微睡の場所

Posted by @popo_trpg_ss

　

　敵の攻撃が頬を掠めた時、わずかにその刀身が歪に輝いていたように見えたのは、気のせいではなかった。


　敵組織の制圧を終えて、肩で息をする神無三十一と縞斑狩魔が武器を構えて周囲を見回す。同じように警戒を怠らないディーノとアサギリは、呼吸ひとつ乱さぬまま周囲にスキャンを行った。

　「敵影無し、です。」
　「熱センサーにも反応ありません、制圧完了です。」

　二人の確認を聞いて、ようやく神無と縞斑は肩の力を抜く。
　今回の組織はアンドロイドと人間による混合の兵士部隊で、彼らを殺し壊すことなく制圧するのは少々骨が折れた。
　特に近接戦闘武器を持つ神無は率先して前線で立ち回ったため、体のあちこちに傷がついている。疲弊した体を刀で支えて、神無は大きくため息を吐いた。

　「はぁ……」
　「神無ちゃん、大丈夫？」
　「あぁ、ちょっと…疲れただけ」

　隣の縞斑にそう言葉を投げて、神無は自らの胸に手を当てて深呼吸を繰り返す。
　ぐらぐらと揺れる視界、必要以上に早足の鼓動、額に滲む脂汗。自分の身に起こる異変に、神無が気付かないはずもなかった。
　原因などひとつしかない。敵の繰り出した攻撃が掠った時に、武器に塗布されていた薬品が体内に回ったのだ。

　「…神無？」
　「ディーノ、どうした？」
　「いえ、少し…息が荒いなと思って」
　「そりゃ疲れるだろ、お前と違って俺は体力無いの。」

　心配そうに覗き込もうとするディーノから顔を背けて、神無は額の汗を拭う。
　制圧を終えたとて、帰還するまで気は抜けない。毒に侵されて動けないまま、仲間たちの足手纏いになることだけは避けなければ。
　そう踏ん張って笑みを浮かべる神無の様子に、アサギリは何かを言いたげに口を開いた。しかし、すぐに小さく諦めたようなため息を零すと、周囲へと視線を戻す。

　「後の処理は、我々の仕事ですね。」
　「そうだね。アンドロイドたちのスタックは警察に取られる前に回収しちゃおうか。協力したんだから、それくらいの我儘は許されるでしょ。」

　警察である神無たちの前で平然とそう話す縞斑は、徐に神無の肩を掴んだ。

　「な、」
　「スタック回収してくるから、君たちはここで待っててね。」

　有無を言わせない笑みを浮かべて、彼はそう言うと神無の肩を下へ押した。脱力感を覚えていた神無は、踏ん張ることもできずにその場にずるりとへたり込む。

　「…いや、俺も手伝うから…！！」

　まだ休むわけにはいかない、そう焦って神無は立ちあがろうと足に力を込めた。しかし、そんな彼に向かって縞斑は額を指で押さえる。

　「スタック抜き取るの、結構コツがいるんだよ？素人は黙っとれってアサギリちゃんに怒られちゃうから。」
　「…そんな言葉、言ったことありませんけど？」

　不服げなアサギリは、言いながらさっさと倒れたアンドロイドたちのスタックを抜き取っていく。その手慣れた様子は確かに神無の入る隙がなくて、上げようとした腰をゆっくりと下ろした。
　それまで視線を彷徨わせていたディーノが、ぴくりと体を揺らす。こくりとひとつ頷いた彼は、座る神無の横に腰を下ろした。

　「僕も疲れました、休みましょう神無。」
　「……アンドロイドって疲れんの？」
　「熱が篭りました。これより排熱を行います。」

　怪訝な表情を浮かべる神無の前で、ディーノはファンを開き排熱を開始する。ぴたりと寄り添う彼の体はひんやりと冷たく、神無は無意識に火照る体を冷まそうと身を預けた。
　スタックの回収が終わるまで、少し休んでおこうと神無は思い直す。そんな彼のことを、ディーノは不安げに見つめた。

　「神無、大丈夫ですか。」
　「…大丈夫だよ、ちょっと疲れただけ。」
　「でも、」
　「先輩たちの仕事が終わるまで休むから、終わったら呼んでくれ。」
　「………わかりました。」

　上手く隠し通せただろうか、渋々と頷いたディーノは神無の肩を撫でて自分の肩に頭を預けさせる。
　普段の神無ならば、仕事中にそんなスキンシップを行うなどと文句を言うところだったが、毒に侵された思考はただ休息だけを欲していた。
　楽な姿勢を見つけた神無は、ゆるゆるとそのまま目を閉じる。それでも意識を手放そうとしなかったのは、刑事としての意地だった。


　「…いいんですか？」

　そんな彼らから少し離れた地点にて、スタックを回収する手を止めぬままアサギリはそう尋ねる。
　同じようにスタックを抜き取っていた手を止めた縞斑は、ちらりと座ったまま目を閉じている神無の様子を遠目で確かめた。

　「良くはないよ。けど、ここじゃ応急処置すらできないからね。」

　縞斑とアサギリは、神無の不調に真っ先に気がついた。アサギリの無線によってディーノにもその内容は知らされており、全員が神無を心配しているのである。

　「アサギリちゃん、診断できる？」
　「…血圧８６、脈拍７０、酸素濃度９３％、体温３７.５℃……今すぐどうこうという状況ではありませんが……」
　「全体的に低下してるし、熱が出てるね。まずいな。」

　おそらく塗布されていたのは遅効性の毒だったのだろう。分析では詳しい分類は分からず、医療アンドロイドに頼る必要があった。
　素人目にも、彼をこのまま放置することが危険であることくらいは分かる。縞斑は考えるように口元に手を当てると、ひとつ頷いた。

　「帰還したらすぐにテントに運ぼう。それまでは知らないふりで。」
　「…いいのです？」
　「もう敵も居ないからね。彼にも矜持ってものがあるでしょう、尊重してあげよう。」

　ディーノとアサギリのスキャンによって、周囲にはもう敵の姿はないことが分かっている。あとはスタックを回収して拠点に戻るだけだ。
　ならば、神無の不調を無理に問い詰める必要もないだろう。彼なりに迷惑にならないよう精一杯気を張っているのだと、二人は顔を見合わせた。

　「ディーノちゃんにも、さっきの話伝えてくれる？」
　「承知しました。」
　「さぁ、そうと決まったらとっとと仕事を済ませて帰ろう。」

　そう気合を入れ直す縞斑の様子に、アサギリはこくりと頷いてディーノへと通信を飛ばす。
　症状に急変があれば教えてほしいと伝えれば、彼は了承したとだけ返事をして神無に寄り添った。
　目を閉じて不調に耐える神無を眺め、アサギリはぼんやりと呟く。

　「素直に体調が悪いと言えば良いのに。」
　「人間っていうのは、何もかもが合理的に動くものじゃないんだよ。アサギリちゃん。」

　神無が仲間たちに不調を打ち明けない理由が、アサギリには分からなかった。
　人間には感情という合理性を欠くものが存在して、それにより判断が鈍ることも重々承知だが、それを加味してもアサギリは遺憾の意を抱かずにはいられない。

　「…私たちは、そんなに信用がないんですかね。」

　どうしてこうも、神無が自分たちを頼らないことに不満を覚えるのだろうか。
　そんな疑問のままに呟けば、隣の縞斑がふと息を飲んだ気配がした。そちらへ視線を向ければ、口元に両手を当てた縞斑がわざとらしく感動した様子で肩を揺らす。

　「…なんです？」
　「いや、まさかアサギリちゃんが相談されないことに拗ねてるなんて思わなくて」
　「拗ねていません。黙って手を動かしてください。」

　縞斑の言葉をバッサリと切り捨てて、アサギリは作業に戻った。えー、と納得のいかない様子の縞斑だが、仕事を早く終えなければという意思はあるらしく、大人しく作業に戻る。
　断じて拗ねてなんかいない、脳内で再び言い聞かせるように呟いたアサギリは、深くため息を吐くのだった。


　※


　「…神無、神無。」
　「ん……？」
　「スタック、回収が済んだそうです。」

　肩をそっと揺らすディーノの声に顔を上げれば、そこにはいつのまにかアサギリと縞斑の姿も戻ってきていた。
　ぐるぐる、もやもや。
　船酔いのように揺らぐ頭と、胸の中を渦巻く不快な感覚に、神無は思わず顔を顰める。
　目を閉じることでどうにか凌いでいたそれらが、立ち上がった瞬間一斉に神無の体を襲った。

　「っ……」
　「…神無、大丈夫ですか。」
　
　思わずその場で額に手を当てれば、隣のディーノが不安げに呟く。咄嗟に、彼に心配を掛けてはいけないと考えた神無は笑みを浮かべて見せた。

　「大丈夫だって。心配性だな。」
　「…そう、ですね。」

　自分の笑顔を保って立つことに精一杯の神無は、不服そうに俯くディーノに気付かない。

　「よし、じゃあ戻ろうか。」
　「青木さんには通信しておきましたので、外に出れば迎えが来ているそうです。」

　縞斑とアサギリは一瞬顔を見合わせると、すぐに準備していた言葉を口にして歩き出した。
　その背を追って神無も足を進める。
　どうやら神無が休んでいる間に、連絡も済ませていたらしい。相変わらず仕事のできる先輩とそのパートナーに申し訳なさを抱きながら、神無は一歩を踏み出した。
　ぐらり、歩くたびに揺れる地面に吐き気が止まらない。まだ建物の外までは数十メートルあるはずだ。
　まだ、倒れるわけにはいかない。はずなのに。必死で歯を食いしばった神無だったが、そんな彼の視界が大きく歪む。
　がくんと膝から力が抜けた瞬間、隣を歩いていたらディーノが慌てた様子で彼の名前を呼んだ。

　「神無っ！！！」

　その声を聞くと同時に、一歩前を歩いていた縞斑とアサギリが振り返る。
　前のめりに倒れ込んだ神無の体を、隣のディーノと前方の縞斑とアサギリが咄嗟に抱き止めた。

　「…ご、め……」

　慌てて起き上がろうとする神無だが、呼吸が荒く言葉を紡ぐことすら叶わない。冷や汗の滲む肌を撫でたアサギリは、そんな神無を労うように頭を撫でた。
　神無の膝裏と背中に腕が差し込まれる。誰の腕だろうかと首を傾げるより先に、ふわりと身体が浮いた。
　驚いて顔を上げれば、そこには表情の読めない縞斑の姿がある。

　「せん…ぱ……い」
　「ごめんね、もう少し早くこっちの用事が終われば良かったんだけど。」

　スタックの回収に思いの他時間がかかり、その間に毒が進行してしまったのだろう。力の入らない神無を抱えて縞斑は歩き出す。
　隣を歩くディーノは苦しそうに顔を歪めて、何度も確かめるように神無の顔を覗き込んだ。その度に収縮する瞳孔は、おそらく神無の診断を行なっているのだろう。

　「…ごめ、ん……めいわく…」
　「大丈夫ですよ。」
　「神無は、頑張りました。」

　弱々しい彼の言葉を、アサギリとディーノはすぐに否定した。代わる代わる神無の頭を撫でる優しい手のひらにそっと息を吐けば、頭上の縞斑が小さく笑う。

　「君はもう少し、俺たちに愛されている自覚をするべきだね。」
　「…あい……？」
　「まぁいいよ。今は休みな。もう、大丈夫だから。」

　縞斑はそう言うと、神無の体を胸にもたれさせて歩き出した。そんな彼の両脇を二人のパートナーたちがついていく。
　腕や胸から伝わる温い体温と、時折頭に触れる優しい手のひらの感触に、安堵を覚えた神無の意識はとろとろと溶けていった。
　
　「…でぃ、の」
　「はい。」
　「あさぎり…」
　「なんですか。」
　「だら、だらせんぱ…い」
　「なに？」

　ぼんやりとした頭で、仲間たちの名前を呼ぶ。顔を覗き込む彼らを、どうにか持ち上げた両腕で抱き締めると、神無はぽつりと呟いた。

　「ありがと、な」

　ぐったりと神無は気を失う。彼に抱き締められた三人は、真顔のまま顔を見合わせた。

　「………これがドロ課でも有名な、人たらしの神無三十一かい？」
　「神無はいつも、可愛いですから。」
　「…言ってる場合ですか。帰りますよ。」

　苦笑いを浮かべる縞斑と、何故か得意げに胸を張るディーノを横目に、アサギリはため息を吐きながら自身のジャケットを脱いで神無の腹に掛ける。
　先程よりも僅かに穏やかな呼吸で眠る彼を抱え直すと、縞斑たちは仲間たちの待つ外へと足を急がせるのだった。


終
　もちろん、本人に自覚も記憶も無い。

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