軍を引くと言う星宿様に嘆願する話　6 ーＢ　（６の別ルート）

Posted by @satomi8429

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「陛下の出陣を取りやめろとはどういうことだ！」
「年端もいかぬ貴様ごときが陛下に進言など笑わせる」
「今上皇帝陛下は神童であらせられたお方ぞ！」
「そうだ、必ずや紅南国を勝利に導く、朱雀神に選ばれしお方だ」
　鼻息荒く、ほうぼうから反発の怒声が上がる。一方で、重臣たちの一部は何とも言えぬ表情で口を一文字に結んでいる。
「度重なる不敬をご容赦願い申し上げます。なれど、どうかお聞き届けくださいますよう、伏してお願い申し上げます」
　張宿は今一度頭を垂れてから、星宿に視線を戻した。
「今上皇帝陛下は神童であらせられる。それは私も存じております。朱雀神の守護するこの紅南の地が、他国に蹂躙されるなど、あって良いはずがない」
　星宿は伏し目がちに張宿の視線を受け止めた。
「ですが、戦場は戦場でございます。刃が飛び交い、槍が交錯し、爆薬が仕掛けられ、火焔が街を飲み込むのが戦場です。さらに、敵国の青龍七星士は特殊かつ強力な能力を操る集団でございます。雷を自在に操る者、特殊な飛び道具で人体を貫く者、策略に長ける一方、気弾を操り接近戦も遠隔攻撃も可能な者」
　目に見えるように説明する張宿の言葉に、無言となった役人たちの顔が青ざめていく。先程熱を帯びたばかりの儀式の間に、重い沈黙が垂れ込めた。
「人間は心の臓を穿たれれば生きてはいられません。そして、戦場に絶対はないのでございます」
　皇帝も人間である、と。そして人間である以上、戦場での生死は誰にもわからないと、張宿は必死の思いで訴えた。力を入れるあまりに顔がかっと熱くなり、不本意なことに下まぶたがじわりと滲んだ。
「張宿よ、そなたの言い分はわかった」
　早朝のつめたい泉のように澄んだ声が遮った。
「しかしそれでも、私は軍を引かねばならないのだ」
　わがままを言う子を宥めるような、ひどく落ち着いた声音に心がざわめく。
（まだだ）
　感じる焦りを、理性が制する。
（まだ。ここからだ）
　張宿は床についていた片膝を伸ばすと、立ち上がって続けた。
「畏れながら皇帝陛下、失礼を承知で申し上げます。陛下はまだお世継ぎをお持ちにならざる身、陛下にもしものことがあれば、紅南国はお終いです」
「今も戦場で、余の国のために戦って散っていっている民がいるのだ」
「しかし！」
「私だけがのうのうと宮殿に座しているわけにはいかぬ。民が命をかけて国を護っているのなら、私も命をかけて民の平和を守る義務があるのだ」
　星宿が冷静な口調で返し、張宿が食い下がる。
「陛下は避難をされるべきです！なんとしても……」
　その時突然、景色が霞がかかり、目の回る感覚に襲われて張宿は言葉を切った。
（あ、れ……）
　次の瞬間、全身が重力に抗えずに床へと崩れ落ちる。
「張宿！？」
　慌てた声がぼんやり聞こえる。
　先ほどまで穏やかに強硬な態度で相対していた星宿のそれだと思うが、続く言葉は水の中で聞いているかのように不明瞭で聞き取れなかった。
　全身から汗が噴き出すのがわかる。吸っても吸っても呼吸が間に合わない。
　瞼を懸命にこじ開けると、徐々に回復してきた視野に誰かの手が映った。
　実用的かつ上品な鎧拵えに包まれた手の主を悟り、張宿はとっさに叫んだ。
「触れてはなりませぬ！」
　叩きつけた拒否の言葉に、抱き起こそうと近づいた星宿の動きが止まった。
「陛下の御手を煩わすなど、畏れ多いことにござります」
　なんとか立ち上がろうと起き上がったが、頭をあげかけたところで大きなめまいに襲われ、張宿は立ち上がることを断念した。諦めてそのまま膝をつき、両手のつま先を揃えてひれ伏す姿勢を取る。
（まずい）
　戻ってきた呼吸と思考を整えながら、張宿はギリと奥歯を噛み締めた。
（このままでは）
　まだ伝えたいことが最後まで言えていない。
　このままでは、身体を慮る態の理由で、伝え切る前につまみ出されてしまうだろう。
（こうなったら、時間の、許す限り）
　張宿は即座に筋書きを切り替えた。

「張宿、もう良い。無理をするな。重症だったのだろう」
　星宿が青ざめた心配顔で肩に触れようとする。張宿はそれも回避した。
「陛下の御手をお借りするなど、めっそうもないことでございます。陛下の御前にて倒れる不覚、何卒お許しくださいませ」
　星宿の手が宙に浮く。
「しかし張宿、そなたはやはりひとりで立てるようには思えぬ。軫宿はなんと言っているのだ。歩いて良いと言われたのか？」
「陛下の御慧眼、お流石にございます。恥ずかしながらこの姿勢が精一杯にござります。お許しいただけるならば、このまま話をさせてください」
　張宿は伏した姿勢のまま言った。頭だけはとどうにか顔を上げ、星宿の視線をとらえる。
「主治医には、動くなと厳命されておりました。今動けば、せっかく救った命を落とすことになりかねぬと。
しかし、私は私の命をかけて、陛下の命をお守りするため参ったのでございます」
　誰も動かない。部屋は静まり返って、張宿の声だけが響いていた。
「陛下のお命は、無数の民の命を背負ったお命でございます。もし私のこの状態にお慈悲をかけていただけるならば、私の命の代替として、私の嘆願をお聞き入れ頂きたく存じます」
　力を込めて絞り出す。額の汗が顎を伝い、床に滴る。
　星宿はといえば、腰を落とし片膝をついた姿勢のまま、読めぬ表情で張宿を見つめていた。
「なんとしてもお命を繋ぎ留められ、皇后陛下とお生まれになる皇太子殿下とともに次の時代をお作りになることが、真の民へのまごころとなりましょう」
（行ってはいけません）
「もしお貸しいただけるのならば、どうか御手ではなく耳をお貸しください」
（どうか、星宿様……！）
「張宿」
　星宿が静かに言った。
「陛下の行軍を、今すぐ中止してください！どうか……お願い申し上げます」
（生きていて、ほしいんです）
　本当の想いを胸に隠し、表向きの言葉を繰り返す。既に張宿の顔は涙と汗でぐちゃぐちゃだった。
「もう良い」
「陛下、」
　顔を上げ、更に言葉を繋ごうとしたその時、星宿は張宿から視線を外して役人のひとりに命じた。
「そこの者！」
「は！」
「この者は国のために戦い負傷した英傑である。心して、丁重に部屋まで送り届けるように」
「承知しました、皇帝陛下」
「他の者は引き続き儀式を執り行う。今も戦場で戦っている者がいる。急ぎ儀式を完了するのだ」
「御意」
「星宿様……皇帝陛下！」
「張宿」
　星宿は憂えた顔のままわずかに笑んで、張宿の目線に合わせて屈みこんだ。
「体は相当辛いのだろうに……このような諫言を私にしてくれるのはそなたくらいだ。国と、それから私自身への想いやりに感謝する。私は七星士として、そなたや皆とともに戦えることを誇りに思うよ」
　その勇気に。そして友情に。心からの感謝を。
　星宿の凪いだ視線に、張宿の背をえもいわれぬ嫌な感じが走った。届かない。届かなかった。
「ありがとう、張宿。軫宿の言うことを聞いて、しっかり養生するのだぞ」
　息災でな、と冗談めかして言い置いて、星宿は祭壇へと踵を返す。
「さ、張宿様。参りましょう」
　先ほどの年若い役人が、追い縋ろうとする張宿を引きはがす。
「星宿様、星宿様……！」
　仲間の名前を連呼しながら、張宿は自分の無力を感じた。

　扉の外は、さっきと同じ平和な風景が広がっていた。何もなかったように。
　やや傾いた西日が頬を刺す。
「張宿様、大丈夫ですか」
　丁重に、しかし強引に抱えて張宿を連れ出した役人が遠慮がちに声をかけた。手を緩められた張宿は、壁の力を借りて、なんとか床に足を踏ん張った。
　再び肩を貸し、部屋へ送ろうとした役人の手をやんわり押し返す。
「すみません、お手間をかけて。私は大丈夫です。部屋へは一人で行けますから、あなたは儀式にお戻りください」
「ですが」と、役人が慌てる。皇帝陛下直々に丁重に部屋まで送り届けよと仰せつかったのだ。任を途中で放り出したとあれば、斬首ものだとでも思ったのだろう。
「陛下をお守りするのが臣の務め。私に構わず、一刻も早くお戻りください」
ためらう役人の目をとらえ、重ねてはっきりと告げる。
「お戻りください。あなたに、ご武運がありますように」

　役人が行ってしまうと、廊下に誰もいないことを確認し、壁に頼ってずるずるとしゃがみこんだ。
　おそらく血が足りていないのだろう。目を閉じても体が回転している気がする。知らず呼吸が早くなる。傷のある腕を庇って横向きに転がると、床がひやりと頬を冷やした。

　庭に潜んで気配を消し、一部始終をうかがっていた井宿が駆け寄った。
「張宿、しっかりするのだ。オイラなのだ」
　がばと背中に腕を回すと耳元でささやく。
「井宿さん……やっぱり、駄目でした。力及ばず、すみません」
　ゆっくり目を開きながら絞り出す。
　後は、大臣たちの判断に任せるしかない。苦いものを含んだように沈黙を守っていた、星宿様を幼き頃からよく知る老大臣たちが、星宿様へ働きかけてくれることを期待するしか。
「張宿はよくやってくれたのだ。ともかく今は部屋に戻って」
　言いかける井宿の腕を、張宿がきゅ、と掴んだ。
　それはそれとして、こちらも手は打っておかねばならない。息を切らしながらも、張宿の目はぎらぎらと強い光を放っていた。
「井宿さん……すぐに、次の作戦に、とりかかってください」
「その前に、ひとつだけ聞かせてほしいのだ。さっきの、動けば命を落としかねないというのは……」
　井宿が青い顔で問う。
「……あれは、嘘です。ちょっと、盛っちゃいました」
　絶え絶えの息の合間に笑って見せると、井宿は一瞬驚いた顔をして、それからふ、と笑ったようだった。
「早く、星宿様、を」
「わかったのだ」
　井宿は張宿を背負うと、気配を消したまま、足音をほとんど立てずに廊下を駆け去った。

《別パターン》６－Ａ→https://privatter.net/p/4960838
《あとがき》→https://privatter.net/p/4971722

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