると、唇を薄く開けて微笑み、私を静かに見下ろす。

　その、美しすぎるほど整った微笑は、背筋を冷たく凍らせた。

「それは、『神』ではなくなったからだ」

　まるで、分かっているだろう？ とでも言いたげな口調で、彼は言う。

「堕ちたのさ。格が下がり、あるべき場所へ戻れなくなったんだ。……色んなモノが、混ざっちまってな」

　──まざりもの(・・・・・)。

　どっと嫌な汗が吹き出す。体温が急激に下がったように感じ、呼吸が上がっていく。
　面布が、自分の息で揺れてしまう。何とか抑えようとすれば、肩で呼吸をする形になってしまう。

　混ざりもの。

　夢の内容がフラッシュバックし、面布の下でギュッと目を瞑った。

「此処にいる刀の事情は様々だ。その分、混ざったモノも様々だが、きみの所の髭切を見て、三日月を見て。何となく察したぜ」

　鶴丸さんの声が、どこか遠くに聞こえる。

「何が混ざってるのか教えてやってもいいが、きみが望んでいるのは、本当はそんなことじゃないだろう？」

　その言葉に、そっと目を開けた。冷や汗は流れ出るままだ。
　鶴丸さんを見やれば、先ほどより柔らかく微笑んでいるものだから、思わずどきりとした。

「きみ、本当は帰りたいんじゃないか。もといた所に」

　鶴丸さんは小首を傾げて言う。そんな彼の声色まで優しく聞こえ、無意識にこくりと唾を飲み込んだ。

「それは、そうです。帰りたい、ですけど」

　声は掠れたものしか出ない。
　この流れは、いくらなんでも警戒する以外になかった。
　甘い誘惑をちらつかせられる予感が、胸に兆す。

「きみは髭切と何かしら契約しているんだろう？ 大方それが、帰るための条件になっている。違うかい」
「……」
「だがそれは、本当に帰れるものなのか？ 彼じゃあ、きみをあの橋から帰すことは出来ないと思うが」

　え？ と疑問が口から溢れ落ちそうになる。
　鶴丸さんの言葉に、ひっかかりを覚えた。

「それは……」
「ん？」
「それは、どうして、ですか？」
「簡単に言うと、彼と俺の質の違い、だな」

　言葉の意味が分からず、眉をひそめる。そんな私の表情は面布で見えていないであろうに、鶴丸さんは満足げに笑った。

「だが俺なら、きみを帰してやれる」

　それは随分と甘い響きを含んでいた。
　魅力的な甘い誘惑は、明らかに危険なものだと、十分分かっている。そんな誘惑に乗ってしまえば、きっともう、生きて帰れる保証はない。そう、分かっていても。

　話だけでも聞いておきたい。そういう心理すら危ういというのに、好奇心が顔を覗かせ、気持ちが揺れ始めてしまう。

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