始まりの終わり、終わりの始まり　前編

Posted by @kaoru_dragon

　イズキットを離れて数か月、ふたりは長く歩いてきた。

　獣の声が聞こえる。

　フレイトは身体を強張らせ、腰の剣に手をやったが、隣のエウレオーサに止められた。繁みを何かが通り過ぎ、どうやら遠ざかっていったらしい。危険は去ったと彼は判断したのだろう。山と森、獣に関して彼の判断はいつも正しい。フレイトは力を抜いた。

　獣は前から来た。あの唸り声から察するに興奮していたようだが、こちらに向かってこなかったのはエウレオーサを避けたのだろうか。

　わからない。フレイトには、獣の思考までは想像の外だった。

　エウレオーサは彼女を一度振り返ると、前に進んだ。枝をくぐり抜けた向こうは幾分開けた場所で、その中央に何かが横たわっていた。

「ひどい」

　フレイトは思わず呻いた。横たわっていたのは人間の子どもだった。血が地面に溜まっている。

　あれではもはや生きてはおるまい。だが、エウレオーサは何かを感じたらしく、子の傍に屈み込んで触れた。

　シンディンの子ではない。ヴァンダリス人とも違う。身体つきや衣類からフレイトもそれを見て取った。元よりこの辺りはシンディンの土地からも遠く離れている。どちらにとっても、同族がいるはずもないところだ。

「獣を驚かせたのだろう。食われてはいない」

　エウレオーサが言った。

　獣は縄張りに侵入してきた人間の子に驚き、頭に一撃浴びせて逃げたのだ。となると、熊かもしれない。

　しかし、気になるのは何によって死んだかよりも、その子がなぜ死ぬような羽目になったのかだった。

「十歳にもなってない子だよね。ひとりで森に来たの？」

　フレイトの疑問に、エウレオーサは黙って子の首筋を示した。そこには壺のようなかたちの焼印が押されていた。

「これは何？」

　ぞっとしながら、フレイトは尋ねた。

「罪びとの印だろう。嫌な匂いがする」

　エウレオーサは立ち上がり、南の方角を向いた。

「向こうにもうひとりいる」

　彼についていくと、その言葉通り確かにもうひとり伏して倒れていた。背に数本矢が突き立っている。仰向かせたところ、自分たちとそう変わらない若い男だった。この男の首にも、先ほどの子と同じ焼印が押されていた。

「兄弟だろう。匂いが似ている」
「お兄さんも罪びと……。なんの罪で？」

　エウレオーサは探るように焼印を見つめる。

「どちらかが一族の掟を破った。ふたりとも追われて、兄の方が自分の身体を盾にして弟を逃がした。だが、弟も遠くまでは行けなかった」

　自分たちの見た通りである。弟は獣に出会い、生命を落とした。

「お兄さんは弟を助けようとしたんだね」

　つらい話だ。せめてと思った相手すら助けられなかったとは、兄も無念だろう。

「弔いをしてあげてもいいかな。このまま置いておくには忍びないもの」
「いや」

　エウレオーサはこの時辺りを気にしていた。

「手を出さぬ方がいい。一族の者が周りにいる」

　フレイトの肌が総毛立った。

　そうだ。遺体はまだ血も乾いていない。弟は獣の爪で死んだが、兄は矢で死んだ。殺した者がいるのだ。

「襲ってくるの？」

　ここでもフレイトは剣に手を添えた。しかしそれも、エウレオーサが制した。

「抜くな。こちらを窺ってはいるが、かかってくる気配はない。何もしなければ放っておいてくれるだろう」

　相手が彼だから襲ってこないのだ。もしも自分ひとりならばこうはいかなかっただろう。それがわかったから、フレイトも唇を噛んで退いた。

「行こう、エウレオーサ」

　そこを去ってから、無言で歩き続けた。充分離れたと判断できるまで。ようやく天幕を建てたのは、陽も傾いてからだった。

　この天幕はヴァンダリスから持ち出した野営用のものだ。馴染みはないはずだが、フレイトが教えるとエウレオーサはすぐに建て方を覚えてしまった。いまでは手を貸す必要もない。

　エウレオーサはフレイトを抱いて横になる。今夜は獣の遠吠えも聞こえない、穏やかな夜だった。

　静けさは言葉にならない思いを呼ぶ。フレイトはどうしても、昼間見た兄弟の遺体について考えずにはいられなかった。

「ねえ、エウレオーサ。あの子たちはどんな掟を破ったのかな。私には、悪いことをしそうな人たちには見えなかった」
「俺にはわからない。ここのしきたりは知りようもない」

　エウレオーサはむべもなく言った。

　彼は正しい。ここは見知らぬ土地だ。どんな掟があるものか、想像するのも難しい。

　エウレオーサはしばらく黙っていたが、やがて重々しく口を開いた。

「俺も気になっていた。あれは兆しだ。ここにいるもの《・・・・・・・》は俺たちを歓迎しない」
「兆し……」

　言われてみれば、あの兄弟は自分たちに似ている。掟を破り、故郷を追われた者と、その連れだ。ここにいる何か《・・》――神、精霊、魔物、<運命>のような何かが、エウレオーサとフレイトの来訪を拒んでいるのか。だから彼らはあの遺体に出会うことになったのか。

　ここの何か《・・》が<運命>と似たものならば、それもあり得る。

　シンディンであるエウレオーサにとって、兆しは無視できぬものだ。

「それ《・・》はまだ俺たちを見ている。早くその力が及ばぬところまで出た方がいい。留まれば何が起こるかわからない」

　何が起こるかわからない――フレイトはイズキットを思い出した。ヴァンダリス人である彼女は、シンディンについてそう言われていたのだ。彼らの土地に入ってはいけない、何が起こるかわからないから、と。



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