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　子供の頃は、人よりも体が弱い方だった。
　１２歳以前のことは覚えていなかったが、季節の変わり目には必ず熱を出して数日間寝込んでいた。
　熱を出すたびに心配そうに顔を見合わせる黒田や赤星の姿が、幼心にも申し訳なくて、いつも笑って平気だと応えていたのだ。
　その頃から二人は捜査一課で忙しく働いていて、引き取った子供の体調不良を理由に仕事を休むわけにもいかなかった。
　加えて、神無の暮らす家にはVOIDがいなかったため、寝込んだ神無の看病を任せられるような存在もいなかった。
　誰もいない広い家の中で、体を犯す熱に耐えて目を閉じれば、嫌でも悲しい記憶の断片を思い出す。目を覚ましても二人の姿はなく、不安に泣きながら過ごす数日間が、神無は大嫌いだった。


　※

　「……それじゃあ、父さんたちは行くけれど、何かあったらすぐに連絡しなさい。」

　玄関先で振り返る黒田の顔には、相変わらず心配そうな表情が浮かんでいる。隣に立つ赤星も同様で、神無は寝間着に袖を通したまま玄関先でへらりと笑って見せた。

　「パパったら、過保護だにゃ〜」
　「しかし…今朝はいつもより熱が高い。やはり仕事を早めに切り上げて……」
　「大丈夫だって！寝てればすぐ治るから！」

　職場に連絡をして休みをもぎ取り兼ねない黒田は、神無の目から見ても親馬鹿だと思う。
　血の繋がらない自分に、親としての愛情を余すことなく注いでくれるその気持ちを擽ったく思いながら、神無は彼の背を押した。

　「ほらほら！パパが遅刻したら部下たちに示しがつかないだろ？行かないと！！」
　「……三十一、」
　「透也！パパのことちゃんと連れてってくれよー？」

　扉の外にどうにか黒田を追い出して、隣の赤星に向かってそう声を掛ける。すると、それまで何かを言いたげにじっと神無の顔を見ていた赤星が、口を開いた。

　「……三十一、お前…」
　「なぁに？」

　更に問い詰めようとする赤星に向かって、早く行けという念を押すように笑みを浮かべる。
　そんな神無の頑固な様子にため息を漏らした彼の手のひらが、そっと頭へと伸ばされた。しかし、その手は神無に届くより先に下げられる。
　赤星はそんな自らの手を見つめて苛立ったように小さく舌打ちを漏らすと、神無の顔へ視線を戻して笑った。

　「なんでもない。いってきます。」
　「おう！いってらっしゃーい！！」

　名残惜しげな黒田を引きずって、赤星は玄関の扉を閉める。足音が遠ざかり、やがて聞こえたエンジンの音が聞こえなくなるまで玄関で笑みを浮かべていた神無は、完全に人の気配が無くなったことを確認してその場にぺたりとへたり込んだ。

　「っはぁ………なんとか、持ち堪えた…」

　安堵した瞬間全身から汗が吹き出し、耐えていた荒い呼吸の隙間で必死に喘ぐ。部屋にサングラスは置いてきてしまったが、おそらく高熱を出しているのだろう。
　今朝は黒田の言う通り、いつもよりも熱が高かった。立っているのもやっとで、できることならベッドで寝込んでいたかったが、二人に心配を掛けるわけにはいかないと無理をして見送ったのだ。

　「…飯は……無理だな、薬だけでも飲んで、早く寝るか……」

　ぐるぐると回る身体は気持ちが悪く、とても朝食を食べる気になれない。黒田が自分のために作ったものを残したくなかったが、今何かを口にしたら吐き戻しかねなかった。
　あとで熱が下がったら、黒田が帰ってくる前にどうにか食べなければ、そう考えながら神無は両足に力を込める。

　「ん……っと、はぁ…」

　なんとか立ち上がった神無は、廊下の壁に身体を預けると熱い吐息を漏らした。熱により潤んだ視界で、自室に戻らなければと決意を固める。
　一歩、また一歩と力なく踏み出した神無は、階段を手すりに縋るように上がっていった。踊り場に差し掛かった辺りで、ふと彼は残りの段数を確認しようと顔を上げる。

　「…ぅ、わ……」

　普段ならばなんてことはない残りの段数に絶望した瞬間、神無はぐらりと目眩を覚えた。
　まずい、そう思った時にはすでに遅く、気がつけば神無は階段から足を踏み外して廊下に投げ出されていた。
　盛大な音と共に神無は階段を転げ落ち、壁に身体が叩きつけられる。痛みと悪化した体調によって、神無は思わずその場に蹲った。

　「いっ……て…、っげほ…げほ…ッ」

　熱により敏感になった身体が、打ち付けられた痛みに悲鳴を上げる。這ってでも自室に戻らなければならないが、今の体調で階段を上がるのは無理だ。
　少し休んでから動こうと、神無はリビングに行くことを諦めてその場で脱力する。
　どうせ熱と硬い床で安眠などできないのだから、黒田たちが帰ってくるまでに目を覚ますことだろう。そのあとベッドに移動すれば、彼らに見つかることもない。
　そんな何の根拠もない言い訳を連ねて目を閉じてしまうほどに、神無の体力は限界だったのだ。
　少しだけ、少しだけと言い聞かせて、神無はそのまま重い瞼を閉じることにした。


　※


　薄暗い部屋の中で、散らばる赤色を呆然と眺める。機械の腕が掴んだナイフが、月の光を反射する様をぼんやりと、綺麗だなと思った。

　忘れられない、悲しい夢。
　大切な何かが音を立てて崩れていく絶望の夢だ。崩れたものが一体何なのかすら分からないのに、頬に跳ねた赤色がどうしようもなく怖かった。
　夢の中の幼い自分の呼吸が、次第に浅くなっていく。息苦しさを覚え、無意識に首元に両手を当てた。
　温かい何かが首に触れている。それを取り払おうと、はくはくと口を開いて必死に爪先で引っ掻いた。
　くるしい。かなしい。だれか、だれか。


　「……とぉ、や…にい…ちゃ………」

　絞り出した声と同時に、意識がゆるゆると浮上していく。
　夢の中で感じていた息苦しさはどこにも見当たらない。ぼんやりとした思考のまま薄く瞳を開けば、そこには自分の顔を心配そうに覗き込む赤星の姿があった。

　「……と、おや…？」
　「…気がついたか。」

　神無の声を聞いて安堵の溜息を吐いた赤星が、神無の瞳に滲んでいた涙を掬う。
　火照った身体に触れたその指はひんやりと心地良く、神無は無意識に頬を擦り寄せた。そんな神無の頬を労うように指で撫でた赤星は、小さく微笑む。

　「…なんで、とおや……ここに…？」

　部屋に差し込む陽の光は暖かく、まだ赤星たちが帰ってくるような時間ではないことが分かる。
　回らない舌で拙くそう尋ねれば、神無の声を聞き取ったらしい赤星は彼の頭を撫でながら口を開いた。

　「黒田さんに頼んで俺だけ帰してもらったんだ。……本当に、肝が冷えた。」

　その言葉に、神無は自分の体が自室のベッドに沈んでいることに気がついた。
　予定よりも早く帰宅した赤星は、廊下で蹲って気を失う神無を発見したのだろう。慌てて彼を自室まで運び、今まで看病をしていたに違いない。
　心配を掛けてしまったことを申し訳なく思いながら、神無はこくりと頷く。

　「…ぱぱに、いわないで」

　神無が廊下で倒れていたということを黒田が知れば、おそらく彼は何としてでも家に帰ってきてしまうことだろう。
　これ以上黒田に迷惑や心配を掛けたくない神無の言葉に、赤星は少しだけ目を丸くしてじっと神無の顔を見つめた。

　「…こんな状態でも、誰かの心配か。」

　彼の言葉は、神無のことが心底理解できないというような声色だった。
　熱があり身体が弱っている時くらい、素直に甘えても誰も咎めないのに。そんな意図を込める赤星だが、目を閉じた神無はふるふると首を横に振る。
　
　「……ぱぱと、とおやがいなくなったら……おれは、ひとりだから」

　黒田はそんなことをする人ではないと分かっているが、それでも神無は時々彼に捨てられるのではないかと不安に思う夜がある。
　黒田と赤星に見捨てられたら、今度こそ神無は独りだ。学校には友人らしい友人がおらず、相変わらず過去の記憶は元に戻らない。二人に出会わなければ、神無はとっくに空っぽになっていたことだろう。
　神無の言葉を聞いた赤星は、一瞬目を見開くとすぐに穏やかな表情を浮かべて神無の頭を撫でた。
　ひんやりとした指先が髪を撫でる感触は心地よく、神無を微睡に誘う。

　「心配しなくても……黒田さんはお前のそばを離れたりなんかしない。」

　あの人がお前に甘いの知ってるだろ、そう言って笑う赤星の顔を見上げようとした神無の目元が、彼の手によって覆われた。
　薄暗い視界も相まって、とろとろと穏やかな眠りに溶けていく意識の中で、神無はふと小さく口を開く。

　「……や、は…？」
　「ん…？」
　「とお、や…は……？」

　黒田はそばを離れないと断言した彼は、自身のことについて言及しなかった。
　一抹の不安を抱いた神無が恐る恐る尋ねれば、手のひらがぴくりと揺れる。僅かに息の詰まるような音がしたのち、覆われた手のひらの上に赤星が額を重ねた。

　「俺は……ここにいる。」
　「…とおや……？」
　「ちゃんと、ここにいるから。」

　暗闇で聞いたその声は、震えていた。
　赤星は泣いているのだろうか。怪我をしているのだろうか、辛いことがあったのだろうか。
　熱に浮かされた不安定な思考のまま、神無はそこにいるのだろう赤星へと手を伸ばす。
　柔らかい彼の髪を緩く掻き混ぜて、触れた頬が濡れていないことを確かめると、神無は再び口を開いた。

　「とおや、」
　「…どうした？」
　「……どこか、いたい…？」

　赤星は、その問いに直ぐには答えなかった。
　空いた手で神無の手を取った彼は、その指に唇を押し当てる。確かめるように指先にキスをした赤星は、小さな声で呟いた。

　「…俺は、どこも…痛くないよ。」

　彼の言葉を最後に、意識は暗闇に溶けていく。
　視界を覆われたままの神無には、そう答えた赤星がどんな表情を浮かべているのか、分からなかった。


　※


　重い瞼をゆっくりと開く。
　ぼんやりと腫れたような頭は上手く回らず、見慣れた天井を見つめた神無は、頬を滑り落ちた涙がシーツに吸い込まれる感触に意識を覚醒させた。

　「…ゆめ、か……」

　神無が身じろぎをすれば、額に乗っていた濡れタオルが落ちる。固く絞られたそれは、まだ冷たい。
　熱を出すと時々思い出す、幼い頃の記憶。
　記憶の中の赤星の顔を思い出すことは叶わない。神無は両腕で顔を覆って、深く息を吐いた。

　「はぁ………」

　彼が自分の元にすぐに駆けつけたのは、監視カメラで見ていたから。
　夢の中で息苦しさを覚えたのは、彼が自分の首を絞めていたから。
　弱っていたあの時ならば、アンドロイドである赤星ならば、神無のことを確実に殺せたはずだ。
　けれど彼はそうしなかった。
　できなかったのだと、今は思う。

　「…ばかな、にいちゃん…だな」

　どうしてそこまでの意志を抱えていたのに、自分は要らない存在だと思えたのだろうか。
　そばを離れないかと尋ねた時だって、適当な嘘で取り繕えばよかったのに、彼はできない約束はしなかった。

　「……とおや、」

　あの日、神無は最後の言葉を間違えたのだ。

　「……とおやのいたいばしょは、どこだった…？」

　彼にあの時尋ねるべきだったことは『痛い場所』ではなく『居たい場所』だった。
　今更抱えた後悔は、もう二度と彼には届かない。両腕に滲む熱を拭い、神無はベッドに沈む。
　赤星には確かに、感情があった。神無のことを心から愛していた。擽ったく切ない複雑な感情を抱え、神無は目を閉じる。

　視覚を塞いだ神無の耳がふと、階下のキッチンから聞こえる小さな話し声を拾った。

　「アサギリ、卵を割り砕いてしまいました。シンクがめちゃくちゃです。」
　「いてっ……ごめんアサギリちゃん、指切っちゃった。」
　「………あなた方は、本当に私を手伝いたいのですか？それとも邪魔をしたいのですか？」

　焦った様子すらない二人の声に向かって、呆れた声が掛けられる。そんないつも通りの彼らの様子に、神無は小さく笑った。
　やがてひそひそという話し声は、階段を登って神無の部屋の前へと辿り着く。ノックの音に小さく返事をすれば、扉がそっと開かれてアサギリの顔が覗いた。

　「神無さん、薬を飲むためにもお粥を食べていただけないでしょうか。」

　そんなアサギリの上から縞斑が、下からはディーノが顔を出して得意げに笑っている。

　「神無ちゃん俺ね、ネギ切ったよ。」
　「僕は卵を割りました。」
　「…貴方たちは本当に…………」

　おそらく仕事を２倍にも３倍にも増やされたのであろうアサギリが深いため息をつきながらトレーを持って部屋の中に入った。
　後に続く縞斑とディーノを見上げていた神無は、ベッドに沈んでいた両手を彼らへと伸ばす。

　「…あさぎり、だらだらせんぱい、でぃーの」

　神無の両手を、不思議そうな表情を浮かべた彼らが捕まえる。手のひらを引いて、神無は自分の腕の中に三人を抱き抱えた。

　「わ」
　「おっと、」
　「神無さん…？」

　驚く三人に構わず、神無は小さく息を吐く。
　ここにいる。ちゃんといる。大丈夫。
　確かめるように強く三人を抱きしめて、彼は呟いた。

　「ここが…いい。」

　沢山の罪を背負って、身体中がひどく痛むけれど。
　それでも今ここに立って前を向いていられるのは、間違いなく共に戦った彼らの存在があるからだ。
　
　「……ここにいたい。」

　縞斑たちは何も言わなかった。
　三人の存在を確かめるように抱き寄せる彼が、熱に浮かされた頭で何を思い出しているのか、気付いてしまったから。
　それでも離れようとしない彼らに甘えて、もう一度きつく抱きしめた神無は口を開く。

　「ありが…と。」

　ディーノが神無の腕に頬を寄せる。
　縞斑が神無の手を取り握り返す。
　アサギリが恐る恐る神無の頭を撫でた。

　そうしてふと、三人は顔を見合わせる。

　「…熱すぎるのでは。」
　「熱いねぇ。」
　「熱いですね。」

　慌てて体を離した三人が神無を覗き込めば、顔を真っ赤に染めて涙目で笑っていた。
　そんな彼の顔をじっと見つめていたディーノとアサギリが再び顔を見合わせて口を開く。

　「「３９.５℃」」
　「高熱も高熱だな。アサギリちゃんは解熱剤の準備、ディーノちゃんは冷蔵庫から冷却シート持ってきて。」

　指示を出す縞斑の声に頷いて、アサギリとディーノが慌てた様子で部屋を出ていく。

　「ふへへ…」
　「神無ちゃーん、しっかりしてよー。」

　ばたばたと騒がしくなった室内で、神無は三人の音を聞きながら目を閉じる。目尻から零れ落ちた涙を、縞斑の指が掬った。
　触れた指先は冷たくて、けれど心にじわりと温もりを運んでくれる。その触れ合いは彼によく似ていた。

　あぁ、なんだ。
　アンドロイドも人間も関係ないじゃないか。

　あの日神無の頭を撫でていたのは、兄である赤星透也という存在だ。彼はそれ以下でも、それ以上でもない。
　大切な、家族の一人だった。


終